Met een volle tribune en een prachtige avond voor honkbal openden de Augusta GreenJackets (Low A; Sally League) SRP Park donderdagavond onder veel belangstelling. Het stadion, dat na jaren van plannen zijn debuut beleefde, was opgewassen tegen de toegenomen aandacht.
Located over de Savannah River van de rand van het centrum van Augusta in North Augusta, South Carolina, SRP Park is het middelpunt van de Riverside Village ontwikkeling (voorheen bekend als Project Jackson). Een moderne gemengde ontwikkeling, Riverside Village is een ambitieus project ondernomen door de stad en investeerders, waaronder Greenstone, de in Atlanta gevestigde investeringsmaatschappij die Chris Schoen omvat, een deel van de GreenJackets eigendom via Agon Sports & Entertainment. MiLB-veteraan Jeff Eiseman leidt Agon Sports & Entertainment; tijdens een rondleiding voor de wedstrijd legde hij de filosofie achter het balpark uit, evenals de plaats ervan in Riverside Village.
In het kort: Eiseman ziet het balpark als veel meer dan alleen een balpark, in staat om 365 dagen per jaar evenementen te organiseren. Dat is het verklaarde doel van veel ballpark exploitanten deze dagen, maar SRP Park beschikt over genoeg tools om dit een definitieve realiteit te maken. De visie achter het $183-miljoen kostende Riverside Village is een woon/werk omgeving, met een Crowne Plaza Hotel en Conferentiecentrum, klasse A kantoorruimte, restaurants, appartementen, appartementen, seniorenwoningen en winkels, waarvan een deel in het stadion zal worden gevestigd. Op dit moment is het hele Riverside Village-gebied een enorme bouwzone; sommige van de appartementen en een parkeerplatform zijn voltooid, terwijl het werk nog moet beginnen aan andere elementen, waaronder nabijgelegen kantoorruimte.
Het ballpark is echter al uitzonderlijk op de fan-kant van de ervaring, met tal van nieuwe functies die in de toekomst zullen komen. Het was gemakkelijk te zien waar het ballpark aan het einde van de bouwperiode zal eindigen.
Klik op een afbeelding om te vergroten.
Met de Riverside Village-ontwikkeling die naar verwachting veel voetverkeer zal genereren en veel evenementen zal aantrekken, is flexibiliteit een groot vermogen in het hele ballpark. In een unieke opzet, zijn twee prominente ruimten opgezet om multi-gebruik locaties te zijn. De teamstore naast de hoofdingang kan worden gebruikt voor groepsevenementen: alle winkelkarretjes zijn verrijdbaar, terwijl de wanddisplays kunnen worden verwijderd. De WOW! Club boven is een bar die kan worden afgebroken en aangepast voor verschillende evenementen of die indien nodig volledig kan worden verwijderd. Dat betekende geen stromend water of fonteindrankjes aan de bar, maar de flexibiliteit maakt grotere evenementen in de ruimte mogelijk.
Zoals veel nieuwe honkbalparken die tegenwoordig worden geopend, is SRP Park echt een reeks discrete ruimten die samen als een geheel worden verpakt, en het succes van zo’n faciliteit hangt af van hoe goed deze ruimten met elkaar samenwerken. Over het algemeen werken ze goed samen in SRP Park. Tien suites in de bovenste hal bieden rust voor diegenen die wat privacy willen en ruimte voor zakelijk vermaak. De eerder genoemde WOW! Club heeft buitenzitplaatsen aan de kant van het speelveld en een lounge aan de overkant. Aan de andere kant van het sublevel bevindt zich de South Carolina State Dispensary bar, een kleine ruimte ter ere van iets wat vroeger op het terrein van het stadion gevestigd was: een South Carolina State Dispensary voor de distributie van alcohol. De staat had een monopolie op de verkoop van sterke drank van 1893 tot 1907, en het lijkt erop dat een deel van het product ter plaatse werd geconsumeerd, te oordelen naar de flessen die tijdens het bouwproces werden blootgelegd.
Voor gezinnen is er een kinderzone in het middenveld met veel springkussens en een mister, terwijl andere gezinnen bivakkeerden op een kleine berm en een picknicktafel in de hoek van het linkerveld. De 360-graden concourse beschikt over drank rails in, en ze waren in zwaar gebruik dankzij de millennials bezetten grote ruimtes van het stadion. (Millennials op MiLB honkbalparken vormen enkele interessante uitdagingen. Aan de ene kant, ze graag afdalen in groepen en kamperen naast drank rails, jumbo bieren in de hand. Aan de andere kant, ze lijken niet te kopen veel merchandise, of ten minste op het niveau dat oudere fans doen). De suites waren uitverkocht voor het seizoen 2018, net als verschillende andere ruimtes: VIP Loge Box Premier Boxes (hieronder afgebeeld) en zowel 1st Base Club- als 3rd Base Club-zitplaatsen.
De rechterveldhoek bevat twee groepsruimtes die kunnen worden gecombineerd tot één grote groepsruimte. Er zijn voldoende halve maan- en vierpersoonstafels.
Een andere interessante toevoeging aan SRP Park: het LED-verlichtingssysteem van Musco kan worden gesynchroniseerd, waarbij delen van de verlichting op afzonderlijke palen kunnen worden in- en uitgeschakeld. Aangezien LED-lampen onmiddellijk aan en uit gaan, kunnen ze interessante effecten toevoegen aan pregame ceremonies. Er is ook LED-verlichting op de tribune met verschillende kleuren.
Ook in de hoek met het rechtsveld: het TaxSlayer Terrace, dat een geweldig uitzicht biedt op het hele stadion aan de ene kant en de Savannah River en het centrum van Augusta aan de andere kant. Het is een geweldige plek om rond te staan en een wedstrijd met vrienden te bekijken; de foto hieronder werd een uur voor het begin van de wedstrijd genomen, en de fans waren al bezig de plaatsen aan de bar rail uit te zoeken. Tijdens de wedstrijd was het natuurlijk een uitstekende ontmoetingsplaats voor millenials, en we denken dat het nog drukker zal worden als het aangesloten Sweetwater Brewing Co. gebouw opent (waarover we het hieronder hebben). Je kunt het uitzicht vanaf het TaxSlayer Terrace zien op de foto bovenaan deze pagina.
Het ontwerp gaat voorbij aan de donkere baksteen die in het grootste deel van Augusta te vinden is, ten gunste van een lichter gekleurd metselwerk dat lichtheid toevoegt aan het balpark. Er is ook een meer uitgesproken zuidelijk aspect aan de concourse op het tweede niveau, waar luiken en strategisch geplaatste schommelstoelen accentpunten zijn. Het stadion is ook een subtiel eerbetoon aan Augusta’s geschiedenis als gastheer van het Masters toernooi, maar het is niet openlijk. Een Front Nine Grill en een Back Nine Grill bevinden zich in elke hoek, terwijl een Budweiser Back Nine Bar & Lounge zich beneden aan de linker veldlijn bevindt.
De locatie van het stadion nodigt fans uit. SRP Park ligt vlak naast een druk bereden brug over de Savannah-rivier die Augusta en North Augusta met elkaar verbindt, en zal elke dag goed zichtbaar zijn voor duizenden forenzen. De “wow”-factor waarnaar alle honkbalexploitanten streven, is aanwezig. (Inderdaad: er waren nieuwsgierige bewoners die zo graag een kijkje wilden nemen in het stadion dat ze vanuit North Augusta naar de brug zijn gelopen om een kijkje te nemen.)
Hoewel de ervaring van de fans al erg goed is, moet er nog veel werk worden verzet in SRP Park. Zoals gezegd komt er een apart winkelgedeelte dat naar buiten toe toegankelijk is voor fans op wedstrijddagen. De spelersfaciliteiten zijn al klaar, maar er is nog veel werk te doen. (Ze zullen het wachten waard zijn. De clubhuizen zijn enorm naar Class A normen, gelegen voorbij de linker veld hal.) Een deel van de spelersruimte zal zichtbaar zijn vanaf de hal, maar de definitieve configuratie van dat gebied moet nog worden vastgesteld. Een gebouw met een bar van Sweetwater Brewing op de tweede verdieping en een rokerij op de begane grond, naast een Sweetwater biertuin, is nog in aanbouw. (In een coole zet, werd er gewerkt aan de ruimte tijdens de wedstrijd.) En meer concessiestands en verkooppunten zijn onderweg.
Ondanks het feit dat sommige grote delen van het ballpark onaf zijn, is de visie die het ballparks en zijn plaats in een ambitieuze ontwikkeling onderstreept duidelijk. De GreenJackets lopen hier duidelijk op een slappe koord: het openen van een ballpark in het midden van een bouwzone is altijd een risico, maar de fans van Augusta leken het niet erg te vinden, zelfs toen ze geconfronteerd werden met een aantal lange rijen voor de concessies. (Ja, er zijn altijd lange rijen wanneer een nieuw stadion wordt geopend: het personeel moet nog wennen aan het materiaal van de concessie en er zijn altijd kinken in het proces). Deze fans hebben geduldig wedstrijden bijgewoond in Lake Olmstead Stadium terwijl het ontwikkelingsplanningsproces politieke en juridische kwesties oploste, en ze worden nu beloond voor hun geduld.
We gokken dat de fans een spelervaring zo goed zullen vinden dat ze enkele ongemakken zullen verdragen – wat de toekomstige verbeteringen nog opmerkelijker zal maken. Veranderingen zullen snel komen naar SRP Park, en het zal fascinerend zijn om het te zien aan het einde van het seizoen evenals in 2019.
FAST FACTS
Capaciteit: 5.000 voor honkbal, 9.000-10.000 voor grotere evenementen
Jaar geopend: 2018
Kosten: 40 miljoen dollar
Afmetingen: 330L, 395C, 318R
Bodem: Gras
Architect: Odell Associates
Algemeen aannemer: Brasfield and Gorrie, LLC
Adres: 187 Railroad Av., North Augusta, South Carolina 29841
Routebeschrijvingen: Railroad Avenue loopt parallel aan de Savannah River. Parkeren is echter een probleem vanwege alle bouwwerkzaamheden in het gebied. In plaats van ervan uit te gaan dat u rechtstreeks naar het stadion kunt rijden, raden wij u aan uw planning te baseren op de GreenJackets’ gids voor parkeren in de omgeving.