Elk weekend van Memorial Day sinds 1969 komt de stad Bishop, gelegen op de oostelijke helling van het Sierra Nevada-gebergte, tot leven met de jaarlijkse presentatie van de Mule Days. De makelaars in de regio wilden een evenement om het seizoen te beginnen en de zakenlieden wilden vakantiegangers naar de Owens Vallei lokken. Wat begon als een informele bijeenkomst en een test van vaardigheden, is uitgegroeid tot een evenement vol plezier en van wereldklasse.
Hoe het begon
Het jaar was 1969 en het was eindelijk lente. De steden van de Eastern Sierra waren aan het herstellen van een van de zwaarste winters in de geschiedenis. De eigenaars van de pakstations vroegen zich af wanneer de diepe sneeuw zou smelten en ze hun deuren konden openen om bezoekers naar de Sierra Nevada bergen te brengen. Lokale motels hadden weinig reserveringen. In de Owens Valley waren er geen festiviteiten gepland voor Memorial Day en de Kamer van Koophandel van Bishop zocht naar een evenement om die tijd te vullen. Een kleine groep afgevaardigden van de Oostelijke Sierra-pakkers, de stad Bishop, de Forest Service en andere belangstellenden begon bijeen te komen om een nieuw competitief evenement te plannen.
Het voorstel was een zaterdagmiddagwedstrijd op het Tri-County Fairgrounds in Bishop tijdens Memorial Day Weekend onder de naam Mule Day. s Ochtends zou een optocht door het centrum van Bishop worden gehouden en het evenement zou de traditionele pioniersvaardigheden op het gebied van bepakking en de veelzijdigheid van de muilezel onder de aandacht brengen. De stad Bishop reageerde enthousiast, verpakkers van zowel de oost- als de westkant van de Sierra kwamen om aan de activiteiten deel te nemen. Het bleek een opwindende dag te zijn en men was het erover eens om Mule Day volgend jaar weer te plannen.
Elk jaar daarop nam de opkomst en deelname toe. In 1974 kreeg het evenement een nieuwe impuls toen de toenmalige gouverneur Ronald Reagan een uitnodiging aanvaardde om Grand Marshall te worden van de parade, die nu de grootste niet-gemotoriseerde parade van het land wordt genoemd. Het evenement is uitgegroeid van een eendaags evenement met de naam Mule Day tot een zesdaagse viering van wereldklasse die bezoekers van over de hele wereld aantrekt. De vele soorten wedstrijden combineren elementen van pakwedstrijden, rodeo’s en paardenshows. Alles van diamond hitches, muilezelschoenen, packing scrambles, muilezelraces, trail- en halterklassen, springklassen tot de gekte van muzikale banden en bedrol races zorgen voor spannende shows. Prijzen en onderscheidingen worden uitgereikt tijdens de parade en shows en er worden punten toegekend voor Grand Champions in verschillende evenementen. Het succes van de viering hangt af van de toegewijde vrijwilligers die de show organiseren en de groeiende populariteit van de muilezel.
Eerbetoon aan de muilezel
In de geschiedenis van de Mule Days heeft de nadruk altijd gelegen op de veelzijdigheid van een onbezongen held, de Amerikaanse muilezel. Dit verbazingwekkende dier is de ster van de show en nu komen er jaarlijks 30.000 bezoekers om muilezels te zien optreden in een verscheidenheid van evenementen. Muilezelmensen zijn vastbesloten te bewijzen dat alles wat een goed paard kan, een goede muilezel nog beter kan. Van trail riding tot show classes, muilezels kunnen het allemaal met de gratie die uniek is voor deze dieren. Steer roping and penning, een evenement dat normaal voorbehouden is voor quarter horses, is een ander hoogtepunt van Mule Days. Cowboys krijgen de kans om hun vaardigheden op het gebied van roping en paardrijden te bewijzen aan de hand van enkele van de beste werkezels van de Verenigde Staten.
Naast de competitieve evenementen zijn er op Mule Days nog vele andere evenementen om de ervaring te vergroten. Op donderdagavond treden Country Music-sterren op en op zaterdag trekken toeschouwers door de straten van Bishop om de langstlopende niet-gemotoriseerde parade in de VS bij te wonen. Er zijn ook barbecues, countrydansen en een kunst- en handwerkshow.
Er is geen manier om Mule Days echt te beschrijven. Het is deels ezel show, deels test van vaardigheden, en een deel Wild West show. Het is een evenement zoals nergens anders in de wereld wordt gehouden. Tijdens de vijf dagen van het evenement zijn er 14 shows met meer dan 700 muilezels en hun trainers, ruiters en verpakkers. Meer dan 30.000 fans komen samen op de Tri-County Fairgrounds en de Mike Boothe Arena om de evenementen bij te wonen en de exposanten te bezoeken. De veertien muilezel shows bestaan uit: Western, jeugd, Engels, vee werken, gangen, coon jumping, racen, muzikale banden, gymkhana, verpakking, beslaan, chariot racing, team roping en rijden. Voor de meeste wedstrijden nemen de ervaren omroepers Bob Tallman en Bob Feist de microfoon ter hand om het publiek zowel te informeren als te vermaken.
Voor meer informatie ga naar http://www.muledays.org/