John Irving se narodil jako John Wallace Blunt, Jr. v Exeteru ve státě New Hampshire během druhé světové války. V době jeho narození sloužil jeho otec jako letec v Tichomoří. Jeho rodiče se rozvedli, když mu byly pouhé dva roky. Když se jeho matka v roce 1948 znovu provdala, byl přejmenován na Johna Winslowa Irvinga a on vyrůstal, aniž by se kdy setkal se svým biologickým otcem.
Jako chlapec byl John Irving nápadně uzavřený, což nepřičítá neštěstí, ale vrozené lásce k samotě, která mu podle jeho názoru dobře posloužila jako spisovateli. S obtížemi četl, což byla porucha učení, která by se dnes pravděpodobně charakterizovala jako dyslexie. Přesto se stal nadšeným čtenářem a studentem literatury. Jako student Philips Exeter Academy, kde jeho nevlastní otec vyučoval ruské dějiny, začal John Irving závodně zápasit, což je sport, kterému vděčí za to, že ho naučil disciplíně a vytrvalosti.
Irving po roce opustil Pittsburskou univerzitu a přestěhoval se do Vídně v Rakousku. Studoval na vídeňské univerzitě, na motocyklu se toulal Evropou a nasával mnoho zážitků, které později našly uplatnění v jeho románech. Po návratu do Spojených států se zapsal na University of New Hampshire a v roce 1965 promoval. Ještě během studií se oženil a ve 23 letech se stal otcem. Již rozhodnutý pro spisovatelskou kariéru získal magisterský titul v programu tvůrčího psaní na Iowské univerzitě, kde mezi jeho instruktory patřil i Kurt Vonnegut mladší.
Po dokončení vysokoškolského studia v roce 1967 se Irving s rozrůstající se rodinou vrátil do Nové Anglie a přijal místo docenta angličtiny na Windham College ve Vermontu. Jeho první román Setting Free the Bears (Osvobození medvědů), který vydal ve svých 26 letech, čerpal z jeho evropských zkušeností v temně komickém příběhu dvou studentů, kteří se spiknou, aby osvobodili zvířata z vídeňské zoo. Román byl inspirován skutečnou událostí z posledních dnů druhé světové války a představil mnoho témat a postupů, kterými se zabýval po celou svou kariéru: katastrofy dějin a rozmarnost osudu, dramatizované prostřednictvím propojených příběhů v příbězích. Byl osloven, aby svůj román adaptoval pro filmové plátno ve spolupráci s režisérem Irvingem Kershnerem. Přestože z projektu nic nebylo, nemělo to být poslední setkání Johna Irvinga s Hollywoodem. Mezitím se jeho akademické příjmy rozrostly o grant Rockefellerovy nadace.
Irvingův druhý román The Water-Method Man, vydaný v roce 1972, se vrátil k rakouskému prostředí z románu Osvobození medvědů a zároveň satirizoval akademický život v Americe. V témže roce byl Irving jmenován rezidenčním spisovatelem na univerzitě v Iowě. Irvingův román The 158-Pound Marriage (Manželství za 158 liber) z roku 1974 byl zaměřen úžeji než jeho předchozí počiny a soustředil se na erotické intriky dvou párů v prostředí americké univerzity. Jeho název si pohrává s termínem ze světa wrestlingu, sportu, kterému se Irving věnoval i v dospělosti. Během studia na Iowské univerzitě získal Irving stipendium od National Endowment for the Arts. V roce 1975 Irving přijal místo docenta angličtiny na Mount Holyoke College v Massachusetts. Přestěhování zpět do Nové Anglie bylo vítané; od té doby je v tomto regionu stále doma. Během výuky na Mount Holyoke získal Irving další podporu od Guggenheimovy nadace a působil jako rezidenční spisovatel na Bread Loaf Writers Conference. Přestože Irvingovy první tři romány byly dobře přijaty kritikou, úspěch v popularitě se mu deset let vyhýbal. Vydání čtvrtého románu mělo nenávratně změnit jeho život. V knize Svět podle Garpa vystupoval jako hlavní hrdina autor, jehož příběhy komentují jeho vlastní život i knihu samotnou a zapojují ho do souboru závratně excentrických postav, sužovaných nepřátelským osudem. Kniha Garp vyšla poprvé v roce 1978 a dočkala se nadšených recenzí a prodávala se v obrovských nákladech. Získala svému autorovi věrné publikum po celém světě. V roce 1979 nebyl oceněn Národní knižní cenou, ale v roce 1980 mu Národní knižní nadace udělila samostatné ceny za beletrii v pevné vazbě a v brožované podobě. Od mezinárodního úspěchu Garpa se každá Irvingova kniha stala bestsellerem. Přestože úspěch Irvingovi umožnil psát na plný úvazek, nerozhodl se uzavřít do své pracovny. Poté, co dokončil poslední ze svých spisovatelských pobytů, tento na Brandeisově univerzitě, trénoval po většinu osmdesátých let wrestling na přípravných školách a zároveň psal nejpopulárnější literární romány desetiletí.
Stejně jako Svět podle Garpa i další Irvingův román Hotel New Hampshire (1981) představil řadu živě vymyšlených excentrických postav. Pravidla moštárny (1985) se odehrávají v Maine v prvních desetiletích 20. století v sirotčinci, jemuž předsedá laskavý, na éteru závislý porodník a potratář. Tato kniha vrhla Irvinga doprostřed debaty o potratech v Americe. Irvingův vlastní postoj k potratům byl částečně ovlivněn životem a spisy jeho adoptivního dědečka, významného porodníka a gynekologa. Otázky náboženství, morálky a nahodilosti osudu se výrazně objevují v Irvingově dalším díle Modlitba za Owena Meanyho (1989), v němž míč zasažený malým chlapcem při zápase malé ligy zabije divačku, matku chlapcova spoluhráče.
Svět podle Garpa se dočkal úspěšného filmového zpracování, které bylo uvedeno do kin v roce 1982. Záhy následovala filmová adaptace Hotelu New Hampshire. Modlitba za Owena Meanyho byla zfilmována pod názvem Simon Birch v roce 1998. Zfilmování Pravidel moštárny se ukázalo být náročnějším počinem. Ve své knize My Movie Business Irving vypráví, že přenesení knihy na plátno trvalo „dva producenty, čtyři režiséry, 13 let a nespočet přepisování“. Čekání se vyplatilo. Film, který nakonec režíroval Lasse Hallstrom, měl úspěch u kritiky i diváků. Irving sám napsal scénář a v roce 2000 získal Oscara za nejlepší adaptovaný scénář. Dalším Irvingovým dílem, které se dočkalo adaptace, byl román Vdova na jeden rok (1998). V roce 2004 byla uvedena filmová verze s názvem Dveře v podlaze.
V devadesátých letech se Irvingova tvorba stávala stále temnější a složitější a spletitost jeho zápletek vyvolávala častá srovnání s dílem Charlese Dickense. Román Syn cirkusu (1994) nás seznamuje s východoindickým lékařem, žijícím nyní v Kanadě, a vtahuje nás do jeho vzpomínek na dětství v kočovném cirkuse na indickém venkově, surrealistickém snovém světě podivínů a divotvůrců. Ve filmu Čtvrtá ruka (2001), který se rovněž odehrává částečně v Indii, přijde fotoreportér při nehodě o ruku a dostane první transplantaci ruky na světě. Komplikace nastanou, když vdova po dárci ruky trvá na tom, aby měla právo navštěvovat ruku svého zesnulého manžela. Ve filmu Dokud tě nenajdu (2004) vzpomíná úspěšný herec na dětství, které strávil hledáním svého otce, kostelního varhaníka, v tetovacích salonech severní Evropy. Během psaní této knihy Irvinga poprvé kontaktoval nevlastní bratr, kterého nikdy nepoznal, a konečně se dozvěděl něco o životě a charakteru otce, kterého nikdy nepoznal. O složitých vztazích otců a synů pojednává i jeho román Last Night in Twisted River z roku 2009, odehrávající se v dřevorubeckém kraji v severním New Hampshire.
Kromě svých románů vydal Irving sbírku povídek Pokus o záchranu prasátka Sneeda, včetně „miniaturní autobiografie“ Imaginární přítelkyně, ztělesňující jeho úvahy o psaní a zápase. V celém svém díle vyjadřoval vřelý vztah k lidstvu v celé jeho ohromující rozmanitosti a hluboký obdiv k odvaze a dobré náladě mužů, žen a dětí, kteří čelí krutostem a katastrofám života. Kromě jiných témat projevuje trvalý zájem o témata manželství a rodinného života. Ačkoli jeho vlastní první manželství skončilo v roce 1981, v roce 1987 se oženil se svou literární agentkou Janet Turnbullovou a založil druhou rodinu. Dnes žije John Irving s rodinou ve Vermontu a v Torontu. Pokračuje v psaní románů a ve filmových adaptacích svých předchozích děl. Čtenáři po celém světě netrpělivě čekají na jeho další knihu, ale jeho předchozí díla ho již dávno etablovala jako mistrovského vypravěče a komiksového génia naší doby.