John Irving werd geboren als John Wallace Blunt, Jr. in Exeter, New Hampshire tijdens de Tweede Wereldoorlog. Op het moment van zijn geboorte diende zijn vader als piloot in de Stille Oceaan. Zijn ouders scheidden toen hij nog maar twee jaar oud was. Hij werd omgedoopt tot John Winslow Irving toen zijn moeder in 1948 hertrouwde, en hij groeide op zonder ooit zijn biologische vader te hebben ontmoet.
Als jongen was John Irving opvallend teruggetrokken, een eigenschap die hij niet toeschrijft aan ongelukkigheid maar aan een aangeboren liefde voor eenzaamheid die hem volgens hem als schrijver goed van pas is gekomen. Hij had moeite met lezen, een leerstoornis die tegenwoordig waarschijnlijk als dyslexie zou worden gekenschetst. Desondanks werd hij een enthousiast lezer en literatuurstudent. Als student aan de Philips Exeter Academy, waar zijn stiefvader Russische geschiedenis doceerde, begon John Irving competitief te worstelen, een sport die hem discipline en doorzettingsvermogen bijbracht.
Irving verliet de Universiteit van Pittsburgh na een jaar en verhuisde naar Wenen, Oostenrijk. Hij studeerde aan de Universiteit van Wenen en zwierf door Europa op een motorfiets, waar hij veel van de ervaringen opdeed die later hun weg zouden vinden in zijn romans. Na zijn terugkeer naar de Verenigde Staten schreef hij zich in aan de Universiteit van New Hampshire, waar hij in 1965 afstudeerde. Hij trouwde toen hij nog studeerde, en werd vader toen hij 23 was. Hij was al vastbesloten om een carrière als schrijver op te bouwen en behaalde een Master of Fine Arts aan de University of Iowa, waar hij onder meer les kreeg van Kurt Vonnegut Jr.
Na zijn afstuderen in 1967 keerde Irving met zijn groeiende gezin terug naar New England en nam een baan aan als assistent-professor Engels aan het Windham College in Vermont. Zijn eerste roman, Setting Free the Bears, gepubliceerd toen hij 26 was, putte uit zijn Europese ervaringen voor een donker komisch verhaal over twee studenten die samenzweren om de dieren uit de Weense zoo te bevrijden. Geïnspireerd door een werkelijk voorval uit de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, introduceerde het veel van de thema’s en technieken die hij gedurende zijn hele carrière heeft verkend: de rampen van de geschiedenis en de grilligheid van het lot, gedramatiseerd door in elkaar grijpende verhalen binnen verhalen. Hij werd benaderd om zijn roman te bewerken voor het scherm, in samenwerking met regisseur Irving Kershner. Hoewel het project op niets uitliep, zou het niet John Irvings laatste ontmoeting met Hollywood worden. Intussen werden zijn academische inkomsten aangevuld met een beurs van de Rockefeller Foundation.
Irvings tweede roman, The Water-Method Man, gepubliceerd in 1972, was een terugkeer naar de Oostenrijkse locatie van Setting Free the Bears, terwijl hij ook het academische leven in Amerika satiriseerde. Datzelfde jaar werd Irving aangesteld als Writer-in-Residence aan de Universiteit van Iowa. Irving’s roman uit 1974, The 158-Pound Marriage, was meer gericht op de erotische intriges van twee koppels in een Amerikaanse universitaire omgeving dan zijn eerdere pogingen. De titel speelt met een term uit de worstelwereld, een sport waaraan Irving als volwassene bleef deelnemen. Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Iowa ontving Irving een beurs van de National Endowment for the Arts. In 1975 nam Irving een baan aan als assistent professor Engels aan het Mount Holyoke College in Massachusetts. De verhuizing terug naar New England was een welkome; sindsdien is hij in de regio blijven wonen. Terwijl hij lesgaf aan Mount Holyoke, ontving Irving extra steun van de Guggenheim Foundation en was hij Writer-in-Residence op de Bread Loaf Writers Conference. Hoewel Irvings eerste drie romans goed werden ontvangen, was populair succes hem tien jaar lang ontglipt. De publicatie van zijn vierde roman zou zijn leven onherroepelijk veranderen. The World According to Garp had als hoofdpersoon een auteur wiens verhalen commentaar leverden op zijn eigen leven en op het boek zelf, en die hem betrok bij een stel duizelingwekkend excentrieke personages, belaagd door het vijandige lot. Garp, voor het eerst gepubliceerd in 1978, kreeg lovende kritieken en verkocht overvloedig. Het leverde de auteur een wereldwijd trouw publiek op. In 1979 werd Garp afgewezen voor de National Book Award, maar in 1980 werd het bekroond toen de National Book Foundation aparte prijzen toekende voor fictie in hardcover en paperback. Sinds het internationale succes van Garp is elk boek van Irving een bestseller geweest. Hoewel het succes Irving bevrijdde om full-time te schrijven, koos hij er niet voor om zich in zijn studeerkamer op te sluiten. Nadat hij zijn laatste Writer-in-Residence aanstelling had voltooid, deze aan de Brandeis University, coachte hij het grootste deel van de jaren tachtig worstelen op middelbare scholen, terwijl hij de populairste literaire romans van het decennium schreef.
Net als The World According to Garp presenteerde Irvings volgende roman, The Hotel New Hampshire (1981), een cast van levendig ingebeelde excentrieke personages. The Cider House Rules (1985) speelt zich af in Maine in de eerste decennia van de 20e eeuw, in een weeshuis onder leiding van een vriendelijke, aan ether verslaafde verloskundige en abortusarts. Dit boek wierp Irving in het midden van het debat over abortus in Amerika. Irvings eigen pro-choice standpunt werd deels beïnvloed door het leven en de geschriften van zijn adoptiegrootvader, een vooraanstaand verloskundige en gynaecoloog. Vragen over religie, moraliteit en de willekeur van het lot spelen een belangrijke rol in Irvings volgende werk, A Prayer for Owen Meany (1989), waarin een foute bal van een jongetje in een Little League-wedstrijd een toeschouwer doodt, de moeder van het teamgenootje van het jongetje.
The World According to Garp werd verfilmd tot een succesvolle film, uitgebracht in 1982. Een verfilming van The Hotel New Hampshire volgde snel. A Prayer for Owen Meany werd in 1998 verfilmd onder de titel Simon Birch. Het verfilmen van The Cider House Rules bleek een meer uitdagende onderneming te zijn. In zijn boek My Movie Business vertelt Irving dat het “twee producenten, vier regisseurs, 13 jaar, en ontelbare herschrijvingen” kostte om het boek op het scherm te krijgen. Het was het wachten waard. De film, uiteindelijk geregisseerd door Lasse Hallstrom, was zowel een kritisch als een populair succes. Irving schreef zelf het scenario, en kreeg in 2000 de Oscar voor Beste Aangepaste Scenario. Irvings roman A Widow for One Year (1998) was het volgende van zijn werken dat werd verfilmd. In 2004 werd een filmversie uitgebracht, getiteld A Door in the Floor.
In de jaren negentig werd Irvings werk steeds duisterder en complexer, en de complexiteit van zijn plots leidde vaak tot vergelijkingen met het werk van Charles Dickens. In A Son of the Circus (1994) maken we kennis met een Oost-Indiase arts, die nu in Canada woont, en worden we ondergedompeld in zijn herinneringen aan zijn jeugd in een rondtrekkend circus op het Indiase platteland, een surreële droomwereld van freaks en wonderdokters. In The Fourth Hand (2001), dat zich ook gedeeltelijk in India afspeelt, verliest een fotojournalist zijn hand bij een ongeluk en krijgt hij ’s werelds eerste handtransplantatie. Er ontstaan complicaties wanneer de weduwe van de donor van de hand aandringt op bezoekrecht met de hand van haar overleden echtgenoot. In Until I Find You (2004) herinnert een succesvol acteur zich zijn jeugd, toen hij in de tatoeagesalons van Noord-Europa op zoek was naar zijn kerkorganistvader. Tijdens het schrijven van dit boek werd Irving voor het eerst benaderd door een halfbroer die hij nooit had ontmoet, en leerde hij eindelijk iets van het leven en karakter van de vader die hij nooit had gekend. Ook zijn roman uit 2009, Last Night in Twisted River, dat zich afspeelt in het houtkapland van Noord-New Hampshire, behandelt de complexe relaties tussen vaders en zonen.
Naast zijn romans heeft Irving een verzameling korte verhalen gepubliceerd, Trying to Save Piggy Sneed, waaronder een “miniatuur autobiografie”, The Imaginary Girlfriend, waarin hij zijn bespiegelingen over schrijven en worstelen belichaamt. Doorheen zijn werk heeft hij een warme genegenheid uitgedrukt voor de mensheid in al haar verbazingwekkende verscheidenheid, en een diepe bewondering voor de moed en de goede humor van mannen, vrouwen en kinderen in de confrontatie met de wreedheden en catastrofes van het leven. Naast andere onderwerpen heeft hij een voortdurende belangstelling getoond voor thema’s als het huwelijk en het gezinsleven. Hoewel zijn eerste huwelijk in 1981 eindigde, trouwde hij in 1987 met zijn literair agent, Janet Turnbull, en stichtte een tweede gezin. Tegenwoordig wonen John Irving en zijn gezin in Vermont en Toronto. Hij blijft romans schrijven en zijn eerdere werken voor films bewerken. Over de hele wereld kijken lezers reikhalzend uit naar zijn volgende boek, maar zijn vroegere werken hebben hem allang gevestigd als een meesterverteller en komisch genie van onze tijd.