Tussen 1887 en 1889 richtte de Britse archeoloog W.M. Flinders Petrie zijn aandacht op de Fayum, een uitgestrekt oasegebied 150 mijl ten zuiden van Alexandrië. Bij opgravingen op een uitgestrekte begraafplaats uit de eerste en tweede eeuw na Christus, toen het keizerlijke Rome over Egypte heerste, vond hij tientallen prachtige portretten op houten panelen, gemaakt door anonieme kunstenaars, elk in verband gebracht met een gemummificeerd lichaam. Petrie legde er uiteindelijk 150 bloot.
Vanaf dit verhaal
De afbeeldingen lijken ons in staat te stellen rechtstreeks in de antieke wereld te kijken. “De Fayumportretten hebben een bijna verontrustende levensechte kwaliteit en intensiteit,” zegt Euphrosyne Doxiadis, een kunstenares die in Athene en Parijs woont en de auteur is van The Mysterious Fayum Portraits. “De illusie die je krijgt als je ervoor staat, is dat je oog in oog komt te staan met iemand aan wie je verantwoording moet afleggen – iemand die echt is.”
Inmiddels zijn er bijna 1000 Fayum-schilderijen in collecties in Egypte en in het Louvre, het Britse en het Petrie-museum in Londen, het Metropolitan en het Brooklyn-museum, het Getty in Californië en elders.
Tientallen jaren lang verkeerden de portretten in een soort classificatie-limbo, door Grieks-Romeinse geleerden als Egyptisch beschouwd en door Egyptenaren als Grieks-Romeins. Maar geleerden waarderen de verbluffend indringende werken steeds meer, en bestuderen ze zelfs met niet-invasieve high-tech hulpmiddelen.
In het Ny Carlsberg Glyptotek museum in Kopenhagen, gebruikten wetenschappers onlangs luminescentie digitale beeldvorming om een portret van een vrouw te analyseren. Zij ontdekten een uitgebreid gebruik van Egyptisch blauw, een koperhoudend synthetisch pigment, rond de ogen, neus en mond, misschien om schaduw te creëren, en gemengd met rood elders op de huid, misschien om de illusie van vlees te versterken. “Het effect van realisme is cruciaal,” zegt Rikke Therkildsen van het museum. Stephen Quirke, een Egyptoloog van het Petrie museum en een medewerker van de 2007 catalogus Living Images van het museum, zegt dat de Fayum schilderijen kunnen worden gelijkgesteld met die van een oude meester – alleen zijn ze ongeveer 1.500 jaar ouder.
Doxiadis is dezelfde mening toegedaan en zegt dat de artistieke verdienste van de werken suggereert dat “de groten van de Renaissance en post-Renaissance, zoals Titiaan en Rembrandt, grote voorgangers hadden in de antieke wereld.”