En una reciente visita a la parcela abandonada a lo largo de South Beavercreek Road, las flores de primavera asomaban entre la hierba que llegaba hasta los tobillos y una alborotada alfombra de maleza se extendía bajo un grupo de árboles de hoja perenne.
Una modesta casa se alzaba en este lugar, pero hace tiempo que desapareció.
La naturaleza ha hecho su parte para reclamar el lugar.
Pero la ciudad de Oregón recuerda lo que ocurrió aquí.
Hace casi dos décadas, aquí es donde un ex convicto llamado Ward Weaver mató a Ashley Pond, de 12 años, y a Miranda Gaddis, de 13, dos chicas de la zona.
Ashley desapareció una mañana de enero. Miranda desapareció dos meses después. Ambas fueron vistas por última vez por sus madres cuando se dirigían a la escuela secundaria de Gardiner, donde cursaban séptimo grado.
Steve Hopkins, a la izquierda, propietario de la casa donde vivía Ward Weaver, camina cerca del cobertizo del patio trasero donde se descubrieron los restos de Miranda Gaddis. Ahora, la propiedad está cubierta por un manto de hierba y maleza. En algún momento después de los asesinatos, la propiedad alquilada por Weaver fue destruida.
Las chicas vivían en el mismo complejo de apartamentos de clase trabajadora cerca de la casa. Eran amigas que amaban la escuela y el baile.
Sus desapariciones sumieron a los padres de la ciudad en una espiral de miedo y pánico. La investigación paralizó el estado y se convirtió en noticia nacional.
Meses después de que desaparecieran, los investigadores hicieron un sombrío descubrimiento: Los restos de Miranda estaban escondidos en un cobertizo detrás de la casa. Los de Ashley estaban enterrados bajo una losa de hormigón en el patio trasero.
Weaver fue finalmente condenado por asesinato con agravantes en sus muertes. También fue condenado por atacar y violar a la novia de 19 años de su hijo y por violar a una chica de 15 años.
Ahora, con 56 años, está cumpliendo cadena perpetua sin libertad condicional en la Institución Correccional de Two Rivers, en Umatilla.
La casa pertenecía a Steve Hopkins, un empresario local que tenía una cadena de tiendas de suministros para automóviles. Hopkins compró la propiedad a principios de los 90 con la idea de abrir otra tienda, pero ese plan no funcionó y Hopkins alquiló la casa a sus empleados.
Uno de ellos era Weaver.
Una vez terminado el caso, Hopkins mandó derribar la casa.
Había visto demasiados horrores como para seguir en pie.
Un par de veces al año, Hopkins aparecía con una cuadrilla para cortar el césped allí. Encontraba pequeños juguetes y otros recuerdos dejados en la memoria de las niñas cerca de los altos cedros y abetos.
Un ramo de flores se encuentra parcialmente enterrado entre la hierba y la maleza cerca de donde estuvo la propiedad en la que vivió Ward Weaver. 11 de marzo de 2020. Beth Nakamura/Staff
Hopkins dijo que nunca estuvo especialmente ansioso por vender el terreno, incluso cuando los edificios de oficinas y las plazas comerciales surgieron en South Beavercreek Road, una bulliciosa arteria junto a Oregon 213.
El terreno estuvo a la venta a lo largo de los años, pero los acuerdos tendían a fracasar una vez que los posibles compradores se enteraban de su historia.
Hasta que finalmente, el pasado otoño, se vendió.
***
Charles Kienlen pasó por el solar innumerables veces.
Como la mayoría de la gente de por aquí, conocía su historia.
Un hombre de negocios jubilado, Kienlen ayudó a fundar el capítulo del condado de Clackamas de una organización nacional llamada Love In the Name of Christ o Love INC. El grupo es una coalición de congregaciones locales que prestan servicios sociales, atención espiritual y artículos domésticos básicos a personas necesitadas.
Alquila un espacio en una iglesia luterana de Oregon City y se ha ido ampliando con los años. El año pasado, atendió a 800 familias, en su mayoría madres solteras que intentan llegar a fin de mes.
A finales de 2018, la directora ejecutiva del grupo, Joan Jones, dijo a los miembros que era hora de considerar la búsqueda de un espacio más grande. Ella imaginó algo lo suficientemente grande para servir comidas y ofrecer capacitación laboral y clases para padres.
Kienlen escuchó la idea de Jones y respondió con una propia:
¿Qué tal si él y su esposa Judith compraran el lote en South Beavercreek Road y pagaran la construcción de un nuevo edificio para Love INC?
Jones estaba impresionada por la generosidad de los Kienlens, pero le preocupaba cómo reaccionarían las familias de las niñas.
Se puso en contacto con una de las hermanas de Miranda, Miriah.
«Camina suavemente, Joan», pensó mientras hacía la llamada.
Miriah, dijo, dio su bendición.
Así que los Kienlen compraron el terreno, pagando 650.000 dólares, según muestran los registros de evaluación del condado.
Ahora la mente de Kienlen se llena de posibilidades: un jardín comunitario, programas para los necesitados y viviendas para los jóvenes que salen de los hogares de acogida.
Un lugar para que la gente se reúna.
Se imagina un monumento a Miranda y Ashley en el lugar.
«Ese es el camino que Dios nos indicó», dijo Kienlen, de 77 años, sentado en el salón de su casa de Happy Valley.
«Fue un buen uso del dinero. Ayudaría a mucha gente».
***
Love INC no ha hecho un anuncio espectacular sobre sus planes.
De hecho, no ha hecho ningún anuncio público.
En su lugar, Jones ha discutido discretamente el proyecto entre sus partidarios y otras personas que trabajan con el grupo. Se espera que se ponga la primera piedra en algún momento de este verano.
Hasta ahora, nadie se ha inmutado.
Una iglesia local se sintió tan conmovida por la idea de recuperar el terreno que la congregación envió a Love INC un cheque de 1.000 dólares.
Fue una señal de que la comunidad estaba dispuesta a ver que algo bueno ocurriera aquí.
Para Jones, parecía que el destino había traído a su organización a este momento – y entregado algo más a la parcela con un pasado trágico.
Redención.
***
En esa reciente visita al terreno, no quedaba ningún rastro de su historia.
Excepto esto:
Una pequeña nota manuscrita yacía bajo uno de los altísimos árboles.
Una tarjeta descolorida dirigida a Miranda Gaddis descansa cerca de viejas macetas derribadas bajo un árbol de hoja perenne de la propiedad. 11 de marzo de 2020. Beth Nakamura/Staff
Alguien había dibujado un corazón.
La tinta se había desvanecido pero el mensaje seguía siendo legible.
Estaba dirigida a Miranda: Se te recuerda.
— Noelle Crombie; [email protected]; 503-276-7184; @noellecrombie
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