Op 11 januari 1901 trouwde Vanderbilt in Newport, Rhode Island, met Ellen (“Elsie”) Tuck French. Zij was de dochter van Francis Ormond French (1837-1893) en zijn vrouw Ellen Tuck (1838-1915), en was goed bevriend met de zus van Vanderbilt, Gertrude Vanderbilt Whitney, die getrouwd was met Harry Payne Whitney. Later datzelfde jaar, op 24 november 1901, schonk Elsie het leven aan hun enige kind: William Henry Vanderbilt III (1901-1981), de latere gouverneur van Rhode Island.
In maart 1908 verhuisde Elsie naar het huis van haar broer, Amos Tuck French, in Tuxedo Park, New York. Kort daarna, in april 1908, brak er een schandaal uit nadat Elsie een echtscheiding aanvroeg wegens overspel met Agnes O’Brien Ruíz, de vrouw van de Cubaanse attaché in Washington, D. C.. De publiciteit, die verdeeldheid veroorzaakte over wie te steunen, leidde er uiteindelijk toe dat Agnes Ruíz in 1909 zelfmoord pleegde. Elsie, die hertrouwde, overleed in Newport op 27 februari 1948.
Vanderbilt verbleef na de scheiding geruime tijd in Londen, en hertrouwde daar op 17 december 1911 met de rijke Amerikaanse gescheiden Margaret Mary Emerson (1886-1960). Zij was de dochter van kapitein Isaac Edward Emerson (1859-1931) en Emily Askew Dunn (1854-1921), en was erfgename van het Bromo-Seltzer fortuin. Margaret was van 1902-1910 getrouwd met Dr. Smith Hollins McKim (overleden in 1932), een rijke arts uit Baltimore. Alfred en Margaret kregen samen twee kinderen: Alfred Gwynne Vanderbilt Jr. (1912-1999), zakenman en renpaardenfokker, en George Washington Vanderbilt III (1914-1961), zeiler en wetenschappelijk ontdekkingsreiziger.
Na Alfreds dood aan boord van de Lusitania in 1915 kocht Margaret een landgoed van 316 hectare in Lenox, Massachusetts, met een herenhuis met 47 kamers. Ze hertrouwde twee keer, eerst op 12 juni 1918, in Lenox met Raymond T. Baker (1875-1935), een politicus met wie ze een dochter kreeg, Gloria Baker (1920-1975). De claim voor zijn nalatenschap werd ingediend door Margaret, die op dat moment al hertrouwd was. De nettowaarde van de nalatenschap, na betaling van alle schulden en begrafenis- en administratiekosten, bedroeg $ 15.594.836,32.
Op grond van zijn testament zouden Margaret en zijn drie zonen $ 1.180.098,18 erven. Bovendien, voor hun onderhoud en voor de ondersteuning en het comfort van zijn weduwe en kinderen, besteedde en droeg hij jaarlijks ongeveer $ 300.000 bij.
InteressesEdit
Vanderbilt was een sportman, en hij genoot in het bijzonder van vossenjacht en coaching. Aan het eind van de 19e eeuw beoefenden hij en een aantal andere miljonairs, zoals James Hazen Hyde, de oude Engelse coachingstechnieken van het begin van de 19e eeuw. De coachgroep kwam bijeen in de buurt van Holland House in Londen en vertrok met hun voertuig voor een eendaagse, tweedaagse of langere reis langs gekozen routes door verschillende graafschappen, waarbij zij langs de routes naar vooraf afgesproken herbergen en hotels gingen. Vanderbilt bestuurde vaak het rijtuig, in perfect gekleed pak, een koetsier of groom. Hij was een regelmatige gast in het Burford Bridge Hotel bij Box Hill in Surrey, waar hij, wanneer hij van Londen naar Brighton reed, stopte om te lunchen en telegrammen op te halen. Hij hield van het buitenleven.
In 1901 kocht hij Great Camp Sagamore, aan Sagamore Lake in de Adirondacks, van William West Durant. Hij breidde het terrein uit en verbeterde het met doorspoeltoiletten, een rioleringssysteem en warm en koud stromend water. Later bouwde hij een hydro-elektrische centrale en een bowlingbaan in openlucht met een ingenieus systeem om de ballen op te halen. Andere voorzieningen waren een tennisbaan, een croquetveld, een reservoir van 100.000 gallon en een werkende boerderij.
RMS LusitaniaEdit
Op 1 mei 1915 ging Vanderbilt als passagier eerste klas aan boord van de RMS Lusitania op weg naar Liverpool. Het was een zakenreis en hij reisde alleen met zijn bediende, Ronald Denyer, terwijl hij zijn gezin thuis in New York achterliet.
Op 7 mei, voor de kust van County Cork, Ierland, werd het schip getorpedeerd door de Duitse U-boot U-20, die een secundaire explosie veroorzaakte die het gigantische oceaanstomer binnen 18 minuten tot zinken bracht. Vanderbilt en Denyer hielpen anderen in reddingsboten, en toen gaf Vanderbilt zijn reddingsvest om een vrouwelijke passagier te redden. Vanderbilt had de jonge moeder van een kleine baby beloofd dat hij een extra reddingsvest voor haar zou vinden.
Omdat dit niet lukte, bood hij haar zijn eigen reddingsvest aan, dat hij haar zelfs zelf omdeed, omdat zij op dat moment haar zuigeling in haar armen hield. Velen vinden zijn actie bijzonder moedig en galant omdat hij niet kon zwemmen en hij wist dat er geen andere reddingsvesten of reddingsboten beschikbaar waren. Door zijn bekendheid observeerden verschillende overlevenden van de Lusitania hem terwijl de gebeurtenissen zich op dat moment ontvouwden, en dus namen ze nota van zijn daden. Hij en Denyer behoorden tot de 1.198 passagiers die het incident niet overleefden. Zijn lichaam werd nooit geborgen.
Er is enige historische verwarring geweest over welk lid van de familie Vanderbilt op de Titanic was geboekt en recente studies hebben vastgesteld dat zijn oom George Washington Vanderbilt II eigenlijk geboekt was om op de Titanic te reizen, samen met zijn vrouw Edith en dochter Cornelia, en niet Alfred Vanderbilt.
Er werd een gedenkteken opgericht op de A24 London to Worthing Road in Holmwood, net ten zuiden van Dorking. De inscriptie luidt: “Ter nagedachtenis aan Alfred Gwynne Vanderbilt, een galante heer en een goede sportman die omkwam in de Lusitania op 7 mei 1915. Deze steen is opgericht op zijn favoriete weg door een paar van zijn Britse trainersvrienden en bewonderaars”. Een ander gedenkteken voor Vanderbilt staat in een klein park aan Broadway in Newport, Rhode Island, waar leden van de familie Vanderbilt hun zomers doorbrachten.