Generaal James Wolfe bekroonde een drie maanden durend Brits beleg in 1759 met een uur van felle strijd die een einde zou maken aan Franse ambities – en aan het leven van beide commandanten.
Eind augustus 1759 had generaal-majoor James Wolfe een doodlopende weg bereikt: Twee maanden lang hadden de uitgemergelde, roodharige 32-jarige commandant en zijn leger van zo’n 8.500 soldaten de Franse stad Quebec zonder succes belegerd. Het Britse leger had artilleriebeschietingen, frontale aanvallen op Franse versterkingen en invallen op het omringende platteland geprobeerd, allemaal in een poging om de verdedigers in een veldslag te lokken waarin Wolfe zijn superieure infanterie kon uitbuiten. In een poging de impasse te doorbreken, formuleerde Wolfe een gedurfd plan: Half september zou een deel van zijn leger aan boord gaan van koninklijke marineschepen, stroomopwaarts varen, een geheime landing organiseren en vervolgens de Fransen dwingen tot een veldslag op de Vlakte van Abraham, minder dan een mijl ten westen van Quebec.
Wolfe was soldaat sinds zijn jeugd en geen militaire dilettant: in een tijdperk waarin de meeste officieren opklommen door patronage, klom Wolfe op door patronage en talent. Hij benaderde het commando op een professionele manier en zocht voortdurend naar verbetering van tactiek en training, terwijl hij lette op het welzijn van zijn troepen.
In het midden van de 18e eeuw hadden de Britten zich bekwaamd in wat de hedendaagse commentator Thomas More Molyneux “conjunct-expedities” noemde. De term verwees naar de samenwerking tussen het leger en de marine die de Britten in staat stelde effectieve militaire macht over de hele wereld te projecteren. Dezelfde amfibische capaciteit die uiteindelijk succes zou brengen in Quebec in 1759, zou hen ook goed van pas komen in Havana en Manilla tijdens de Zevenjarige Oorlog en in de gevechten om de controle over New York City in 1776.
De geografie bepaalde de Britse aanpak. De twee belangrijkste Franse nederzettingen, Quebec en Montreal, lagen beide aan de St. Lawrence rivier. In vredestijd was de rivier de belangrijkste handelsader van het Canadese binnenland naar de Atlantische Oceaan en Frankrijk. Maar in oorlogstijd bood de St. Lawrence de Britten een snelweg naar Quebec.
Vele honderden kilometers landinwaarts was de versterkte stad het sterkste overgebleven Franse bastion in Canada. Hoewel het in de 18e eeuw niet onmogelijk was om de stad over land te benaderen – zoals het Amerikaanse leger van Richard Montgomery en Benedict Arnold in 1775 zou bewijzen – bood de rivier de beste mogelijkheid voor een leger dat onderweg was om goed bevoorraad te blijven en veilige communicatie- en terugtrekkingslijnen te behouden. De Britten hadden het jaar daarvoor de monding van de rivier afgesloten door het fort van Louisbourg in te nemen. De verovering van Quebec zou de Britten dichter bij hun uiteindelijke doel brengen: de verovering van het Franse rijk in Noord-Amerika.
Ter opening van de campagne op 26 juni 1759 liet de Britse vloot het anker vallen in de St. Lawrence, en het Britse leger vestigde zich op Isle d’Orleans, in het midden van de rivier op ongeveer vier mijl van de stad. Drie dagen later stak het leger over naar de zuidoever en vestigde daar een ander kamp, van waaruit het de stad kon beschieten. Wolfe’s 32-ponders en 13-inch mortieren openden het bombardement op Quebec op 12 juli en hielden dit 68 dagen vol, waarbij een groot deel van de stad in vlammen opging. Het was Wolfe’s eerste poging om de Fransen te dwingen zich over te geven of achter hun verdediging vandaan te komen.
Die verdediging was formidabel. Tegenover de belegerende Britse troepen stonden zo’n 15.000 Franse soldaten, een gemengde strijdmacht van geregelde troepen en provincialen. Lt. generaal Louis-Joseph, markies de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, een 44-jarige veteraan van veldtochten in Europa en Amerika, voerde het bevel over het garnizoen. Montcalm had de Britten in de eerste jaren van de Frans-Indiaanse Oorlog met succes bestreden en leidde de troepenmacht die in 1757 Fort William Henry aan het New Yorkse Lake George veroverde – een actie die wordt herdacht in The Last of the Mohicans van James Fenimore Cooper.
In Quebec stond Montcalm voor de uitdaging niet alleen de stad, maar ook kilometers rivierfront te verdedigen. Door zich eenvoudig achter de kantelen terug te trekken en het omringende gebied op te geven, zouden de Britten hun belegeringsgeschut rechtstreeks op de stadsmuren kunnen richten. Montcalm moest de noordoever van de rivier beheersen om Wolfe’s leger op afstand te houden, of tenminste het tempo van het beleg te vertragen en de Britten te vertragen tot het invallen van de winter.
Hoewel de Fransen aanspraak maakten op numerieke superioriteit, bestond een groot deel van hun troepen uit militie, en zelfs de reguliere troepen waren niet opgewassen tegen hun Britse tegenhangers, die zo goed getraind waren als welk leger dan ook in de wereld op dat moment. De Britse controle over de St. Lawrence delta maakte de aanvoer van versterkingen en voorraden uit Frankrijk moeilijk, maar niet onmogelijk. Bovendien konden de Britten hun troepen concentreren op plaatsen die zij wilden aanvallen, terwijl de Fransen al hun steden moesten verdedigen.
Op 9 juli landden de Britten op de noordoever van de St. Lawrence en sloegen een kamp op ten oosten van Quebec, aan de overkant van de Montmorency rivier. Die zomer ondernamen zij herhaalde pogingen om de Fransen tot een veldslag te verleiden. Wolfe’s leger trof de Franse verdediging op 31 juli, in de hoop hun oostelijke flank te kunnen keren in een gecompliceerde manoeuvre die een reeks amfibische landingen nabij de monding van de Montmorency vereiste. Maar een slecht gekozen landingsplaats en hevige Franse weerstand verijdelden het offensief, met het verlies van meer dan 400 Britse levens.
In augustus probeerde Wolfe de Fransen opnieuw tot de strijd uit te lokken door rooftochten uit te zenden om het platteland rond Quebec te verwoesten. Na twee vruchteloze proclamaties waarin de burgers werden opgeroepen hun steun aan de Franse troepen in te trekken, nam Wolfe hardere maatregelen: Britse troepen trokken door het platteland, verwoestten boerderijen en dorpen, staken honderden gebouwen in brand en verjoegen het vee. Ze voerden ook voortdurend schermutselingen uit met Amerikaanse hulptroepen die met de Fransen geallieerd waren.
In september moet het voor Wolfe duidelijk zijn geweest dat de tijd opraakte. Zijn troepen waren er herhaaldelijk niet in geslaagd Montcalm ten strijde te trekken, en de belegerende troepen werden geteisterd door verwondingen en ziekte – inclusief Wolfe zelf, die koortsen kreeg en vermoeid raakte. Bovendien kon de koninklijke marine niet zo laat in het jaar zo ver noordelijk blijven. Het begin van de winter in Canada bracht pakijs op de beruchte verraderlijke St. Lawrence, wat de navigatie nog moeilijker maakte.
Ten slotte besloot Wolfe het beleg op te heffen en zijn leger stroomopwaarts te sturen naar een beschutte baai bij Anse-aux-Foulons, waar ze een steile klif ten westen van de stad konden beklimmen. Hier hoopte Wolfe de Franse verdediging te omsingelen en – als de Fransen wilden meewerken – hen onder gunstige voorwaarden ten strijde te kunnen trekken. Het was een gevaarlijk plan, dat wel. Als de slag verloren werd, konden de Redcoats gevangen genomen of zelfs afgeslacht worden op de terugtocht naar hun boten.
Op 13 september, net na middernacht, roeiden Wolfe en meer dan 4.000 soldaten, onder orders om te zwijgen, stroomopwaarts de strijd in. Volgens de legende droeg Wolfe die nacht zijn favoriete gedicht voor aan de Britse officieren, Thomas Gray’s “Elegy Written in a Country Churchyard.” Wolfe’s meest recente biograaf, Stephen Brumwell, acht deze anekdote onwaarschijnlijk, omdat Wolfe beter dan wie ook wist dat hij op de rivier moest zwijgen, omdat hij anders de Franse verdedigers zou alarmeren. Maar het beeld van de gedoemde commandant Wolfe die de regels voordraagt
De pracht en praal van de heraldiek, de pracht en praal van de macht,
En al die schoonheid, al die rijkdom die ooit gegeven is,
wacht het onvermijdelijke uur af:
De paden der glorie leiden slechts naar het graf
blijft onweerstaanbaar dramatisch.
Ondanks hun voorzorgsmaatregelen bleef de Britse opmars niet onopgemerkt. Terwijl de boten stroomopwaarts gingen in de duisternis, daagde een Franse schildwacht hen uit. De aanval hing aan een zijden draadje. Als de schildwacht doorhad wat er gebeurde en de stadsverdedigers waarschuwde, konden de Fransen op zijn minst de landing verhinderen en misschien de Britten in hun boten uitschakelen. Maar een snel denkende meertalige Britse officier beantwoordde de uitdaging in het Frans en overtuigde de schildwacht ervan dat de boten vracht vervoerden vanuit nederzettingen in het binnenland.
Omstreeks 4 uur ’s ochtends landden de Redcoats in Anse-aux-Foulons en begonnen de 175 voet hoge kliffen te beklimmen – geen geringe prestatie, aangezien losse leisteen zo’n klimpartij zelfs bij daglicht in vredestijd moeilijk maakte. Kolonel William Howe, die later het bevel zou voeren over de Britse troepen tegen Generaal George Washington in de Revolutionaire Oorlog, leidde persoonlijk de opmars naar de klif. Ze stelden het bruggenhoofd snel veilig.
Eenmaal boven op de kliffen zette Wolfe zijn troepen in op de Vlaktes van Abraham in een linie die parallel liep aan de rivier, zowel om de landing te dekken als om zich te verdedigen tegen een gevreesde Franse tegenaanval. Genoemd naar de voormalige landeigenaar Abraham Martin, boden de vlaktes een relatief vlak slagveld, niet meer dan een mijl breed.
In zijn openingsactie stuurde Wolfe een detachement lichte infanterie om een Franse artilleriebatterij het zwijgen op te leggen die het vuur had geopend op de Britse troepen. De Britse linie besloeg een front van een halve mijl en bestond van rechts naar links uit de 35th Foot, de Louisbourg Grenadiers en vijf andere regimenten, met het 48th Regiment in reserve. Wolfe verankerde de rechterzijde van zijn linie op de St. Lawrence, ondanks intimiderend vuur van Franse en inheemse scherpschutters. Drie andere infanterie-eenheden arriveerden later en stelden zich op aan de linkerzijde, loodrecht op de hoofdlinie, om die flank te bewaken tegen aanvallen van Franse ongeregelde troepen. Wolfe stelde zijn troepen twee rijen diep op, een afwijking van de gebruikelijke linie van drie rijen diep, om met zijn relatief kleine troepenmacht het grote gebied te kunnen bestrijken. De officiële Britse sterkte op het slagveld bedroeg volgens Brig.Gen. George Townshend, die Wolfe zou opvolgen, 4.441 man onder de wapenen.
De achttiende-eeuwse veldslagen vereisten van de soldaten een groot stoïcijns uithoudingsvermogen. De tactiek van die tijd vereiste dat ze in formatie stonden om de samenhang te bewaren onder vijandelijk vuur, en hoewel de hedendaagse wapens weinig precisievuur boden, brachten ze wel gruwelijke wonden voort. De aanblik en het geluid van massaal tegelijk vurende musketten kon soldaten met een slechte training of een laag moreel er gemakkelijk van overtuigen dat zij elders dringende zaken hadden te doen. Voortdurende oefeningen en vertrouwen in hun officieren hielpen de angst onder de soldaten te verminderen, maar een veldslag op het land in het Tijdperk van de Rede bleef een angstaanjagend schouwspel van bloed, rook en dood.
De Fransen reageerden traag op de Britse landing. Rond 9.30 uur begon Montcalm zijn troepenmacht van zo’n 4.500 geregelde militairen en militieleden in drie kolommen van elk zes rijen te formeren. Kolommen boden aanzienlijke voordelen, omdat zij een aanvalsmacht in staat stelden gemakkelijk te manoeuvreren en de vijand snel te benaderen. Helaas voor Montcalm’s soldaten hadden kolonnes ook twee belangrijke nadelen wanneer ze in gevecht waren met troepen die in linies waren opgesteld: Ten eerste konden kolonnes, gezien hun relatief smalle front, qua vuurkracht niet op tegen linies. Ten tweede konden de bredere linies zowel op de voor- als op de flanken van een colonne vuren.
De Redcoats hielden hun vuur op totdat de Fransen tot op 40 meter waren gevorderd, waarbij elke Britse soldaat een kwartslag draaide terwijl ze hun 46 inch Brown Bess musketten naar hun schouders brachten. Toen verdween de Britse linie achter een wolk van rook en een muur van lood sloeg in op de Franse colonnes. Wolfe had zijn soldaten opgedragen hun musketten met een extra kogel te laden, en zijn regimenten vuurden waarschijnlijk per compagnie. Montcalm’s colonnes verwelken in het aangezicht van zo’n massale vuurkracht. Na minder dan 10 minuten musketvuur staakten de Britse soldaten hun vuur, bevestigden hun bajonet en vielen de Franse linie aan, die brak en zich terugtrok. Sommige Franse Canadezen hielden stand om de terugtocht te dekken en eisten een prijs van hun aanvallers, met name de Schotse Hooglanders, die de voorkeur gaven aan zwaarden boven bajonetten. Versterkingen arriveerden pas later op de dag, tegen die tijd waren de meeste Franse troepen teruggevlucht in de versterkte stad.
De korte uitwisseling op de Vlaktes van Abraham eiste een zware tol. De Britse verliezen waren 58 doden en 600 gewonden. De Fransen schatten hun verliezen op ongeveer 600, terwijl de Britten de Franse verliezen dichter bij de 1.500 schatten. Het officierskorps aan beide zijden had zwaar te lijden. Montcalm viel tijdens de terugtocht, dodelijk in de maag geschoten; hij werd van het veld gedragen en stierf de volgende dag aan zijn verwondingen. De Britse tweede-in-bevel, Brig.Gen. Robert Monckton, raakte gewond op het hoogtepunt van het conflict.
De slag eiste ook het leven van de Britse bevelhebber, op dramatische wijze. Een musketkogel trof Wolfe in de pols, terwijl een andere over zijn maag sneed. Daarna troffen twee andere hem in de rechterborst. De laatste van deze wonden lagen buiten het bereik van de 18e eeuwse geneeskunde. (Kogels uit musketgeweren met een groot kaliber, een .75 inch in huidige termen, en zacht lood uit die tijd veroorzaakten afschuwelijke wonden, vergelijkbaar met die van een modern jachtgeweer). Bijgestaan uit het veld door luitenant Henry Browne en vrijwilliger James Henderson van de Louisbourg Grenadiers, bezweek Wolfe spoedig aan bloedverlies. Hij leefde lang genoeg om te horen dat zijn troepen hadden gewonnen en om een regiment opdracht te geven de Franse aftocht af te snijden.
De Slag op de Vlaktes van Abraham bleek een verbluffend tactisch succes voor de stoutmoedige Britse invallers. Uit de verslagen van Lowescroft, een koninklijk marineschip dat de aanval ondersteunde, blijkt dat het om 7 uur ’s ochtends voor anker ging, dat de strijd om 10 uur losbarstte en dat het lichaam van Wolfe om 11 uur op het schip werd gedragen. In minder dan een uur hadden Wolfe’s Redcoats de Franse troepen versplinterd.
Voor al zijn tactische slagvaardigheid, echter, besliste de clash niet onmiddellijk over het lot van Quebec of het Franse Rijk. De meeste overlevende Franse troepen trokken zich terug om de strijd voort te zetten, terwijl een klein aantal troepen achterbleef om Quebec te verdedigen. Maar de stad zou slechts standhouden tot de capitulatie op 18 september 1759. Er ging nog een jaar voorbij voordat de laatste Franse bataljons zich overgaven in Montreal, op 9 september 1760, wat het einde betekende van het Noord-Amerikaanse rijk van Frankrijk.
Voor verdere lectuur beveelt Mitchell MacNaylor aan: Paths of Glory: The Life and Death of General Wolfe, door Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, door Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, door C. P. Stacey; en Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, door Fred Anderson
Oorspronkelijk gepubliceerd in het september 2007 nummer van Military History. Om te abonneren, klik hier.