Żółta mgła pojawiła się pięć dni przed Halloween w 1948 roku, spowijając pensylwańskie miasto Donora i pobliską wioskę Webster w prawie nieprzeniknioną mgłę. Obywatele biorący udział w paradzie Halloween w Donora mrużyli oczy, patrząc na widmowe postacie, które stały się prawie niewidoczne przez dym. Dragonsi z Donory grali swój zwyczajowy piątkowy mecz piłki nożnej, ale, ich wzrok był przesłonięty przez mgłę, biegali za piłką zamiast ją rzucać. A kiedy przerażeni mieszkańcy zaczęli dzwonić do lekarzy i szpitali, aby zgłosić trudności w oddychaniu, dr William Rongaus niósł latarnię i prowadził karetkę pieszo przez nieprzejezdne ulice.
W sobotę 30 października, około 2 w nocy, nastąpił pierwszy zgon. W ciągu kilku dni zginęło jeszcze 19 osób z Donory i Webster. W domach pogrzebowych zabrakło trumien, w kwiaciarniach zabrakło kwiatów. Setki osób zalały szpitale, dusząc się, a setki innych z chorobami układu oddechowego lub serca zalecono ewakuację miasta. Dopiero gdy w niedzielę w południe spadł deszcz, mgła w końcu się rozwiała. Gdyby nie to, że mgła się podniosła, Rongaus wierzył, że „lista ofiar wyniosłaby 1000 zamiast 20.”
Smog w Donora w 1948 roku był najgorszą katastrofą związaną z zanieczyszczeniem powietrza w historii Stanów Zjednoczonych. Zapoczątkował on dziedziny ochrony środowiska i zdrowia publicznego, zwrócił uwagę na potrzebę regulacji przemysłu i rozpoczął ogólnonarodową rozmowę o skutkach zanieczyszczenia. Ale czyniąc to, postawiła przemysł przeciwko zdrowiu ludzi i ich środowiska. Ta walka trwała przez cały XX wiek i w XXI, a krótkoterminowe interesy ekonomiczne często przeważają nad długoterminowymi konsekwencjami. Donora dała Amerykanom ważną lekcję na temat nieprzewidywalnej ceny procesów przemysłowych. Teraz pozostaje pytanie, czy ta lekcja się utrzymała.
***
Zanim Carnegie Steel dotarła do Donory, miasto było małą społecznością rolniczą. Położona nad rzeką Monongahela, około 30 mil na południe od Pittsburgha, Donora leży w wąskiej dolinie, ze ścianami klifów wznoszącymi się na ponad 400 stóp po obu stronach. Webster natomiast znajduje się niedaleko, po drugiej stronie rzeki Monongahela. Do 1902 roku Carnegie Steel zainstalował w tym regionie zakład z kilkunastoma piecami; do 1908 roku Donora miała największy kolejowy ruch towarowy w regionie; do 1915 roku Huta Cynku rozpoczęła produkcję; a do 1918 roku American Steel & Wire Company spłaciła swoją pierwszą grzywnę za szkodliwe dla zdrowia zanieczyszczenie powietrza.
„Począwszy od wczesnych lat 20-tych, Webster właściciele ziemscy, najemcy i rolnicy pozwali za szkody przypisywane do ścieków hutniczych-utraty upraw, sadów owocowych, zwierząt gospodarskich i wierzchniej warstwy gleby, a także zniszczenia ogrodzeń i domów”, pisze historyk Lynne Page Snyder. „W szczytowym momencie Wielkiego Kryzysu, dziesiątki rodzin Websterów połączyły się w pozwie przeciwko Hucie Cynku, twierdząc, że zanieczyszczenie powietrza zaszkodziło ich zdrowiu. Ale U.S. Steel odpierał je długimi procesami sądowymi, a plany modernizacji pieców Zinc Works, aby produkowały mniej dymu, zostały odłożone we wrześniu 1948 roku jako niewykonalne z ekonomicznego punktu widzenia.
Mimo obaw mieszkańców o dym wydobywający się z fabryk i unoszący się w dolinie, wielu z nich nie mogło sobie pozwolić na zbytnie zmartwienia – zdecydowana większość z tych 14 000 mieszkańców była zatrudniona w tych samych młynach. Kiedy więc doszło do śmiertelnego incydentu związanego ze smogiem, szefowie i pracownicy hut starali się znaleźć innego winowajcę wypadku (chociaż Huta Cynku została zamknięta na tydzień w ramach ustępstwa).
„Pierwsi śledczy zostali przegonieni z miasta przez ludzi z bronią w ręku”, mówi Devra Davis, założycielka Environmental Health Trust i autorka książki When Smoke Ran Like Water. „Większość członków rady miejskiej pracowała w hucie, a niektórzy z nich zajmowali kierownicze stanowiska, np. nadzorców. Wszelkie sugestie, że może istnieć jakiś problem z samym młynem, który wspierał ich finansowo, były po prostu czymś, co nie miało ekonomicznej motywacji, aby nawet rozważać.”
Niezależnie od ich przynależności, wszyscy, od przywódców miasta po właścicieli fabryk, zgadzali się, że potrzebują odpowiedzi i sposobu, aby zapobiec takiej katastrofie w przyszłości. W tygodniach po mgle, Rada Miejska Donory, United Steelworkers, American Steel & Wire, a nawet Commonwealth of Pennsylvania wezwali rząd federalny do rozpoczęcia dochodzenia prowadzonego przez powstającą United States Public Health Service.
„Przez dziesięciolecia, zanieczyszczenia były tworzone przez bardzo potężne branże, a dochodzenia państwowe były bardzo przyjazne dla przemysłu”, mówi Leif Fredrickson, historyk na Uniwersytecie w Wirginii i członek Environmental Data and Governance Initiative. „Byli słusznie zaniepokojeni tym faktem i chcieli, aby rząd federalny się zaangażował. Ale jak się okazuje, Public Health Service był dość zaniepokojony ich relacjami z badaczami państwowymi, a to jest zanim rząd federalny ma dużo do powiedzenia na temat tego, co dzieje się w zakresie kontroli zanieczyszczeń na obszarach państwowych i lokalnych.”
Federalna agencja wysłała 25 badaczy do Donory i Webster, gdzie wzięli ankiety zdrowotne od mieszkańców, skontrolowali uprawy i zwierzęta gospodarskie, zmierzyli różne źródła zanieczyszczenia powietrza i monitorowali prędkość wiatru i warunki meteorologiczne. Stwierdzili, że ponad 5,000 z 14,000 mieszkańców doświadczyło objawów od umiarkowanych do ciężkich, oraz że American Steel & Wire Plant i Donora Zinc Works emitowały kombinację trujących gazów, metali ciężkich i drobnych cząstek stałych.
„Jeśli spojrzałeś na zdjęcia rentgenowskie ich płuc, wyglądali jak ci, którzy przeżyli wojnę z gazem trującym”, mówi Davis.
Wstępny raport został wydany w październiku 1949, z niejednoznacznymi wynikami. Zamiast wyróżniać młyny i produkowane przez nie ścieki, badacze wskazali na kombinację czynników: zanieczyszczenia z młynów, tak, ale także inwersję temperatury, która uwięziła smog w dolinie na wiele dni (zdarzenie pogodowe, w którym warstwa zimnego powietrza jest uwięziona w bańce przez warstwę ciepłego powietrza nad nią), plus inne źródła zanieczyszczeń, jak ruch statków rzecznych i używanie grzejników węglowych w domach.
Niektórzy mieszkańcy zwrócili uwagę na fakt, że inne miasta doświadczyły tego samego zdarzenia pogodowego, ale bez wysokiej liczby ofiar. „Jest coś w Zinc Works powodując te zgony”, napisał mieszkaniec Lois Bainbridge do gubernatora Pensylwanii James Duff. „Nie chciałabym, aby mężczyźni stracili pracę, ale twoje życie jest cenniejsze niż twoja praca.”
Inni, wściekli z powodu wyniku dochodzenia i braku odpowiedzialności za huty, złożyli pozwy przeciwko American Steel & Wire Company. „W odpowiedzi American Steel & Wire podtrzymała swoje pierwotne wyjaśnienie: smog był dziełem Boga” – pisze Snyder.
W końcu American Steel & Wire zawarła ugodę, nie przyjmując winy za incydent. Chociaż nie prowadzono dalszych badań nad tym incydentem w latach następujących bezpośrednio po nim, badania z 1961 roku wykazały, że odsetek zgonów z powodu raka i chorób układu krążenia w Donorze w latach 1948-1957 był znacznie podwyższony. Davis uważa, że w miesiącach i latach po incydencie było prawdopodobnie o tysiące więcej zgonów niż te, które oficjalnie przypisuje się incydentowi z mgłą. Dzieje się tak dzięki temu, w jaki sposób nasze ciała reagują na drobne cząstki stałe, które były tak powszechne w czasie zabójczego smogu. Drobne cząsteczki przedostają się do krwiobiegu, powodując zwiększoną lepkość. Ta lepka krew z kolei zwiększa szanse na atak serca lub udar.
Ale, jak mówi Davis, incydent miał pewne pozytywne skutki: wywołał również zainteresowanie nowym rodzajem badań nad zdrowiem publicznym. „Przed Donorą nie było powszechnego uznania faktu, że przewlekłe narażenia w długich okresach czasu wpływają na zdrowie. Zdrowie publiczne polegało wtedy na badaniu epidemii, kiedy cholera mogła cię zabić, albo polio mogło cię zabić.” Mieszkańcy Donory byli dumni z ostrzeżenia narodu przed niebezpieczeństwem zanieczyszczenia powietrza, mówi Davis (sama pochodzi z Donory), i nadal upamiętniają ten incydent w Donora Historical Society i Smog Museum.
Po śmiertelnym smogu, prezydent Truman zwołał pierwszą krajową konferencję na temat zanieczyszczenia powietrza w 1950 roku. Kongres nie przyjął pierwszej Ustawy o Czystym Powietrzu aż do 1963 roku, ale postęp był stały. Prezydent Nixon stworzył Agencję Ochrony Środowiska w 1970 roku, w tym samym roku, w którym Kongres przyjął bardziej kompleksową Ustawę o Czystym Powietrzu. Ale praca nad ochroną środowiska nigdy nie jest całkowicie zakończona, ponieważ nowe branże i technologie zajmują miejsce poprzednich.
„Ludzie nadal umierają w Stanach Zjednoczonych z powodu zanieczyszczeń, a to ma tendencję do jednostek, które nie mają dostępu do lepszych mieszkań i rzeczy w tym stylu,” mówi Elizabeth Jacobs, profesor zdrowia publicznego, który napisał o Donora w American Journal of Public Health. „Ale teraz nie jest to już tak dotkliwe. To bardziej długoterminowa, chroniczna ekspozycja.”
Ta wiadomość została powtórzona przez lekarzy piszących w New England Journal of Medicine, którzy przytoczyli nowe badania dowodzące niebezpieczeństwa drobnego pyłu zawieszonego, bez względu na to, jak mała jest jego ilość w atmosferze. „Pomimo przekonujących danych, administracja Trumpa posuwa się naprzód w przeciwnym kierunku” – piszą autorzy. „Zwiększone zanieczyszczenie powietrza, które wynikałoby z rozluźnienia obecnych ograniczeń, miałoby druzgocące skutki dla zdrowia publicznego.”
Od 2017 roku, kiedy ten przegląd został opublikowany, administracja Trumpa rozluźniła egzekwowanie przepisów dotyczących emisji z fabryk, rozluźniła przepisy dotyczące tego, ile mogą emitować elektrownie węglowe, i zaprzestała działalności panelu EPA’s Particulate Matter Review, który pomaga ustalić poziom pyłu zawieszonego uważanego za bezpieczny do oddychania.
Dla Fredricksona wszystkie te są złowieszczymi znakami. Zauważa on, że podczas gdy Clean Air Act nie został zdemontowany, nie został on również zmodyfikowany, aby nadążyć za nowymi i liczniejszymi źródłami zanieczyszczeń. „W czasach, gdy działy się takie rzeczy jak Donora, istniało bardzo dwupartyjne podejście do problemów zanieczyszczenia i środowiska” – mówi Fredrickson. Przepisy zostały wprowadzone, a przemysł szybko nauczył się, że te przepisy będą egzekwowane. Ale te przepisy przestają być egzekwowane i może nie potrwać długo, zanim przystosują się do nowego status quo łamania przepisów bez ponoszenia żadnych konsekwencji. A to, powiedział, „może naprawdę doprowadzić do jakiegoś rodzaju katastrofy środowiskowej lub zdrowia publicznego.”
.