Nephthys

Nephthys was één van de oorspronkelijke vijf goden van het oude Egypte, geboren uit de vereniging van Geb (aarde) en Nut (hemel) na de schepping van de wereld. Zij was de vierde die geboren werd na Osiris, Isis en Set en was de oudere zuster van Horus (gewoonlijk Horus de Oudere genoemd). Als één van de vroegste godinnen van Egypte was zij lid van de Ennead van Heliopolis, een tribunaal van negen godheden met immense macht. Haar cultuscentra waren Heliopolis, Senu, Hebet, Per-met, Re-nefert, en Het-sekem. In tegenstelling tot wat sommige geleerden beweren, werd zij in Egypte nooit op grote schaal vereerd, maar tempels voor Nephthys waren heel gewoon en zij werd beschouwd als een uiterst belangrijke godin vanaf de Predynastieke Periode (ca. 6000-ca. 3150 v. Chr.) tot en met de Ptolemeïsche Dynastie (323-30 v. Chr.), de laatste dynastie die over Egypte heerste voordat het een provincie van Rome werd.

Naam & Symbolen

‘Nephthys’ is de Latijnse versie van haar Egyptische naam `Nebthwt’ (ook gegeven als Nebet-het en Nebt-het) die vertaald kan worden als “Vrouwe van de tempelomheining” of “Meesteres van het Huis” en zij wordt routinematig afgebeeld met de heiroglyph voor ‘huis’ op haar kroon. Het ‘huis’ is noch een aards huis, noch een tempel, maar is verbonden met de hemelen aangezien zij verbonden was met lucht en ether. De ‘omheining’ kan verwijzen naar de binnenplaats buiten een tempel, aangezien zij werd afgebeeld door de pylonen buiten de tempels in haar rol als beschermende godin; net zoals de pylonen en de muur de binnentempel beschermden, beschermde Nephthys de zielen van de mensen. Zij werd al vroeg in verband gebracht met dood en verval en werd regelmatig aangeroepen tijdens begrafenisdiensten. Professionele rouwenden bij Egyptische begrafenissen stonden bekend als “haviken van Nephthys” en zij is een van de vier godinnen (samen met Isis, Selket, en Neith) wier afbeeldingen in het graf van Toetanchamon werden gevonden als bewakers van zijn canopische vaten. Historica Margaret Bunson merkt op:

Nephthys werd in elk tijdperk geassocieerd met de mortuariumcultus en maakte deel uit van de oude verering van Min . De woestijngebieden waren aan haar gewijd en men dacht dat zij bedreven was in de magie (188).

Haar magische vaardigheden waren vergelijkbaar met die van Isis en sommige geleerden zien haar als het spiegelbeeld van Isis, de duisternis van Nephthys die het licht van Isis in evenwicht brengt, en zij worden vaak samen afgebeeld als tweelingzusters. In de stad Heliopolis werden Nephthys en Isis op festivals vertegenwoordigd door twee maagdelijke priesteressen die de beroemde Klaagzangen van Isis en Nepthys op het Osiris-festival voordroegen. De Klaagliederen is een lang verhalend gedicht over het moment waarop Isis en Nephthys samenwerkten om de god Osiris te doen herleven en hem weer tot leven te brengen. Hoewel de Klaagliederen oorspronkelijk alleen tijdens religieuze diensten werden uitgesproken, werden zij opgenomen in het Egyptische Dodenboek en werden zij voorgedragen tijdens begrafenisdiensten.

Nephthys werd de vrouw van Set en is het meest bekend om de rol die zij speelde in de Osiris mythe waar zij, vermomd als Isis, Osiris verleidde en Set een rechtvaardiging verschafte voor de moord op zijn broer. Later wordt zij in de mythe afgebeeld als verraadster van Isis en als helpster van Isis bij haar pogingen haar echtgenoot weer tot leven te wekken. Zij is een godin van de doden die, net als haar kleindochter Qebhet, bijstand verleent aan de zielen van de overledenen. Zij was zo behulpzaam voor hen in het hiernamaals dat een van haar titels “Vriend van de Doden” was en zij werd ook geacht nieuws over de overledenen terug te brengen naar hun verwanten op aarde en hen te troosten in hun tijd van rouw.

Haar symbolen zijn de havik en de tempel en de plataan, een van de populairdere bomen die worden afgebeeld in inscripties uit het Egyptische Dodenboek. Zij is de moeder van de dodengod Anubis en werd geassocieerd met de ondergaande zon, de schemering en de duisternis. Er werd tot Nephthys gebeden in de schemering voor bescherming en ook om haar te helpen als ze met haar man Set vocht om de boot van Ra (de zonnegod) te verdedigen tegen de slang Apophis als deze zijn reis door de sferen van de nacht maakte.

Mythologische Oorsprong

Volgens de meest populaire versie van de Egyptische scheppingsmythe, was er eens alleen maar kolkend chaotisch water en duisternis in het heelal, totdat op een dag een heuvel (bekend als de ben-ben) uit de zeeën oprees met daarop de god Atum (ook bekend als Ra). Atum keek uit over het eeuwige niets en herkende dat hij eenzaam was, en paarde daarom met zijn eigen schaduw om geboorte te geven aan Shu (god van de lucht) en Tefnut (godin van de vochtigheid). Deze twee godheden lieten hun vader alleen achter op de oerheuvel en gingen op weg om de wereld te scheppen.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Atum, alleen op de heuvel temidden van de chaos, verlangde naar zijn kinderen en maakte zich zorgen over hun veiligheid, dus verwijderde hij zijn oog en stuurde het uit om hen te zoeken. Shu en Tefnut keerden terug met het oog, nadat zij er niet in waren geslaagd de wereld te scheppen, en Atum was zo blij hen te zien dat hij begon te huilen. Toen zijn tranen op de vruchtbare aarde van de ben-ben vielen, schoten mannen en vrouwen uit de grond.

Deze nieuwe kwetsbare wezens konden echter nergens wonen, en dus paarden Shu en Tefnut en schonken geboorte aan Geb (de aarde) en Nut (de hemel). Deze twee werden al snel verliefd op elkaar en werden onafscheidelijk; een situatie die Atum ondraaglijk vond omdat zij broer en zus waren. Hij stak Nut hoog boven Geb uit en maakte haar daar vast, zodat de twee geliefden elkaar zouden kunnen zien, maar nooit meer zouden aanraken. Nut was echter al zwanger van Geb en baarde spoedig vijf kinderen: Osiris, Isis, Set, Nephthys, en Horus. Atum gaf deze vijf goden de taak de wereld in stand te houden en stelde zijn eerstgeborene, Osiris, aan om over alle levende wezens van de aarde te heersen.

De Osiris Mythe

Op dit punt in het verhaal begint de beroemde Osiris Mythe wanneer Set jaloers wordt op Osiris’ macht en succes. Osiris trouwde met zijn mooie zuster Isis en het koningspaar onderwees de mensen van de wereld in cultuur en kunst, onderwees hen in godsdienst en gaf hen de gaven van de landbouw. Voor de Egyptenaren was hun land in wezen de wereld en deze wereld, onder de heerschappij van Osiris en Isis, was een paradijs. Mannen en vrouwen waren in alle dingen gelijk en er was een overvloed aan voedsel.

Horus de Oudere, wordt in dit verhaal nooit genoemd, maar de rollen van Set en Nephthys, die dat wel zijn, lijken aanvankelijk tamelijk onbeduidend, totdat Nephthys opduikt en een centrale rol gaat spelen. Zij veranderde van gedaante om de vorm en de geur van Isis aan te nemen en verleidde Osiris, die dacht dat hij met zijn vrouw sliep. In sommige versies van het verhaal verdooft zij zijn wijn of geeft hem te veel, terwijl hij in andere versies gewoon naar haar bed komt en denkt dat zij Isis is. Osiris vertrekt daarna maar laat een bloem die hij in zijn haar droeg op de grond vallen en deze wordt later gevonden door Set die ze herkent als die van zijn broer.

Set was al wrokkig op zijn oudere broer maar nu, in de overtuiging dat Osiris zijn vrouw had verleid, plande hij om hem te vermoorden. Hij maakte een sierlijke kist naar de exacte afmetingen van Osiris en gaf vervolgens een feest waar hij de kist als geschenk aanbood aan wie van zijn gasten er het beste in paste. Osiris paste er natuurlijk perfect in en toen hij in de kist ging liggen, sloeg Set het deksel erop, maakte het vast en gooide het in de Nijl. Hij besteeg toen de troon met Nephthys als zijn gemalin. Zij baarde korte tijd later een zoon, de god Anubis, die zij in de steek liet en die door Isis werd opgevoed.

Isis ging ondertussen op zoek naar haar man en vond de kist met zijn lichaam erin vast in een boom in Byblos. De koning en koningin van de stad hadden de boom bij de kust gezien en werden aangetrokken door zijn schoonheid (die de essentie van Osiris was die de boom doordrong) en zijn zoete geur (het aroma van Osiris) en lieten hem omhakken en naar hun hof brengen om als centrale zuil te dienen. Isis, vermomd als een oudere vrouw, werd aan het hof uitgenodigd nadat zij bevriend was geraakt met de dienstmaagden van de koningin aan de oever en werd spoedig kindermeisje van de jonge prinsen. In een poging de jongste zoon onsterfelijk te maken, hield zij hem elke nacht in een mystiek vuur om zijn sterfelijke deel weg te branden en op een nacht betrapte de koningin haar en was ontzet. Isis gooide haar vermomming af en onthulde zichzelf, waarop de koning en koningin haar om genade smeekten en haar alles aanboden om hen te sparen. Zij vroeg om de zuil aan het hof; en zij gaven die aan haar.

Al die tijd leed de wereld onder de heerschappij van Set. Het land was onvruchtbaar en de woestijnwind waaide. De gelijkheid in het land was vergeten terwijl de mensen elkaar bevochten om te overleven. Isis keerde met Osiris terug naar de woestenij en verborg zijn lichaam in de moerassen van de Nijldelta, waarna zij Nephthys vroeg de wacht te houden om hem tegen Set te beschermen. Terwijl Isis op zoek ging naar kruiden om haar man weer tot leven te wekken, was Set op zoek naar het lichaam en vond Nephthys. Hij wist van haar te bemachtigen waar Isis Osiris had verborgen en hakte het lichaam in stukken en gooide ze over het land en in de rivier. Toen Isis terugkeerde, vertelde Nephthys haar in tranen het verhaal en bood haar aan op elke mogelijke manier te helpen.

Isis en Nephthys vonden alle delen van Osiris en zetten hem weer in elkaar, met uitzondering van zijn penis, die door een vis was opgegeten. Osiris herleefde, maar omdat hij niet heel was, kon hij niet als koning naar het land terugkeren; in plaats daarvan zou hij afdalen naar de onderwereld, waar hij over de doden zou heersen als hun rechtvaardige en barmhartige rechter. Voordat hij echter vertrok, veranderde Isis zichzelf in een vlieger (een valk) en vloog rond zijn lichaam, waarbij zij zijn zaad in zich opzoog en zwanger werd van een zoon, Horus. Toen Horus geboren was, verborg zij hem in de moerassen van de Delta, zoals zij het lichaam van zijn vader had en Nephthys hield ditmaal haar geheim.

De Wedstrijden van Horus & Set

Toen Horus volwassen werd, daagde hij Set uit voor het koninkrijk. De bekendste versie van deze strijd is bekend als De gevechten van Horus en Set uit een manuscript van de Twintigste Dynastie (1190-1077 v. Chr.). Het verhaal gaat over de juridische strijd voor de Ennead van Heliopolis, een tribunaal van negen goden, om te beslissen wie de rechtmatige koning van Egypte was. Deze goden waren Atum, Shu en Tefnut, Geb en Nut, Isis en Nephthys, Set, en Osiris. Horus en Set presenteren beiden hun zaak en moeten zich vervolgens bewijzen in een reeks wedstrijden en gevechten die allemaal door Horus worden gewonnen.

De meerderheid van de negen goden oordeelde dat Horus de rechtmatige koning was, maar Atum, de zonnegod, was niet overtuigd en de beslissing moest unaniem zijn, de mening van Set daargelaten. Atum was van mening dat Horus te jong was en een te beschermd leven had geleid om effectief te regeren, terwijl Set de nodige ervaring had, zij het niet de meest zachtaardige manier. Hoewel Horus elke wedstrijd tegen zijn oom won, was Atum niet van zijn stuk te brengen. Dit proces duurde meer dan 80 jaar terwijl het volk van Egypte leed onder de chaotische heerschappij van Set, totdat Isis tussenbeide kwam, de andere goden – en Set – liet zien hoe slecht hij zich had gedragen, en het vonnis won ten gunste van haar zoon. In een andere, misschien oudere versie van het verhaal is het de godin Neith die het geschil in het voordeel van Horus beslecht en het woestijnland aan Set schenkt, samen met twee buitenlandse godinnen (Anat en Astarte) als troost. Horus nam de troon van zijn vader over en regeerde met Isis en Nephthys als zijn raadslieden. Set werd uit het land verdreven naar de dorre grenswoestijnen en Nephthys bleef achter als beschermster van het vrouwelijke gezinshoofd, Isis in dit geval, maar later elke volwassen getrouwde vrouw.

De Klaagliederen van Isis & Nephthys

Deze mythe was op vele niveaus belangrijk voor de oude Egyptenaren. Zij illustreerde kernwaarden als harmonie, orde, goddelijk ingrijpen in menselijke aangelegenheden, het belang van dankbaarheid en vertrouwen, en hoe, in het karakter van Set, zelfs de goden voor verleidingen konden bezwijken, maar hoe dan ook de harmonie en orde zouden worden hersteld. De dood en wederopstanding van Osiris vormden een goddelijk model voor de doortocht van alle menselijke wezens, die geacht werden reizigers te zijn op een eeuwige reis door het leven en naar het hiernamaals. De cultus van Osiris werd zeer populair en een deel van zijn religieuze dienst bestond uit het reciteren van de liturgie die bekend staat als De Klaagliederen van Isis en Nephthys.

De meest complete versie van dit vers is afkomstig van de Berlijnse Papyrus 3008 die dateert uit de Ptolemaeïsche Dynastie. Deze papyrus maakte deel uit van een exemplaar van Het Boek der Doden dat toebehoorde aan een vrouw genaamd Tentruty (ook wel Teret genoemd) en is geschreven in hiëratisch schrift (het cursieve, alledaagse, schrift van de Egyptenaren) in vijf kolommen. Het gedicht is geschreven als een uitwisseling tussen Isis en Nephthys wanneer zij de ziel van Osiris terugroepen naar zijn lichaam. De twee godinnen smeken de ziel terug te keren, weer onder hen te leven, en roepen Horus, de zoon van Osiris, aan als zijn beschermer in het leven, die hem zal voorzien van “brood, bier, ossen en gevogelte” en wiens zonen over zijn lichaam zullen waken en zijn ziel zullen beschermen. Uiteindelijk komt Osiris weer tot leven en eindigt het gedicht met de regel: “Zie, hij komt!”

Na het vers heeft de schrijver zeer zorgvuldige instructies achtergelaten over hoe de Klaagliederen op de feesten moeten worden voorgedragen:

Nu, wanneer dit wordt voorgedragen moet de plaats volkomen afgezonderd zijn, door niemand gezien en gehoord, behalve door de hoofd-priester en de setem-priester. Men zal twee vrouwen brengen met mooie lichamen. Zij moeten op de grond gaan zitten bij het hoofdportaal van de Hal der Verschijningen. Op hun armen zullen de namen van Isis en Nephthys geschreven zijn. Kruiken van faience gevuld met water zullen in hun rechterhanden worden geplaatst, offerbroden gemaakt in Memphis in hun linkerhanden, en hun gezichten zullen worden gebogen. Te doen op het derde uur van de dag, ook op het achtste uur van de dag. Gij zult niet verslappen in het reciteren van dit boek op het uur van het feest. Het is voltooid.

De twee maagden reciteerden de Klaagliederen om Osiris uit te nodigen aan het feest deel te nemen en zodra hij was gearriveerd, kon de viering beginnen. Osiris werd beschouwd als de eerste koning van Egypte, die het volk zijn cultuur had gegeven en die door zijn dood en verrijzenis het volk de weg naar het eeuwige leven had gewezen. In de dood was iedereen verbonden met Osiris, die de eerste was die gestorven en herboren was. Zijn feesten waren daarom van groot belang en Nephthys figureerde regelmatig als een van de belangrijkste elementen van de viering: een van de twee die de god riepen om zich bij de levenden te voegen.

Zij beschrijft zichzelf als de “geliefde zuster” van Osiris in de Klaagliederen en zegt: “Ik ben bij u, uw lijfwacht, tot in alle eeuwigheid.” Toen de Klaagliederen werden opgenomen in Het Boek van de Doden (ca. 1550-1070 v. Chr.), werd het gedicht voorgedragen bij begrafenissen en Nephthys zou dan tot de ziel van de overledene hebben gesproken. Het was in deze hoedanigheid dat zij werd beschouwd als de “Vriend van de Doden” die met de ziel meeliep en hen in het hiernamaals hielp als hun “lijfwacht voor alle eeuwigheid” en haar zo’n belangrijke godheid maakte voor de mensen.

Nephthys & De Schuit van Ra

Lang voordat de Osiris-mythe populair werd, was Nepthys echter al een zeer belangrijke godin. In teksten uit de periode van het Oude Rijk (ca. 2613 – ca. 2181 v. Chr.) wordt zij samen met Set genoemd als de twee goden die de schuit van de zonnegod Ra (Atum) beschermen als deze door de nachtelijke hemel vaart. De boze slang Apophis probeerde elke nacht de zonnegod te vermoorden, maar Nephthys en Set vochten tegen het schepsel zodat de zon de volgende ochtend kon opkomen. Set werd later getransformeerd van beschermgod tot de boosdoener van de Osiris mythe, maar de rol van Nephthys bleef dezelfde: een beschermer en ondersteuner van het leven. Ook al veranderde de focus op wie beschermd werd, de basiselementen van haar karakter bleven hetzelfde. De geleerde Geraldine Pinch heeft opgemerkt dat “Nephthys nooit de hoge status van haar zuster Isis heeft genoten” (171) en, hoewel het waar kan zijn dat de verering van Nephthys nooit op één lijn stond met die van Isis, was haar status consequent behoorlijk indrukwekkend door de geschiedenis van Egypte heen.

In de Predynastieke Periode van Egypte was Nephthys één van de meest belangrijke godheden vanwege haar rol in deze mythe. Als Apophis erin zou slagen Ra te vermoorden, zou de zon niet opkomen en dus was het van vitaal belang dat de schuit beschermd werd. In de Kistteksten beschermen Set en de slangengod Mehen de schuit; Mehen door zich rond Ra te winden en Set door Apophis af te weren. Mehen werd later vervangen door Nephthys, maar Apophis werd zo machtig geacht, en de bedreiging voor Ra zo groot, dat andere godheden vaak op de schuit verschenen om de vijand van de zon te verjagen, zoals Isis, Bastet, Selket, Neith, en Sekhmet die samen, met Nephthys, bekend stonden als de Ogen van Ra in deze hoedanigheid.

De mythe van de nachtelijke bedreiging van Ra wordt het duidelijkst verteld in een manuscript dat dateert uit de Ramessidische Periode (1292-1069 v. Chr.), maar archeologisch bewijs suggereert dat het verhaal veel ouder is. Tegen de tijd van de Ramessidische periode had de mythe zich ontwikkeld tot een ritueel dat bekend staat als het omverwerpen van Apophis, waarbij een priester een lijst van Apophis’ geheime namen opdroeg (en zo macht over hem kreeg) en het volk hymnen zong ter viering van zijn vernietiging. Hoewel de goden de grote slang elke nacht vernietigden, keerde hij de volgende nacht toch weer terug om te proberen Ra te vermoorden. De hymnen werden gezongen om de goden aan te moedigen in hun eeuwige strijd. Deelnemers aan het ritueel maakten dan slangen van was, spuwden erop, en vernietigden ze in vuur. Het ritueel werd regelmatig uitgevoerd na een aantal bewolkte dagen, wanneer het leek alsof Apophis erin slaagde de dageraad te verhinderen, en vooral tijdens een zonsverduistering.

Populariteit &Verering van Nephthys

Vóór de toevoeging van de andere godinnen, waren het echter Nephthys en Set die de zon op koers hielden en zij werd hiervoor naar behoren vereerd. Tempels voor Nephthys waren in elke streek van Egypte te vinden lang voordat zij met de doden in verband werd gebracht en werden daarna alleen maar talrijker. Zoals bij elke Egyptische godheid werden haar tempels bijgewoond door priesters en priesteressen die haar standbeeld verzorgden en haar heilige dagen en feesten in acht namen. Het publiek werd de toegang ontzegd tot het binnenste heiligdom van de tempel waar haar beeld zich bevond, maar was welkom op de buitenste binnenplaatsen waar de geestelijken in hun behoeften voorzagen en hun donaties en offers verzamelden.

Tegen de tijd van Ramesses II (1279 – 1213 v. Chr.) was Nephthys zo populair dat zij haar eigen tempel kreeg in het populaire religieuze centrum Sepermeru, in het heilige gebied waar ook de tempel van Set zich bevond. Nephthys was in deze tijd zo populair dat zij in teksten wordt genoemd zonder toespeling op Isis of Set. Haar tempel in de stad Punodjem was blijkbaar zo populair dat de hoofdpriester en vizier Pra’emhab zich beklaagde over zijn werklast en haar tempel in Herakleopolis, bij Sepermeru, de plaats werd van het Heb-Sed festival ter viering van de verjonging van de koning. Het basaltbeeld van Nephthys dat zich thans in het Louvre te Parijs bevindt, is uit deze tempel afkomstig.

Hoewel Nephthys dikwijls wordt afgebeeld als een spiegel van haar tweelingzuster Isis, had zij een geheel eigen leven en status die evenzeer verering waardig waren. Toen zij eenmaal werd geassocieerd met het hiernamaals en de zorg voor de doden, stond het linnen dat werd gebruikt om de overledene te mummificeren bekend als “tressen van Nephthys” en men dacht dat zij, samen met Selket, hielp om de ziel weer tot leven te wekken en hen te helpen op hun eeuwige reis. Nephthys vertegenwoordigde de belofte van een helper aan iemands zijde in het hiernamaals, die de ziel zou verzorgen en beschermen en die de levenden verzekerde dat de dood niet gevreesd hoefde te worden. Het rijk van het hiernamaals was slechts een nieuw land waar men naar toe reisde en oude vrienden, zoals Nephthys, zouden wachten om hun bescherming en leiding te bieden in de dood, net zoals zij dat in het leven hadden gedaan.