Bass Pro Shops is opgericht in 1972 en heeft nu meer dan 170 vestigingen en 40.000 werknemers. Zelfs tijdens deze groei blijft Morris geworteld in zijn geliefde Ozarks in het zuiden van Missouri. Je zou moeilijk worden ingedrukt om een meer geaarde, bescheiden kapitein van de industrie en nationale filantroop te ontmoeten.
Sprekend van ergens te midden van de glooiende bossen en zandstenen kliffen die uniek zijn voor zijn huis in de bergen, benadrukt Morris dat de toewijding aan het behoud die hij van zijn ouders erfde, de filosofie en het succes van zijn bedrijven dreef.
“Zonder natuurbehoud zou ons bedrijf niet zijn waar het is,” legt hij uit. “Het komt niet alleen van mij. Het is altijd een bedrijfsbrede zorg, of het nu gaat om Bass Pro Shops, Cabela’s, of resort. Ik voel dat het behoud van het milieu en de wilde dieren meer een verplichting is die we hebben.”
Morris’ vader en moeder zijn geboren in de Ozarks, rond 1911. Zij lieten hun zoon en zijn zussen al op jonge leeftijd kennismaken met vissen en jagen, terwijl ze altijd de nadruk legden op de noodzaak van natuurbehoud. Morris benadrukt dat hij die nadruk heeft meegenomen in al zijn zakelijke belangen en de filantropische inspanningen die daaruit voortkomen.
“Wat onze prioriteiten betreft, zijn onze klanten partners in natuurbehoud,” zegt hij. “Als het gaat om teruggeven aan de gemeenschap, willen we altijd dat het om meer gaat dan alleen geld. Onze winkels bieden een kanaal-een manier om te communiceren met sommige oorzaken die anders niet voor zichzelf kunnen opkomen.”
In de afgelopen vijf jaar heeft Bass Pro Shops meer dan 400.000 producten gedoneerd aan jeugdgerichte non-profitorganisaties zoals de Boys & Girls Club en Boy Scouts of America. De winkelketen zoekt naar levensvatbare doelen om hun eigen filantropische inspanningen te stimuleren op het gebied van het beschermen van de rechten van sporters, het uitbreiden van de toegang tot openluchtrecreatie en het bevorderen van beleid dat de natuur behoudt voor iedereen die ervan geniet.
“We houden een raad van beoordeling om te kijken naar projecten en subsidieaanvragen die zouden helpen de partners voor natuurbehoud financieel te ondersteunen,” voegt Morris eraan toe. “Sommige zijn klein, grass roots inspanningen, terwijl anderen zijn gevestigde inspanningen zoals de Audubon Society. Naast financiering communiceren we met onze klanten en onze partners over de uitdagingen van natuurbehoud. We willen weten welke berichten die partners proberen naar buiten te krijgen om te zien hoe ons bereik kan helpen.”
Morris gelooft dat het bereiken van zinvolle acties in habitatbehoud teamwork vereist en het gooien van een spreekwoordelijk breed net met outreach naar iedereen die mogelijk een rol zou kunnen spelen bij het behoud van wilde dieren. Dat betekent een hand uitsteken naar federale agentschappen, staatsambtenaren, andere filantropische groepen, en zelfs individuen die misschien niet glimlachen over jagen en vissen.
“Behoud moet een echt brede tent opzetten,” legt hij uit. “We weten dat er mensen en organisaties zijn die zich bezighouden met dieren en het milieu, maar die sommige van onze buitensporten niet per se steunen. We benaderen hen met de filosofie dat natuurbehoud meer in de lijn ligt van de filosofieën van Theodore Roosevelt en John James Audubon – de idealen van verstandig gebruik en gezonde oogst. Zij waren jagers die, als sportmensen, dichter bij de dieren en hun leefgebieden kwamen te staan.”
Morris wijst jacht- en vissportsceptici erop dat iedereen die voorraden koopt die met deze sporten te maken hebben, een federale accijns van 10% betaalt om de instandhoudingsinspanningen van individuele staten te financieren. Organisaties van sporters en sportvrouwen hebben gelobbyd om ervoor te zorgen dat deze belastingen werden besteed aan hulp voor het milieu.
“Iedereen, of ze nu aan jagen en vissen doen of niet, kan meer betrokken zijn bij de bescherming van habitats en het ondersteunen van Moeder Natuur,” zegt hij. “De zaak moet inclusief zijn. Dus, ik denk dat de grootste behoefte op het gebied van communicatie ligt. Hoe kunnen we ons verenigen om de volgende generatie te inspireren en de liefde voor het buitenleven door te geven? Hoe geven we de passies en de voldoening door om de wereld beter achter te laten dan we hem vonden?”
Om te onderzoeken hoe de inheemse stammen van zijn thuisregio leefden in die geest van gezonde oogst, financierde Morris de bouw van het Ancient Ozarks Natural History Museum. De uitgebreide tentoonstellingen van echte artefacten en de verkenning van dieren uit heden en verleden zijn bedoeld om de mensen, de ecologie en de geschiedenis van het gebergte te vieren.
“Met het museum wilde ik het verhaal vertellen van de rol die mannen en vrouwen hebben gespeeld bij het behoud van deze regio,” zegt hij. “Jagen en vissen maken deel uit van ons erfgoed. Inheemse Amerikanen oogstten het land en zijn hulpbronnen. Ze hadden een grote eerbied voor de wilde dieren omdat ze ervan afhankelijk waren om te overleven. Ik geloof dat we de mensen die voor ons kwamen moeten herinneren, omdat we van hen kunnen leren om de habitat te eerbiedigen en het evenwicht te respecteren dat zo moeilijk te handhaven is.”
Hoewel het begin van Covid-19 de activiteiten van Morris’ enorme Big Cedar-resortontwikkeling in Ridgedale, Mo., tussen Springfield en Branson, schokte, slaagde het eigendom erin om de langverwachte Tiger Woods-ontworpen golfbaan van Payne’s Valley te voltooien. Die roerende, wind-swept 18 holes voegt zich bij vier andere cursussen ontworpen door de wil van Jack Nicklaus, Gary Player, en Ben Crenshaw-making Big Cedar een van Amerika’s meest populaire golf en outdoor-thema bestemmingen.
Morris gelooft dat Amerika’s strijd tegen het Coronavirus heeft geleid tot een hausse in alles, van golf tot vissen tot wandelen, omdat lockdowns en quarantaines het verlangen van gezinnen aanwakkerden om vaker buiten te komen en “eenvoudigere, gezondere activiteiten” na te streven.”
Naast zijn inspanningen voor natuurbehoud, bevordert Morris ook liefdadigheidsinspanningen ter ondersteuning van veteranen en het leger. Zo heeft Bass Pro Shops 3 miljoen dollar gedoneerd voor de oprichting van een reeks gedenktekens ter ere van helden op het College of the Ozarks, waaronder een Vietnam-oorlogsmonument, Gold Star Families Memorial en Korean War Memorial. Het bedrijf organiseert ook evenementen om herstellende militairen te helpen in contact te komen met de natuur, zoals het Fishing Dreams Tournament voor gehandicapte veteranen.
“Mijn vader was een inspiratie voor ons werk met de militairen,” herinnert Morris zich. “Hij vertelde me nooit over zijn dienst tot later in zijn leven, maar hij besloot om zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog met mij te delen, dienend als een gedecoreerde soldaat in de Slag om de Ardennen.
“Ik hield zoveel van mijn vader en dacht na over hoeveel ik hield van mijn leven dat opgroeide in dit geweldige land. Ik wil gewoon mijn waardering laten blijken voor de mensen die het beschermen.”