De grondslagen van een algemeen Pruisisch lager onderwijssysteem werden gelegd door Frederik de Grote met zijn Generallandschulreglement, een decreet uit 1763, van de hand van Johann Julius Hecker. Hecker had al eerder (in 1748) het eerste lerarenseminarie in Pruisen opgericht. Zijn idee om onderwijzers de middelen te geven om moerbeien te kweken voor zelfgesponnen zijde, een van Frederiks lievelingsprojecten, vond de steun van de koning. Hij breidde het bestaande onderwijsstelsel aanzienlijk uit en eiste dat alle jonge burgers, zowel meisjes als jongens, van de leeftijd van 5 tot 13 of 14 jaar onderwijs kregen op hoofdzakelijk door de gemeente gefinancierde scholen. Pruisen was een van de eerste landen ter wereld waar door de belasting gefinancierd en algemeen verplicht lager onderwijs werd ingevoerd. Ter vergelijking: in Frankrijk en Groot-Brittannië werd de leerplicht pas in de jaren 1880 met succes ingevoerd.
Het Pruisische systeem bestond uit een achtjarige cursus basisonderwijs, Volksschule genoemd. Het bood niet alleen technische basisvaardigheden die nodig waren in een moderniserende wereld (zoals lezen en schrijven), maar ook muziek (zang) en religieus (christelijk) onderwijs in nauwe samenwerking met de kerken en trachtte een streng ethos van plicht, soberheid en discipline op te leggen. Wiskunde en calculus waren aanvankelijk niet verplicht en het volgen van dergelijke cursussen vereiste extra betaling door de ouders. Frederik de Grote formaliseerde ook verdere onderwijsstadia, de Realschule en als hoogste stadium het gymnasium (door de staat gefinancierde middelbare school), dat diende als een universitaire voorbereidingsschool.
De bouw van scholen kreeg enige overheidssteun, maar ze werden vaak gebouwd op particulier initiatief. Friedrich Eberhard von Rochow, een lid van de plaatselijke adel en voormalig cavalerieofficier in Reckahn, Brandenburg, installeerde zo’n school. Von Rochow werkte samen met Heinrich Julius Bruns (1746-1794), een getalenteerde onderwijzer van bescheiden komaf. De twee installeerden een modelschool voor plattelandsonderwijs die tussen 1777 en 1794 meer dan 1.200 opmerkelijke bezoekers trok.
Het Pruisische systeem slaagde er na zijn bescheiden begin in te komen tot een opkomstplicht, een specifieke opleiding voor onderwijzers, nationale examens voor alle leerlingen (van beide geslachten), een voorgeschreven nationaal leerplan voor elke klas en een verplichte kleuterschool. De opleiding van onderwijzers werd steeds meer georganiseerd via particuliere seminaries. Hecker had reeds in 1748 het eerste “Lehrerseminar” opgericht, maar de dichtheid en de invloed van het seminarie-systeem verbeterden aanzienlijk tot het einde van de 18e eeuw. In 1810 voerde Pruisen een staatsdiploma voor onderwijzers in, waardoor het niveau van het onderwijs aanzienlijk werd verhoogd. Het eindexamen, de Abitur, werd in 1788 ingevoerd, in 1812 in alle Pruisische middelbare scholen ingevoerd en in 1871 tot geheel Duitsland uitgebreid. Slagen voor het Abitur was een voorwaarde om toegang te krijgen tot de geleerde beroepen en de hogere echelons van de ambtenarij. Het door de staat gecontroleerde Abitur bestaat nog steeds in het moderne Duitsland.
Het Pruisische systeem had tegen de jaren 1830 de volgende kenmerken bereikt:
Gratis basisonderwijs, althans voor arme burgers
Professionele onderwijzers, opgeleid aan gespecialiseerde hogescholen
Een basissalaris voor onderwijzers en erkenning van het leraarschap als beroep
Een verlengd schooljaar om kinderen van boeren beter bij het onderwijs te betrekken
Financiering voor de bouw van scholen
Toezicht op nationaal en klassikaal niveau om de kwaliteit van het onderwijs te waarborgen
Curriculum dat een sterke nationale identiteit bijbrengt, betrokkenheid van wetenschap en technologie
Seculair onderwijs (maar met godsdienst als onderwerp in het leerplan)