Het stiefgezinleven eindigt niet altijd als de kinderen 18 worden. soms begint het pas.
Wanneer we aan stiefgezinnen denken, stellen we ons meestal een koppel voor met één of meer lagere schoolkinderen en misschien een tiener in de mix gegooid voor de goede maat. Zowel in het onderzoek als in de momenteel beschikbare ondersteuning voor stiefgezinnen vinden we zelden iets dat zich direct richt op volwassen stiefkinderen.
Maar ‘late in life’ huwelijken/partnerschappen zijn in opkomst.
We leven langer. We zijn meer sociaal verbonden. De kans is groter dat we tot 65 jaar en langer werken. En dat betekent dat we een toename zien van oudere mensen die relaties beëindigen en nieuwe relaties aangaan – en bij veel van die relaties zijn volwassen kinderen betrokken. Sommige gezinsdemografen geloven zelfs dat het aantal stiefgezinnen in de VS zou verdubbelen als stiefgezinnen met volwassen kinderen worden meegeteld.
We krijgen ook minder kinderen, dus de relaties tussen volwassen kinderen en hun ouders worden steeds belangrijker. Stiefgezinnen vergen grote aanpassingen voor kinderen, ongeacht of ze op dat moment 4, 14 of 44 jaar oud zijn. Patricia Papernow, auteur van Surviving and Thriving in Stepfamily Relationships: What Works and What Doesn’t, merkt op dat stiefgezinsdynamiek net zo ingewikkeld en stressvol kan zijn in stiefgezinnen met volwassen kinderen als voor stiefgezinnen met jongere kinderen.
Sommige uitdagingen in stiefgezinnen lijken op elkaar voor zowel volwassen als jongere kinderen.
Een kind, ongeacht zijn leeftijd, zal waarschijnlijk tot op zekere hoogte het volgende ervaren wanneer een ouder een nieuwe relatie aangaat:
- Gevoelens van verdriet en verlies
- Zich ongemakkelijk voelen, afgewezen of verraden door de beslissing van een ouder om te hertrouwen
- Boos zijn op hun ouder en/of stiefouder
- Het niet leuk vinden dat hun ouder openlijke tekenen van genegenheid vertoont, zoals omhelzen of flirten met een nieuwe partner, en
- problemen om te gaan met de druk van de ouders om een hechte relatie met een stiefouder te ontwikkelen.
Maar, er zijn enkele stiefgezin-uitdagingen die er heel uniek uitzien vanuit het perspectief van het volwassen stiefkind:
Terwijl de last alleen op de stiefouder en ouder(s) rust om een jonger kind te helpen zich aan het stiefgezinsleven aan te passen, is een volwassen kind in staat om, en kan terecht van hem/haar worden verwacht, een belangrijke bijdrage te leveren aan het uitwerken van de relaties. Het is waar dat een volwassen kind meer controle heeft over de ouder-kind relatie dan jongere, meer afhankelijke kinderen. Relaties moeten echter wederkerig zijn. Biologische ouders en stiefouders van volwassen stiefkinderen spelen een belangrijke rol bij het onderhouden en/of opbouwen van positieve relaties met de kinderen.
Verschuiving in ouderlijke focus
Oudere ouders die opnieuw gaan paren, moeten tijd en energie investeren in hun paarrelatie. Afhankelijk van hoe dit wordt aangepakt en de hoeveelheid tijd die de ouder eerder met zijn/haar kinderen en kleinkinderen doorbracht, kan dit ertoe leiden dat de ouder minder tijd met zijn/haar kinderen en kleinkinderen doorbrengt.
Ouders met volwassen kinderen die midden in een nieuwe verkering/relatie zitten, kunnen over het hoofd zien dat hun volwassen kinderen nog ontwikkelingsmijlpalen te bereiken hebben – d.w.z.d.w.z. verdere studies, promoties op het werk, huisbezit, reizen, nieuwe relaties en eigen kinderen, enz.
Volwassen kinderen hebben hun ouders nodig om geïnteresseerd en ondersteunend te blijven voor hun activiteiten (en die van hun kinderen) en hun prestaties te vieren, zelfs als ze niet meer samenwonen of elkaar niet meer dagelijks zien. Als hun kinderen volwassen zijn, zullen de ouders minder aandacht hebben voor hun prestaties en meer tijd en moeite besteden aan hun eigen relaties. Een vrouw die haar masterproef afrondde, gaf Dr. Papernow het volgende voorbeeld:
“Ik heb veel bereikt. Maar het is alsof er geen plek is om het naar toe te brengen! Mijn vader gedraagt zich als een verliefde tiener en mijn moeder wordt gek. Ze zijn allebei te veel met zichzelf bezig om het op te merken.”
TIPS: Het is belangrijk dat ouders/stiefouders de belangrijke mijlpalen in het leven van hun kinderen en kleinkinderen blijven erkennen en erbij betrokken blijven.
Als een volwassen kind zich verwaarloosd voelt, is het gepast om dat aan hun biologische ouders te laten weten – zonder schuld of met de vinger te wijzen.
Stiefouders die niet in staat zijn om een relatie met hun volwassen stiefkinderen te hebben (om welke reden dan ook), kunnen hun partner steunen door hem/haar aan te moedigen om de relatie met hun biologische kinderen voort te zetten en de belangrijke mijlpalen van de kinderen bij te wonen en te vieren, zelfs als ze ervoor kiezen om zelf niet betrokken te zijn (om welke reden dan ook).
Stiefgezinvorming na verlies van een ouder
Rouw en verlies van een dierbare kunnen op onverwachte manieren uitspelen – vooral wanneer ze zich mengen in de dynamiek van het stiefgezin.
Over het algemeen en afhankelijk van de timing van de nieuwe relatie, zijn volwassen kinderen vaak blij dat hun ouder gezelschap heeft gevonden. De voortdurende zorg en ondersteuning van ouder wordende ouders kan een belangrijke zorg zijn voor volwassen kinderen. De nieuwe relatie en de manier waarop deze wordt beheerd, kan echter ook nieuwe rouw met zich meebrengen.
Vanuit het perspectief van een volwassen kind zal de vorming van een stiefgezin na (of tijdens) de dood van een ouder waarschijnlijk leiden tot moeilijke en onverwachte interacties en situaties. Er kunnen pijnlijke gevoelens zijn, bijvoorbeeld als de gezinswoning wordt verkocht omdat een ouder bij zijn nieuwe partner gaat wonen. Volwassen kinderen kunnen het een uitdaging vinden om te zien hoe de nieuwe partner van hun vader of moeder deelt in wat eens hun gezinswoning was. Meubels, familiefoto’s en andere aandenkens die worden vervangen, kunnen ook gevoelens van groot verlies oproepen. Oudere ouders geven soms spullen weg zonder na te denken over de gevolgen voor hun volwassen kinderen. Voor het volwassen kind kunnen die voorwerpen stukjes van zichzelf of verloren speciale herinneringen voorstellen.
Tip: Het is belangrijk om te onthouden dat iedereen op zijn eigen tijd en plaats rouwt.
Herdenken is belangrijk. Het helpt als iedereen kan samenwerken om passende manieren te vinden om de ouder te eren en zijn/haar betekenis te gedenken – hoe ongemakkelijk dat ook mag voelen.
Biologische ouders die deelnemen aan herdenkingsrituelen met hun kinderen en kleinkinderen zonder dat hun partner daarbij aanwezig is, kunnen heel belangrijk zijn voor volwassen stiefkinderen. Het is belangrijk voor stiefouders van volwassen stiefkinderen om dit niet persoonlijk op te vatten of als een afspiegeling van hun relatie met de volwassen kinderen van hun partner.
Als de kinderen de stiefouder niet accepteren of omgekeerd, is het nog steeds belangrijk voor de biologische ouder om verbindingen te initiëren/accepteren en deel te nemen aan rituelen met hun volwassen kinderen en kleinkinderen om belangrijke data te onthouden, zoals de geboorte- en overlijdensdata van de overleden ouder.
Onzekerheid over stiefgezinsrollen
Alle stiefouders en stiefkinderen worstelen in het begin van hun relatie met een zekere rolonduidelijkheid. Ze kunnen zich afvragen: Hoe moet ik met deze persoon omgaan? Wat wordt er van mij verwacht? Wie ben ik voor hem/haar?
Bij volwassen stiefkinderen en hun stiefouders kunnen de vragen dringender zijn – en raadselachtiger. Het is gemakkelijk om in een pseudo-ouderrol te kruipen met een zesjarig stiefkind dat haar knie heeft geschaafd. Maar wat gebeurt er als het kind 36 of 46 jaar oud is?
Volwassen kinderen hebben geen behoefte aan een andere ouder in hun wereld (en willen dat misschien ook niet). Vooral als de stiefouder even oud of jonger is dan het stiefkind.
Groeiende stiefkinderen kunnen zich in eerste instantie comfortabeler voelen in de omgang met een nieuwe stiefouder als de nieuwe partner/echtgenoot van hun vader of moeder. Dit biedt stiefouders van volwassen stiefkinderen een kans die stiefouders van jongere kinderen doorgaans niet hebben – d.w.z. niet belast worden met een verwachting of eis om ‘ouderlijk’ te zijn.
Volwassen kinderen en stiefouders hebben de mogelijkheid om een relatie te ontwikkelen die past bij wie zij zijn als individuele mensen, in plaats van iets dat wordt gedicteerd door de zorgverantwoordelijkheden voor kinderen.
TIP: Geef volwassen kinderen de tijd en ruimte om het soort relaties te bepalen dat zij willen met zowel de nieuwe partner van hun ouder als individu als met de nieuwe relatie van hun ouder als koppel.
Met andere woorden, het helpt om de volwassen kinderen de kwaliteit en de omvang van de relaties te laten bepalen, ook met de kleinkinderen.
Financiën
Financiële kwesties in stiefgezinnen zijn in het beste geval emotioneel beladen. Financiële kwesties in stiefgezinnen op latere leeftijd kunnen om voor de hand liggende redenen voor alle betrokkenen een bron van emotionele beroering zijn – er is meer vermogen vergaard, er zijn testamenten geschreven (en misschien herschreven) en er moeten beslissingen over erfenissen worden genomen.
Een huwelijk op latere leeftijd met volwassen kinderen kan leiden tot veranderingen in inkomens- en overlijdensuitkeringen, wat voor de kinderen stress en onzekerheid kan veroorzaken. Volwassen kinderen zullen zeker vragen hebben over hoe de toekomstige regelingen eruit zullen zien, zoals – Zal de gezinswoning uiteindelijk naar de nieuwe partner gaan? Zullen de eerdere beslissingen/discussies over erfenissen worden gewijzigd?
Sommige oudere echtparen vinden het eerlijk om het vermogen “gelijkelijk” over al hun kinderen te verdelen, maar de biologische kinderen van beide ouders zullen het daar waarschijnlijk niet mee eens zijn. Oudere kinderen van wie de ouders opnieuw partners worden of een tweede gezin stichten dat jongere kinderen en/of nieuwe biologische kinderen omvat, kunnen zich vaak financieel afgesneden voelen.
TIP: Deskundigen die werken met paren met volwassen stief/kinderen adviseren vaak om openhartige gesprekken te voeren en zelfs een trust- en/of nalatenschapsadvocaat te raadplegen om verschillende opties te overwegen en de kans op verwarring, teleurgestelde verwachtingen of woede over erfeniskwesties te verkleinen.
Minder steun voor iedereen
Onderzoek van De Jong Gievald & Peters (2003) onder Europese paren wijst uit dat hertrouwen de biologische ouder-kindrelatie kan schaden, wat resulteert in minder gezinssteun voor zowel biologische ouders als hun volwassen kinderen.
Er zijn ook aanwijzingen dat stiefparen met volwassen stiefkinderen geografisch verder van hun kinderen af wonen, hun kinderen minder vaak zien en relaties van mindere kwaliteit hebben dan biologische ouders. Dit kan betekenen dat volwassen kinderen van wie de ouders opnieuw een partner hebben, op volwassen leeftijd minder steun van hun ouders krijgen en geven.
Oldere stiefouders bleken minder advies en hulp in het huishouden te geven, minder gezelschap te bieden aan volwassen stiefkinderen en minder steun van hen te ontvangen. Ganong & Coleman (2006) vond ook dat volwassen stiefkinderen minder verplichtingen ervaren ten opzichte van hun stiefouders dan ten opzichte van hun biologische ouders, wat van invloed kan zijn op het niveau van verleende en ontvangen steun.
TIP: Sociale en familiebanden zijn belangrijk voor het welzijn – zowel voor ouder wordende ouders, stiefouders als volwassen kinderen.
Parouders en volwassen kinderen moeten eraan werken om hetzelfde niveau van interactie te behouden dat plaatsvond voordat de ouder een nieuwe relatie aanging. Nieuwe stiefouders kunnen helpen door deze banden te steunen en aan te moedigen.