Fossiele bewijzen suggereren dat Noord-Amerikaanse zwarte beren ongeveer 3 miljoen jaar geleden zijn geëvolueerd uit een Holarctische berenpopulatie. De stichtende voorafgaande soort staat bekend als Ursus abstrusus in Noord-Amerika en Ursus minimus in Eurazië, maar waarschijnlijk waren zij hetzelfde dier. Euraziatische zwarte beren ( Ursus thibetanus ) divergeerden van Noord-Amerikaanse zwarte beren tijdens een of andere klimaatfase toen de voorouderpopulaties geografisch geïsoleerd raakten. Vóór deze divergentie maakte een gematigd klimaat bebossing over de Bering-landbrug mogelijk. Maar een verslechterend klimaat veranderde de landbrug in toendra toen deze niet onder de Beringzee lag.
Genetisch bewijsmateriaal wijst erop dat westelijke populaties Noord-Amerikaanse zwarte beren ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden van hun oostelijke tegenhangers divergeerden. Dit komt overeen met het begin van het Pleistoceen. Hoewel er tijdens het voorafgaande Plioceen zwakke ijstijden voorkwamen, werden deze veel heviger bij het begin van het Pleistoceen. Gletsjers bedekten het grootste deel van Canada en de hoger gelegen delen van de Rocky Mountains, waardoor de genenstroom tussen oostelijke en westelijke populaties zwarte beren werd geblokkeerd. Tijdens interglaciale perioden vond (en vindt nog steeds) enige vermenging plaats, maar omdat glaciale klimaatfasen 5-10 maal langer duren dan de meeste interglaciale perioden, is isolatie tussen oostelijke en westelijke populaties de norm geweest.
Een oude geïsoleerde populatie leeft langs de kust en op de eilanden van Brits Columbia. Gletsjers bedekten het grootste deel van Brits Columbia tijdens het Laatste Glaciale Maximum, maar een strook land langs de kust, met inbegrip van het nu onder water liggende continentaal plat, herbergde een gematigd regenwoud met een populatie zwarte beren. Deze bossen waren waarschijnlijk een groot deel van het jaar met sneeuw bedekt, een milieu-omstandigheid die witte beren kan hebben geselecteerd. De witte kleur kan ook bijdragen tot meer succes bij de jacht op zalm. De lichtere kleur is overdag moeilijker te zien voor de vissen. Tegenwoordig komen in deze regio de meeste witgekleurde zwarte beren voor, die ook wel Kermode of spiritusbeer worden genoemd. Op het vasteland van British Columbia heeft 1 op de 40 zwarte beren een witte vacht, terwijl op sommige van de eilanden van British Columbia 1 op de 8 een witte kust heeft. (Het zijn geen albino’s.) Witte beren zijn in de meeste populaties zwarte beren uiterst zeldzaam, hoewel toen de soort meer algemeen was er af en toe individuen met een witte vacht voorkwamen. Een beer met een witte vacht werd gedood tijdens een ringjacht in 1760 (Zie: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Zwarte beren kunnen ook kaneelkleurig, blond of zelfs blauw zijn.
De Kermode of Spirit beer-een witte kleurfase van de zwarte beer die het meest voorkomt langs de kust van British Columbia. Het is een overblijfsel uit de ijstijd.
Blauwe kleurfase jongen van een zwarte berenmoeder.
Kaneelkleurige kleurfase moeder met zwarte en blonde (?) fase jongen.
blonde zwarte beer.
Tijdens het Pleistoceen, voordat de mens de populaties zwarte beren verminderde, werden velen even groot als grizzly’s, en ze hadden een veel grotere genetische diversiteit. Zij concurreerden echter met reusachtige kortsnuitberen ( Arctodus simus ) en Florida brilberen ( Tremarctos floridanus ). In een open omgeving denk ik dat de eerstgenoemde beren zwarte beren hebben geweerd, ongeveer zoals grizzly’s zwarte beren ervan weerhielden zich in Californische valleien te verspreiden. Spectacledberen en zwarte beren hebben meer dan een miljoen jaar naast elkaar bestaan in dezelfde beboste leefgebieden, en het milieu was op veel plaatsen rijk genoeg om beide soorten te ondersteunen. Zwarte beren hadden een groter aanpassingsvermogen dan deze beide, nu uitgestorven soorten. Ik veronderstel dat zij, in tegenstelling tot de reuzenbeer met het korte gezicht, de mens hebben leren vrezen. Het vermogen om een winterslaap te houden bij koud weer maakte hen ook wijdverspreider en succesvoller dan brilberen, die waarschijnlijk beperkt waren tot streken met een warmer klimaat.