Baseball in dit COVID-19-tijdperk van 2020 is zeker een aanpassing geweest voor spelers, maar het is ook bijzonder moeilijk geweest voor coaches. Red Sox hitting coach Tim Hyers kan dat beamen. 
Terwijl sommige Red Sox-spelers het erover hebben gehad dat ze hun teamgenoten dagenlang niet hebben gezien vanwege sociale afstandsprotocollen, is het ook voor coaches steeds moeilijker geworden om contact te maken met hun team. Manager Ron Roenicke kan zijn gebruikelijke informele praatjes met spelers in het clubhuis niet houden, en het heeft ook het werk van Hyers een beetje ingewikkelder gemaakt.
Zo zijn de dagelijkse hittersmeetings van de Red Sox dit seizoen onbestaande geweest, aldus Hyers.
“We willen gewoon niet dat risico nemen van zoveel jongens in een gebied op een moment,” zei hij.
De Red Sox hebben ervoor gekozen om ze zelfs niet op Zoom te houden, hoewel Roenicke regelmatig vergaderingen met het team op het videoplatform houdt. In plaats daarvan, althans voor de slagmensen, is de dagelijkse voorbereiding individueel gebaseerd. Hyers zal de spelers ontmoeten als ze naar de slagkooi komen en hen van tevoren individuele video’s sturen.
Dat is honkbal in 2020 voor jou.
“Het is gewoon een nieuw normaal,” zei Hyers deze week in een interview met de Herald. “De routines die veel andere spelers in het verleden hebben gehad en hebben gehad in de minor leagues en de big leagues is drastisch veranderd. Gewoon hun werk binnen krijgen, plus alle nieuwe normen. We proberen zoveel mogelijk bij de spelers weg te blijven en het virus te respecteren. Het is een groot ding om te proberen om spelers gezond te houden en ze op het veld te houden is de nummer 1 prioriteit op dit moment, want je hebt gezien bij de andere teams, als het in het clubhuis komt … het kan zich snel verspreiden.”
Voor een sport als honkbal met spelers die zo maniakaal zijn over hun dagelijkse routines, is het moeilijk geweest. J.D. Martinez, bijvoorbeeld, besteedt lange dagen in het park voor de voorbereiding, het krijgen van zijn lichaam klaar met trainingen, video’s bekijken en ga zo maar door, maar nieuwe protocollen hebben die tijd teruggebracht.
“Het kost tijd om het eruit te werken,” zei Hyers. “Spelers zijn erg routine-georiënteerd, en als je routines verandert, duurt het om de een of andere reden een tijdje om die nieuwe routines op het park te ontwikkelen. … Dus in het begin was het een strijd, maar ik denk dat de jongens nu een aantal dingen beginnen te ontwikkelen die hen kunnen helpen. Het is moeilijk voor ons allemaal.”
Voor de Red Sox offense, dat is te zien op het veld. Sinds hun 13-2 openingsdag overwinning op de Orioles, hebben de Red Sox slechts 3,5 runs per wedstrijd gescoord in 11 wedstrijden en zijn ze gedaald naar 4-8. Een aanval die deze Red Sox moest dragen met een middelmatige, op zijn best, pitching rotatie heeft 20% van het seizoen geschud, met een aantal van hun beste slagmensen die traag van start gaan.
Hyers wijt de trage start aan twee factoren. Een, ze hebben niet veel controle over de strike zone, en slagmensen maken snelle outs terwijl ze meer selectief moeten zijn met het krijgen van de juiste worp. Twee, ze zijn niet in staat geweest om goede slagbeurten aaneen te rijgen en druk uit te oefenen op de pitching van de tegenstander.
De Red Sox hebben ook hun jongere slagmensen nodig om op gang te komen, vooral Andrew Benintendi, die 2-uit-29 (.069) is met 12 strikeouts om het jaar te beginnen. Hyers zei dat de linksvelder worpen mist en afslaat die hij in het spel zou moeten brengen, en hij wijt dat aan zijn swingvlak, waar hij aan blijft werken.
“Ik denk dat de vroege voorjaarstraining, de tweede voorjaarstraining, hij een aantal dingen vond die behoorlijk goed voor hem werkten en toen het seizoen eenmaal begon, waren het een soort van zijn handen die afdreven en hem gewoon niet in die sleuf konden krijgen om te vuren,” zei Hyers. “Dus dat is waar hij nu aan probeert te werken, is gewoon die timing terug te krijgen en die afstand te krijgen zodat hij die klik in zijn swing kan hebben die we hem in het verleden hebben zien hebben gehad. …
“Ik denk dat hij soms te veel probeert te doen. Het is gewoon de menselijke natuur als je een trage start hebt en je probeert drie hits te scoren in één slagbeurt. Het is gewoon die competitieve aard in ons allemaal en dan denk ik dat er een paar worpen zijn die hij in het spel had kunnen brengen… en die hij gewoon afslaat. Soms haalt hij hem eruit, soms probeert hij de honkbal op te tillen. Hij heeft gewoon nog niet dat swingvlak gevonden en de connectie met zijn onderhelft om consistent te zijn met zijn swingvlak.”
Michael Chavis en Alex Verdugo hebben het aanvallend ook moeilijk gehad aan het begin van het seizoen, maar lijken bij te komen na grote wedstrijden in de overwinning van donderdag op de Rays. Hyers zei dat Chavis – die .240 slaat met 10 strikeouts in 25 slagbeurten – aan het begin van het jaar veel heeft getrokken, en hij heeft gewerkt aan het verlengen van zijn swing om meer plaatdekking te krijgen, wat enig succes heeft opgeleverd.
Verdugo, met wie Hyers kort samenwerkte toen ze nog bij de Dodgers zaten, is een ander verhaal. Het middelpunt van de Mookie Betts handel komt van een zware rugblessure die hij vorig seizoen opliep, en hij is nog steeds zijn swing aan het vinden.
“Hij heeft het goed gedaan,” zei Hyers. “Zijn timing is zo ver te zoeken vergeleken met wat ik in LA zag. Hij heeft gewoon nog niet dat ritme gevonden, die timing en ik denk dat met elke blessure, ik denk dat je jezelf soms onbewust probeert te beschermen. Ik heb hem nog niet zien gaan zoals ik hem in het verleden heb zien gaan.
“Hij is echt een goede slagman en ik denk dat hij gewoon weer in de flow komt van het spelen op major-league niveau en het proberen te boven te komen van een blessure. … Ik denk dat dat deel, voor mij, hij heeft gewoon wat meer AB’s nodig om zijn timing te vinden en in staat te zijn om meer vertrouwen te krijgen met zijn rug en het te laten gaan.”