Tijdens een recent bezoek aan het verlaten terrein langs South Beavercreek Road prikten lentebloemen door enkelhoog gras en spreidde een uitbundig tapijt van onkruid zich uit onder een bosje groenblijvers.
Ooit stond op deze plek een bescheiden huis, maar dat is al lang verdwenen.
De natuur heeft haar deel gedaan om de plek terug te winnen.
Maar Oregon City herinnert zich wat hier gebeurde.
Bijna twee decennia geleden vermoordde een ex-gevangene genaamd Ward Weaver hier Ashley Pond, 12, en Miranda Gaddis, 13, twee plaatselijke meisjes.
Ashley verdween op een ochtend in januari. Miranda verdween twee maanden later. Beiden werden voor het laatst gezien door hun moeders toen ze vertrokken naar Gardiner Middle School, waar ze in de zevende klas zaten.
Steve Hopkins, links, eigenaar van het huis waar Ward Weaver woonde, loopt vlakbij het schuurtje in de achtertuin waar de resten van Miranda Gaddis werden gevonden. Het terrein is nu bedekt met een deken van gras en onkruid. Enige tijd na de moorden werd het huurhuis van Weaver vernield.
De meisjes woonden in hetzelfde arbeidersflatje vlakbij het huis. Ze waren vriendinnen die van school en dansen hielden.
Hun verdwijningen dompelden de ouders van de stad in een staartspin van angst en paniek. Het onderzoek hield de staat in z’n greep en werd nationaal nieuws.
Maanden na hun verdwijning deden onderzoekers een grimmige ontdekking: Miranda’s stoffelijk overschot was verborgen in een schuur achter het huis. Ashley’s stoffelijk overschot lag begraven onder een betonnen plaat in de achtertuin.
Weaver werd uiteindelijk veroordeeld voor moord met verzwarende omstandigheden in hun dood. Hij werd ook veroordeeld voor het aanvallen en verkrachten van de 19-jarige vriendin van zijn zoon en voor het verkrachten van een 15-jarig meisje.
Hij is nu 56 en zit zonder voorwaardelijke vrijlating levenslang uit in de Two Rivers Correctional Institution in Umatilla.
Het huis behoorde toe aan Steve Hopkins, een lokale zakenman die eigenaar was van een keten van auto-onderdelenwinkels. Hopkins kocht het pand in het begin van de jaren ’90 met het idee dat hij nog een winkel zou openen, maar dat plan werkte niet en Hopkins verhuurde het huis aan zijn werknemers.
Een van hen was Weaver.
Toen de zaak voorbij was, liet Hopkins het huis afbreken.
Het had te veel horror gezien om te blijven staan.
Een paar keer per jaar kwam Hopkins opdagen met een ploeg om het gras te maaien. Hij vond dan kleine speeltjes en andere herinneringen van de meisjes in de buurt van de hoge ceder- en sparrenbomen.
Een boeket bloemen ligt gedeeltelijk begraven tussen het gras en onkruid in de buurt van waar ooit het landgoed stond waar Ward Weaver woonde. 11 maart 2020. Beth Nakamura/Staff
Hopkins zei dat hij nooit erg enthousiast was om het stuk grond te verkopen, zelfs niet toen er kantoorgebouwen en commerciële pleinen verrezen aan South Beavercreek Road, een drukke verkeersader vanaf Oregon 213.
Het stuk grond stond door de jaren heen te koop, maar deals liepen vaak spaak zodra potentiële kopers de achtergrond ervan te weten kwamen.
En dus stond het leeg en na verloop van tijd leek die leegte zijn eigen gedenkteken voor de meisjes te worden.
Toen, afgelopen herfst, werd het eindelijk verkocht.
***
Charles Kienlen reed ontelbare keren langs het perceel.
Net als de meeste mensen hier kende hij de geschiedenis ervan.
Een gepensioneerd zakenman, Kienlen hielp bij de oprichting van de Clackamas County afdeling van een nationale organisatie genaamd Love In the Name of Christ of Love INC. De groep is een coalitie van lokale gemeenten die sociale diensten, geestelijke zorg en elementaire huishoudelijke goederen bieden aan mensen in nood.
Het huurt ruimte in een Lutherse kerk in Oregon City en is in de loop der jaren uitgebreid. Vorig jaar diende het 800 gezinnen, voornamelijk alleenstaande moeders die proberen de eindjes aan elkaar te knopen.
Eind 2018 vertelde de uitvoerend directeur van de groep, Joan Jones, de leden dat het tijd was om te overwegen op zoek te gaan naar een grotere ruimte. Ze stelde zich iets voor dat groot genoeg was om maaltijden te serveren en jobtraining en opvoedingslessen aan te bieden.
Kienlen hoorde Jones’ idee en reageerde met een van zijn eigen:
Wat als hij en zijn vrouw Judith het perceel op South Beavercreek Road kochten en de bouw van een nieuw gebouw voor Love INC betaalden?
Ze nam contact op met een van Miranda’s zussen, Miriah.
“Walk softly, Joan,” dacht ze toen ze belde.
Dus kochten de Kienlens het land en betaalden er 650.000 dollar voor, zo blijkt uit taxatieverslagen van de gemeente.
Nu raast Kienlens hoofd over de mogelijkheden: een gemeenschapstuin, programma’s voor mensen in nood en huisvesting voor jongeren die uit de pleegzorg komen.
Een plek voor mensen om samen te komen.
Hij denkt aan een gedenkteken voor Miranda en Ashley op het terrein.
“Dat is de weg die God ons gewezen heeft,” zei Kienlen, 77, terwijl hij in de woonkamer van zijn huis in Happy Valley zat.
“Het was een goede besteding van het geld. Het zou zoveel mensen helpen.”
***
Love INC heeft zijn plannen niet groots aangekondigd.
In feite heeft het helemaal geen openbare aankondiging gedaan.
In plaats daarvan heeft Jones het project in stilte besproken met supporters en anderen die met de groep samenwerken. De eerste spade wordt ergens deze zomer in de grond gestoken.
Tot nu toe heeft niemand zich teruggetrokken.
Een plaatselijke kerk was zo geroerd door het idee om het land terug te winnen dat de gemeente Love INC een cheque van $1.000 stuurde.
Het was een signaal dat de gemeenschap klaar was om hier iets goeds te zien gebeuren.
Voor Jones leek het alsof het lot haar organisatie naar dit moment bracht – en iets anders bezorgde op het perceel met een tragisch verleden.
Verlossing.
***
Bij dat recente bezoek aan het perceel was er geen spoor meer te bekennen van de geschiedenis ervan.
Behalve dit:
Een klein handgeschreven briefje lag onder een van de torenhoge bomen.
Een verbleekte kaart geadresseerd aan Miranda Gaddis ligt in de buurt van oude, omgevallen bloempotten onder een altijdgroene boom op het terrein. 11 maart 2020. Beth Nakamura/Staff
Iemand had een hart getekend.
De inkt was vervaagd, maar de boodschap was nog leesbaar.
Het was geadresseerd aan Miranda: Je wordt herinnerd.
— Noelle Crombie; [email protected]; 503-276-7184; @noellecrombie
Schrijf je in voor de Oregonian/OregonLive nieuwsbrieven en podcasts voor het laatste nieuws en topverhalen.