RESET.org

Onafhankelijke activisten over de hele wereld gebruiken het internet en digitale hulpmiddelen om hun gemeenschap op te bouwen, contact te leggen met gelijkgestemden buiten hun fysieke omgeving, te lobbyen, fondsen te werven en evenementen te organiseren.

Vereenvoudig gezegd is digitaal activisme een vorm van activisme waarbij digitale hulpmiddelen (internet, mobiele telefoons, sociale media enz.) worden gebruikt om sociale en/of politieke veranderingen te bewerkstelligen. Voorbeelden van digitaal activisme zijn verspreid over de jaren ’80, maar het begon pas echt te sneeuwballen met de komst van web 2.0 en de dot com boom. De introductie en snelle groei van sociale media platforms zoals Facebook en Twitter vanaf 2004 hielp het digitale activisme te ondersteunen tot het punt waar hele campagnes nu online kunnen worden gevoerd (soms met weinig tot geen offline component) en nog steeds een groot bereik hebben.

Een goede tijdlijn van digitaal activisme over de hele wereld is hier te vinden.

The Tools

The tools used by digital activists are vast and changing constantly as technology evolves.

• Online petities. Websites als Change.org, ipetitions.org, Avaaz.org zijn hubs van online activisme, waar mensen met anderen wereldwijd kunnen communiceren over hun zaak.

• Sociale netwerken. Sites met een hoge gebruiksfrequentie, zoals Facebook en YouTube, hebben hun nut bewezen bij het verspreiden van een boodschap, het vergaren van steun en het verspreiden van informatie over een onderwerp dat anders misschien over het hoofd wordt gezien door de reguliere media. De protesten in 2011 in Tunesië en Egypte tegen hun respectieve regeringen werden deels georganiseerd en gepromoot via Facebook. Sociale media hebben ook een rol gespeeld bij het mobiliseren van mensen tijdens de pro-democratische protesten in Hongkong in 2019, en bij het verbinden van milieuactivisten over de hele wereld in het kader van Extinction Rebellion of Fridays for Future.

• Blogs. Blogs zijn in wezen een vorm van burgerjournalistiek voor de massa’s. Ze bieden een doeltreffend middel voor ongefilterde communicatie met een publiek over om het even welk onderwerp en zijn in tal van online campagnes gebruikt.

• Micro-blogging. Micro-blogging sites zoals Twitter worden gebruikt om het bewustzijn van een kwestie of activistisch evenement te helpen verspreiden. De hashtagfunctie van Twitter, waarmee mensen hun tweets kunnen laten bijdragen aan een gesprek tussen meerdere gebruikers door een trefwoord of zinsdeel in te typen dat wordt voorafgegaan door een hashtag, wordt vaak gebruikt als een digitaal hulpmiddel voor het verspreiden van een boodschap. Weibo, het Chinese equivalent van Twitter, is onderworpen aan strenge overheidscensuur, maar mensen omzeilen deze blokkade door codewoorden te gebruiken wanneer ze schrijven over kwesties die gevoelig kunnen zijn voor de overheid. Andere massale bewegingen die de mainstream bereikten, zoals #metoo, #blacklivesmatter en #fridaysforfuture, maakten gebruik van de hashtag om een concept snel over de hele wereld te verspreiden en gebruikten sociale media als een instrument voor verzet en ontwrichting.

• Mobiele telefoons. Controverse rond de presidentsverkiezingen van 2007 in Kenia leidde tot de introductie van Ushahidi Inc., een bedrijf dat een stuk software ontwikkelde waarmee mensen teksten en foto’s van geweld na de verkiezingen konden versturen, die geografisch op een Google-kaart werden uitgezet. De software is sindsdien gebruikt om de activiteit in kaart te brengen in rampgebieden na aardbevingen in Haïti en Nieuw-Zeeland en overstromingen in Australië en de VS. Bovendien heeft de ingebouwde camera van de meeste mobiele telefoons geleid tot ingrijpende veranderingen in de manier waarop we reageren op wereldwijde gebeurtenissen en bewijsmateriaal uitzenden om sociale rechtvaardigheid te handhaven (zoals het documenteren van politiegeweld, politieke protesten, enz. Veel mensen maken gebruik van proxyservers, die als tussenpersoon fungeren tussen een gebruiker en een site, om overheidsbemoeienis bij online protesten te omzeilen. In 2009 grepen studentenprotesters in Iran de sociale media om hun bezorgdheid te uiten over de omstreden herverkiezing van president Mahmoud Ahmadinejad. Dit leidde tot een kat-en-muisspel waarbij de regering probeerde te achterhalen welke media door de demonstranten werden gebruikt om te communiceren (sociale netwerken en uiteindelijk proxyservers) en deze af te sluiten.

• Crowdsourcingplatforms. Deze platforms maken gebruik van het internet om het oplossen van problemen en het verwerven van middelen te verspreiden, en helpen individuen en initiatieven om een wereldwijde gemeenschap te mobiliseren en samenwerkingsmogelijkheden te creëren tussen groepen van (anders) niet met elkaar verbonden mensen. Wikipedia is een goed voorbeeld, net als populaire collectieve financieringsplatforms zoals Kickstarter en Indiegogo.

Getting the Message out There

Een van de grootste voordelen van het gebruik van digitale hulpmiddelen voor positieve verandering is de mogelijkheid om in contact te komen met een grote gemeenschap en, indien van toepassing, de doelstellingen van een campagne te globaliseren. De onderling verbonden aard van sociale-mediaplatforms zoals Facebook en Twitter leent zich gemakkelijk voor het delen van informatie, wat betekent dat een activist een slogan, foto of details over een kwestie kan plaatsen, deze met vrienden kan delen, kan aansluiten op gelijkgestemde online gemeenschappen en info kan verspreiden via hun netwerken op een veel minder tijd- en energieverslindende manier dan meer traditionele methoden om van deur tot deur te gaan of op straathoeken te staan en voorbijgangers te vragen petities te ondertekenen.

Sommige van de meest succesvolle bewegingen maken gebruik van sociale media en online activiteit om steun te verzamelen en combineren dit vervolgens met ”benenwerk” op de grond, niet alleen praten, maar ook lopen de wandeling. De klimaatstakingsbeweging van 2019 is een ongelooflijk succesvol voorbeeld van deze combinatie van online en offline activisme. Door zich achter Greta Thunberg en Fridays for Future te scharen, hebben miljoenen burgers over de hele wereld zich gemobiliseerd om de klimaatcrisis aan te pakken en milieuactivisme te steunen.

Naast het uitdragen van de boodschap biedt digitaal activisme iedereen met toegang tot de digitale wereld een platform om hun zaak te bepleiten en op te roepen tot verandering, en het kan met name nuttig zijn voor degenen die vaak het zwijgen wordt opgelegd of geen vehikel voor hun boodschap hebben. Door gewone burgers in staat te stellen hun verhalen te delen, helpt het ook een beter perspectief te creëren van wat er gaande is – en kan het regeringen onder druk zetten om actie te ondernemen in kwesties waarover normaal gesproken niet wordt bericht in de conventionele media.

In april 2014, bijvoorbeeld, ontvoerden Boko Haram-terroristen meer dan 300 meisjes uit een school in het noorden van Nigeria. Ongeveer 50 meisjes wisten te ontsnappen, maar 276 bleven gevangen, wat een internationale verontwaardiging teweegbracht die grotendeels werd getrechterd in een sociale-mediacampagne om regeringen te lobbyen om in te grijpen. Het onderwerp #BringBackOurGirls ging binnen een week viral, waarbij mensen als activiste Malala Yousafzai en de Amerikaanse First Lady, Michelle Obama, hun steun betuigden in tweets. Het hoge tempo waarmee de hashtag #BringBack OurGirls over het internet schoot, hielp de publieke steun voor de families van de meisjes te galvaniseren, terwijl de zaak de aandacht trok van de internationale media en staatshoofden aanboden Nigeria te helpen de vermiste meisjes te vinden en terug te brengen.

Een ander pertinent voorbeeld hiervan is de enorme opleving in het gebruik van #BlackLivesMatter om een wereldwijde beweging tegen politiegeweld te motiveren en te verenigen, en meer in het algemeen, de voortdurende uitdaging van systemisch racisme, na de moord op George Floyd op 26 mei 2020. Nadat beelden van het onrecht werden gedeeld op sociale media, verspreidde het zich snel en zette het uiteindelijk aan tot demonstraties tegen racisme in meer dan 60 landen wereldwijd. Sociale media blijven een vitale rol spelen bij het documenteren van de protesten, het publiceren van steunbetuigingen, het promoten van donatie- en bondgenootschapskansen en in het algemeen het verspreiden van informatie waar het grote publiek anders misschien niet van op de hoogte was. Deze laatste fase van de Black Lives Matter-beweging, die samenviel met de pandemie van het coronavirus, kwam op een moment dat mensen al meer dan ooit afhankelijk waren van digitale hulpmiddelen om hun dagelijkse leven uit te voeren – en sommigen waren helemaal niet in staat om hun huis te verlaten om persoonlijk te protesteren. Dit was mogelijk een factor waarom de beweging zich online zo snel en zo sterk ontwikkelde als ze deed, en zich verspreidde via een wereldwijd netwerk van activisten, grotendeels via sociale media.

Wanneer sociale bewegingen en demonstraties de status quo bekritiseren – zoals de politie, racistische sociale structuren en historische ongelijkheden – hebben digitale mediavormen vaak een bijzondere kracht omdat ze het mogelijk maken dat een grotere verscheidenheid aan stemmen wordt gehoord dan zou worden weerspiegeld in traditionele mediakanalen. Mary Joyce, oprichter en directeur van het Meta-Activism Project, schreef over de vervaging van offline en online activisme in de VS na het neerschieten van de Afro-Amerikaanse tiener Michael Brown: ”net als elke andere vorm van activisme is digitaal activisme alleen nodig wanneer conventionele methoden om onrecht aan te pakken falen. “nternetcampagnes die oproepen tot gerechtigheid” zijn alleen nodig voor degenen die niet door het bestaande systeem worden bediend.”

Waar digitaal activisme echter vaak het grootste succes heeft, is wanneer het wordt gebruikt als een aanvullend instrument op offline actie of wordt gebruikt als de inleidende methode om mensen aan te moedigen offline actie te ondernemen. Een van de andere belangrijke kenmerken van digitaal activisme is dat het voor het grootste deel een geweldloze vorm van protest is. Er worden zeker cybermisdrijven gepleegd onder het mom van “digitaal activisme” (bijvoorbeeld gevallen van cyberterrorisme, kwaadwillige hacking en extreme cyberpesten van een bedrijf of organisatie), maar volgens een studie van de Universiteit van Washington gaat het hierbij om ongeveer twee tot drie procent van het totale aantal gevallen van digitaal activisme.

Reduced to a Hashtag: Clicktivism and the Threat of Too Many Messages

In het algemeen kost het minder moeite en minder voorbedachtheid om op iemands Facebook-post te klikken of een trending hashtag op Twitter te retweeten dan om een petitie te ondertekenen (of op te zetten) of mee te doen aan een demonstratie op straat. Daarom is digitaal activisme onder vuur komen te liggen, waarbij sommigen aanvoeren dat veel van de online betrokkenheid bij kwesties te reductief en passief is, en dit nieuwe tijdperk van activisme omschrijven als ‘klikactivisme’, ‘slacktivisme’ en ‘leunstoelactivisme’.

Afvallers van digitaal activisme wijzen erop dat het van mensen vraagt om het absolute minimum te doen om zich met een onderwerp bezig te houden (terwijl ze wel wat virtuele brownie points kunnen scoren voor hun ‘goede daad’). Boodschappen en idealen kunnen terzijde worden geschoven in de drang naar meer clicks, likes, impressies en page views wanneer online campagne wordt gevoerd en de informatiesnelweg staat nu bumper aan bumper met goede doelen en campagnes, waardoor het voor elk van hen moeilijk kan zijn om een betekenisvolle impact te hebben. Net als bij traditionele media, beginnen bepaalde campagnes en oorzaken vaak pas momentum te krijgen als een prominent individu of organisatie het oppikt.

Een van de grootste digitale campagnes van de afgelopen jaren vond plaats in de zomer van 2014 ter ondersteuning van Amyotrofische laterale sclerose (ALS), ook bekend als de ziekte van Lou Gehrig. De campagne bestond uit video’s van mensen, waaronder een aantal wereldwijde beroemdheden, die emmers ijswater over zichzelf heen kieperden voordat ze drie andere mensen nomineerden om hetzelfde te doen. In het kader van wat de ‘ALS Ice Bucket Challenge’ werd genoemd, werd de deelnemers gevraagd een donatie te doen aan de ALS Association of een andere non-profitorganisatie voor de ziekte van ALS.

Door de webvriendelijke aard van de campagne (het gebruik van video’s, de betrokkenheid van beroemdheden en het nomineren van anderen om de uitdaging te doen, waardoor de campagne zich kon verspreiden) werd deze snel op het web geplaatst: meer dan 2 miljoen video’s werden geüpload op Facebook en meer dan 3 miljoen op Instagram, waardoor de campagne de feeds van de sociale media en de online en offline media domineerde. De uitdaging heeft geholpen om wereldwijd 220 miljoen USD voor ALS in te zamelen, maar leverde bij sommigen kritiek op het feit dat de serieuze aspecten van de campagne (de ziekte) werden bedolven onder vrolijke, joviale video’s van mensen die zichzelf onderdompelen in koud water. In sommige versies van de uitdaging hoefden de deelnemers geen donatie te doen, terwijl in een aantal geüploade video’s helemaal geen melding werd gemaakt van ALS.

Ook de doeltreffendheid van de hierboven genoemde #BringBackOurGirls-campagne is in twijfel getrokken nu de meisjes nog steeds in handen zijn van Boko Haram. Een artikel gepubliceerd door Al Jazeera in 2014 benadrukt dat ondanks de enorme mate van bewustwording over de ontvoering, er tot op heden weinig is gedaan om de meisjes met succes terug te brengen. In het artikel verklaarde protestcoördinator Hadiza Bala Usman: “Mensen moeten niet vergeten dat er nog 219 meisjes in gevangenschap zijn. We waarderen het feit dat de media veel steun over de hele wereld heeft gestimuleerd, maar die steun heeft zich niet vertaald in enige redding. Voor ons, als wat er ook gezegd en gedaan wordt zich niet vertaalt in de redding van de meisjes, heeft het niet echt iets bereikt.” De reactie op sociale media op de ontvoering van de meisjes was scherp en snel, maar de aandacht verslapte toen andere campagnes en kwesties (zoals de ALS-uitdaging) voorrang kregen. Zoals gesteld in een artikel van de BBC over de ice bucket challenge, “ons mentale budget voor liefdadigheid is eindig”.

Medebedenker van de Occupy Wall Street protesten (die opriepen tot een einde aan de sociale en economische ongelijkheid en de mate van invloed van het bedrijfsleven op de regering aanvochten) Micah White heeft betoogd dat deze passiviteit de traditionele vormen van activisme ondermijnt. In een stuk uit 2010 voor de Guardian schreef hij: “De waarheid is dat naarmate de nieuwigheid van online activisme wegebt, miljoenen voorheen sociaal geëngageerde individuen die vertrouwen hadden in digitale organisaties, nu gaan geloven in de impotentie van alle vormen van activisme. Zelfs vooraanstaande kliksactivistische organisaties in de Bay Area vinden het steeds moeilijker om hun leden tot welke actie dan ook te motiveren. De insider waarheid is dat de overgrote meerderheid, tussen 80% en 90%, van de zogenaamde leden zelden zelfs maar campagne e-mails opent. Klikactivisten zijn verantwoordelijk voor het vervreemden van een generatie van would-be activisten met hun ineffectieve campagnes die lijken op marketing.”

De 24-uurs nieuwscyclus in combinatie met het razende tempo waarin we over bepaalde kwesties leren, deze verwerken en weer verder gaan, kan vaak betekenen dat kwesties en campagnes de ene dag hot kunnen zijn op het web en de volgende dag weer verdwijnen.

Computer-geletterdheid, internettoegankelijkheid, censuur en mobiele campagnes

Er zijn natuurlijk een aantal factoren die een grote rol spelen bij de vraag wie betrokken kan raken en hoe, met name in delen van de wereld waar de toegang tot internet en digitale geletterdheid laag zijn of waar webactiviteiten sterk worden gecontroleerd en vaak worden onderbroken door de regering en de autoriteiten.

Om problemen rond digitale geletterdheid en toegang tot het web te helpen omzeilen, maken activisten gebruik van technologie en media die in sommige van deze gebieden een hoge penetratiegraad hebben. Zo schommelt het aantal mensen dat regelmatig gebruik maakt van het internet in India rond de 560 miljoen. Op basis van deze cijfers zijn er sommigen die stellen dat voorrang moet worden gegeven aan mobiele campagnes in India (die al succes hebben gehad bij het gebruik tijdens bloeddonatie-drives), aangezien 74 procent van de bevolking mobiele telefoons gebruikt.

Zoals eerder vermeld, gebruiken veel activisten in China gecodeerde taal om de zware censuurwetten in het land te omzeilen. In 2014, toen de 25e verjaardag van de protesten op het Plein van de Hemelse Vrede naderde, stelden ambtenaren strikte beperkingen en blokkeerden ze elke online activiteit of zoekopdracht met betrekking tot de verjaardag of de gebeurtenis zelf. Om dit te omzeilen, ging de online gemeenschap heimelijk te werk, met acties zoals het dragen van een zwart shirt, het vervangen van de datum van het protest (4 juni 1989) door 35 mei in online activiteiten en het photoshoppen van reusachtige gele eenden over de tanks in de iconische Tank Man-foto en het online verspreiden daarvan. Dit eindeloze kat-en-muisspel, waarbij censoren proberen de codes bij te houden en te verbieden, kan ertoe leiden dat acties en codes zo obscuur worden dat ze minder impact hebben, zoals een artikel uit 2014 in de MIT Technology Review aangaf.

Het meten van succes

Het succes van online en digitaal activisme kan moeilijk te bepalen zijn. Mary Joyce, oprichtster van DigiActive en Meta-Activism Project, stelt dat algemeen succes kan worden waargenomen als het oorspronkelijke campagnedoel van de activist is bereikt. Echter, in veel gevallen van online activisme kan het doel van de online componenten bereikt zijn (bewustwording, mobilisatie van mensen) terwijl het algemene doel van de campagne niet bereikt is. Deze trend maakt het veld rijp voor argumenten van critici van online activisme om de geldigheid ervan als beweging te bespreken.

De grootschaligere campagnes krijgen de aandacht van de media, maar kleinschaligere campagnes kunnen net zo effectief zijn en vaak hun doel bereiken. Voorbeelden hiervan zijn non-profitorganisaties die online platforms gebruiken om fondsen te werven voor een zaak of bedrijven die reclame of producten terugtrekken als gevolg van online backlash en petities.

Hoewel digitaal activisme de slimme campagnevoerder veel te bieden heeft, heeft het soms ook beperkingen wat betreft de hoeveelheid effectieve verandering die het kan genereren. Met dit in gedachten is het de moeite waard om te overwegen dat alle online activiteiten moeten worden gekoppeld aan offline activiteiten om een grotere impact te hebben.

Auteur: Anna Rees/ RESET redactie.

Laatste update: mei 2020 (Kristine Mitchell)