Baseball i denne COVID-19-æra i 2020 har helt sikkert været en tilpasning for spillerne, men det har også været særligt svært for trænerne. Red Sox hitting coach Tim Hyers kan bevidne det. 
Mens nogle Red Sox-spillere har talt om, at de ikke har set deres holdkammerater i dagevis på grund af protokoller om social distancering, har det også været stadig vanskeligere for trænere at få kontakt med deres hold. Manager Ron Roenicke kan ikke have sine sædvanlige afslappede samtaler med spillerne i klubhuset, og det har også gjort Hyers’ job lidt mere kompliceret.
For eksempel har Red Sox’ daglige hitters-møder været ikke-eksisterende i denne sæson, sagde Hyers.
“Vi ønsker bare ikke at løbe den risiko med så mange fyre i et område på én gang,” sagde han.
Red Sox har valgt ikke engang at holde dem på Zoom, selv om Roenicke holder møder med holdet på videoplatformen regelmæssigt. I stedet er den daglige forberedelse, i hvert fald for hitterne, individuelt baseret. Hyers mødes med spillerne, når de kommer ned til batting cage, og sender dem individuelle videoer på forhånd.
Det er baseball i 2020 for dig.
“Det er bare en ny normalitet,” sagde Hyers i et interview med The Herald i denne uge. “De rutiner, som en masse andre spillere har haft tidligere og haft gennem minor leagues og de store ligaer, har ændret sig dramatisk. Bare det at få deres arbejde ind, plus alle de nye normer. Vi forsøger at holde os væk fra spillerne så meget som muligt og bare respektere virussen. Det er en stor ting at forsøge at holde spillerne sunde, og at holde dem på banen er førsteprioritet lige nu, for du har set med de andre hold, at hvis det kommer ind i klubhuset … kan det sprede sig hurtigt.”
For en sport som baseball med spillere, der er så maniske omkring deres daglige rutiner, har det været svært. J.D. Martinez bruger for eksempel lange dage i parken til forberedelse, hvor han gør sin krop klar med træning, ser video og så videre, men nye protokoller har skåret den tid ned.
“Det tager tid at arbejde sig ud,” sagde Hyers. “Spillere er meget rutineorienterede, og når man ændrer rutiner, tager det af en eller anden grund lidt tid at udvikle de nye rutiner i parken. … Så i begyndelsen var det en kamp, men jeg tror, at fyrene nu er begyndt at udvikle nogle ting, der kan hjælpe dem. Det er svært for os alle sammen.”
For Red Sox’ offensiv har det vist sig på banen. Siden åbningsdagens 13-2 sejr på 13-2 over Orioles har Red Sox kun scoret 3,5 runs pr. kamp i 11 kampe, mens de er faldet til 4-8. En offensiv, der skulle bære disse Red Sox med en middelmådig, i bedste fald, pitching rotation, har været uheldig 20 % inde i sæsonen, og nogle af deres bedste hitters er startet langsomt.
Hyers har tilskrevet den langsomme start til to faktorer. Den ene er, at de ikke har haft meget kontrol over strike zonen, og hitters laver hurtige outs, når de skal være mere selektive med at få den rigtige pitch. For det andet har de ikke været i stand til at sætte kvalitet i slagene sammen og lægge pres på modstandernes kastere.
Red Sox har også brug for, at deres yngre slagmænd kommer i gang, især Andrew Benintendi, som er 2-for-29 (.069) med 12 strikeouts til at starte året. Hyers sagde, at venstrefløjsspilleren har misset og skudt fra kast, som han burde sætte i spil, og han tilskriver det til hans svingplan, som han fortsat arbejder på.
“Jeg tror, at han tidligt i forårstræningen, den anden forårstræning, fandt nogle ting, der fungerede ret godt for ham, og da sæsonen startede, var det ligesom bare hans hænder, der drev rundt, og han kunne bare ikke få ham i den position, hvor han kunne skyde”, sagde Hyers. “Så det er det, han forsøger at arbejde på lige nu, det er bare at få timingen tilbage og få den adskillelse, så han kan få det snap i sit sving, som vi har set ham have tidligere. …
“Jeg synes faktisk, at han til tider forsøger at gøre for meget. Det er bare menneskeligt, når man får en langsom start, og man forsøger at få tre hits i et slag. Det er bare den konkurrencemæssige natur i os alle sammen, og så tror jeg, at der er nogle kast, han kunne have bragt i spil … og han bare slår dem ud. Nogle gange trækker han den ud derfra, andre gange prøver han at løfte bolden. Han har bare ikke fundet det svingplan og den forbindelse med sin nederste halvdel, så han kan være konsekvent med sit svingplan.”
Michael Chavis og Alex Verdugo har også kæmpet offensivt i starten af sæsonen, men ser ud til at være ved at komme sig efter store kampe i torsdagens sejr over Rays. Hyers sagde, at Chavis – der slår 0,240 med 10 strikeouts i 25 slag – har været træk-tungt i starten af året, og han har arbejdet på at forlænge sit sving for at få mere pladedækning, hvilket har givet en vis succes.
Verdugo, som Hyers arbejdede kortvarigt sammen med, da de var hos Dodgers, er en anden historie. Midtpunktet i Mookie Betts-handlen kommer fra en stor rygskade, som han pådrog sig i sidste sæson, og han er stadig ved at finde sit sving igen.
“Han har gjort det godt,” sagde Hyers. “Hans timing er så langt væk i forhold til det, jeg så i LA. Han har bare ikke fundet den rytme, den timing, og jeg tror, at med enhver skade, tror jeg, at man ubevidst forsøger at beskytte sig selv til tider. Jeg har ikke set ham give slip, som jeg har set ham tidligere.
“Han er en rigtig god hitter, og jeg tror, at han bare er ved at komme tilbage i flowet ved at spille på major-league-niveau og forsøge at overvinde en skade. … Jeg tror, at den del, for mig, han har bare brug for nogle flere ABs for at finde sin timing og være i stand til at få mere selvtillid med sin ryg og give slip på den.”