Gordon Parks verhuisde in 1928 van zijn geboorteplaats Fort Scott, Kansas, naar Minneapolis en werd in 1937 fotograaf nadat hij voorbeelden van foto’s van de Farm Security Administration in een tijdschrift had gezien. Hij was modefotograaf in Minneapolis en Chicago, voordat hij naar Washington DC ging en werk vond bij Roy Stryker bij de FSA; daarna fotografeerde hij voor het Office of War Information en bij de Standard Oil Company of New Jersey. Parks werkte vanaf 1944 als modefotograaf bij Vogue en toen Life hem in 1948 als fotograaf in dienst nam, aanvaardde hij zowel mode- als fotojournalistieke opdrachten. Hij bleef bij Life tot 1970, waar hij veel van zijn belangrijkste foto-essays maakte, zoals die over de bendes van Harlem, de segregatie in het zuiden, zijn eigen ervaringen met racisme; over Flavio da Silva, een arm kind in Brazilië; en over Malcolm X, Martin Luther King, Jr., en de Black Panthers. Parks’ vele boeken zijn onder meer Camera Portraits (1943), A Choice of Weapons (1966), Born Black (1971), Moments Without Proper Names (1975), en Half Past Autumn: A Retrospective (1997). Solo tentoonstellingen van zijn werk werden gehouden in het Art Institute of Chicago, ICP, en de Corcoran Gallery of Art. ICP reikte Parks in 1990 een Infinity Award for Lifetime Achievement uit.
Parks foto’s behoorden tot de meest effectieve documenten van hun tijd. In een aantal gevallen, zoals in dat van Flavio da Silva, brachten ze mensen tot actie en veranderden levens. Parks’ fotografie was slechts een van zijn vele talenten; hij was ook een volleerd musicus, componist, dichter, romanschrijver en filmmaker, met films als Shaft en Leadbelly. Tegen het einde van zijn leven experimenteerde Parks met digitale beelden en maakte hij subjectieve, abstracte kleurenfoto’s van landschappen en stillevens.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflections in a Glass Eye: Werken uit de collectie van het International Center of Photography, New York: Bulfinch Press in samenwerking met het International Center of Photography, 1999, p. 224.
Voor meer informatie bezoek de Gordon Parks Foundation.