John Irvingは第二次世界大戦中、ニューハンプシャー州エクセターでジョン・ウォレス・ブラント・ジュニア（John Wallace Blunt, Jr.）として生まれました。 出生時、父親は飛行士として太平洋戦争に従軍していた。 両親は彼が2歳の時に離婚している。 1948年に母親が再婚したとき、彼はジョン・ウィンスロー・アーヴィングと改名し、実父に会うことなく成長した。
少年時代、ジョン・アーヴィングは特に引っ込み思案でした。 このため、作家としての資質が備わっていると彼は考えている。 それにもかかわらず、彼は熱心な読書家となり、文学を学ぶようになった。 継父がロシア史を教えていたフィリップス・エクセター・アカデミーの学生時代には、レスリングを始め、このスポーツが彼に規律と忍耐を教えたと信じている
Irving は1年でピッツバーグ大学を去り、オーストリアのウィーンに移った。 ウィーン大学で学び、オートバイでヨーロッパを放浪し、後に彼の小説に登場する多くの経験を吸収した。 帰国後、ニューハンプシャー大学に入学し、1965年に卒業した。 大学在学中に結婚し、23歳で父親となる。 アイオワ大学のクリエイティブ・ライティング・プログラムで美術修士号を取得し、カート・ヴォネガットJr.などから指導を受ける。 ジョン・アーヴィング オランダにて 1985年、『サイダーハウス・ルール』を出版。 メイン州の孤児院を舞台にした大河小説で、中絶を主題としている。 ディケンズの『オリバー・ツイスト』との類似性が指摘される。 この小説もニューイングランドの寄宿学校とトロントを舞台にした宗教をテーマにしたニューイングランド家族の叙事詩である。 この小説はギュンター・グラスの『ブリキの太鼓』に影響を受けており、「プロットにはさらにナサニエル・ホーソーンの『緋文字』への引用が含まれている」という。 Owen Meanyは、アーヴィングにとって『ガープ』以来のベストセラーとなり、現在では高校の英語リーディングリストにも頻繁に掲載されている。” (Rob Bogaerts)
1967年に大学院を修了したアーヴィングは、成長した家族とともにニューイングランドに戻り、バーモント州のウィンダム大学で英語の助教授として職に就いた。 26歳のときに発表した処女作『熊を放て』は、ヨーロッパでの経験をもとに、ウィーンの動物園から動物を解放するために共謀する2人の学生を描いたダークでコミカルな物語である。 第二次世界大戦末期に実際に起こった事件に着想を得て、歴史の災厄や運命の気まぐれさなど、彼がこれまで追求してきたテーマや手法を導入し、物語の中の物語を連動させてドラマチックに描いている。 この小説の映画化の話が持ち上がり、アーヴィング・カーシュナー監督と共同で映画化することになった。 この企画は実現しなかったが、これがアーヴィングとハリウッドとの最後の出会いとなった。 その間、ロックフェラー財団からの助成金で学術的な収入は増えていった。 (Shyla Irving/Time Magazine/Time & Life Pictures/Getty)
Irving の2作目、1972年に出版されたThe Water-Method Man は、Setting Free the Bears の舞台となったオーストリアを再び訪れる一方、アメリカの学究生活を風刺しています。 同年、アイオワ大学のライター・イン・レジデンスに任命された。 1974年に発表した『158ポンドの結婚』は、それまでの作品よりも焦点を絞り、アメリカの大学を舞台にした2組のカップルのエロチックな争いに焦点を当てたものであった。 タイトルは、アーヴィングが大人になってからも続けていたレスリングにちなんだものである。 アイオワ大学在学中、全米芸術基金からフェローシップを受ける。 1975年、マウント・ホリヨーク大学（マサチューセッツ州）の助教授に就任した。 以来、ニューイングランドに居を構えている。 マウント・ホリヨーク大学で教えている間、グッゲンハイム財団からさらなる支援を受け、ブレッド・ローフ作家会議のライター・イン・レジデンスを務めた。 アーヴィングの最初の3作は、批評家からは高い評価を受けたが、大衆的な成功はこの10年間遠ざかっていた。 4作目の出版は、彼の人生を大きく変えることになった。 ガープと呼ばれる世界」は、主人公の作家が、自分の人生と本自体についてコメントし、敵対する運命に包囲された、目もくらむばかりの風変わりな登場人物たちと関わっていく物語である。 1978年に出版された『ガープ』は、批評家から絶賛され、爆発的なセールスを記録した。 世界中の読者を魅了した。 1979年には全米図書賞を逃したが、1980年に全米図書財団がハードカバーとペーパーバックのフィクションに別々の賞を授与し、その栄誉を称えた。 ガープ』の世界的な成功以来、アーヴィングが書いた本はすべてベストセラーになった。 この成功により、アーヴィングは執筆活動に専念できるようになったが、書斎に閉じこもるという選択はしなかった。
『ガープに従う世界』のように、アーヴィングの次の小説『ホテル・ニューハンプシャー』（1981）は、鮮やかに想像された風変わりなキャラクターを登場させました。 サイダーハウス・ルール』（1985年）は、20世紀初頭のメイン州を舞台に、エーテル中毒の親切な産科医と堕胎医が主宰する孤児院を舞台にしています。 この本でアーヴィングは、アメリカにおける中絶をめぐる議論の渦中に投げ込まれた。 アーヴィング自身が妊娠中絶を支持する立場であることは、著名な産婦人科医であった養父の人生と著作によって部分的に知らされていた。 この作品では、リトルリーグの試合で少年が打ったファウルボールが、少年のチームメイトの母親である観客を殺害する。
The World According to Garp は映画化され、1982年に公開されて成功を収めました。 その後、『ホテル・ニューハンプシャー』も映画化され、成功を収めました。 1998年には『オーウェン・ミーニーへの祈り』が『サイモン・バーチ』のタイトルで映画化された。 サイダーハウス・ルール』の撮影は、より困難な仕事であることが判明した。 アーヴィンは、著書『My Movie Business』の中で、この本を映画化するために「2人のプロデューサー、4人の監督、13年、数え切れないほどの書き直し」が必要だったと語っている。 しかし、待った甲斐があった。 ラッセ・ハルストレム監督のもとで完成した映画は、批評的にも人気的にも大成功を収めた。 アーヴィングは自ら脚本を書き、2000年のアカデミー賞で脚色賞を受賞している。 アーヴィングの小説『一年だけの未亡人』（1998年）は、彼の作品の中で次に映画化されたものである。 2004年には『A Door in the Floor』というタイトルで映画化された。
1990年代、アーヴィングの作品はますます暗く複雑になり、その複雑なプロットは、チャールズ・ディケンズの作品と頻繁に比較されるようになった。 1994年の『サーカスの息子』では、現在カナダに住む東インド人の医師が登場し、インドの田舎にある巡回サーカスで過ごした幼少時代の思い出に浸ることができる。 同じくインドを舞台にした『The Fourth Hand』（2001年）では、事故で手を失ったフォトジャーナリストが世界初の手の移植を受ける。 手を提供した未亡人が、亡くなった夫の手と面会する権利を主張したことから、複雑な展開になる。 2004年の『あなたを見つけるまで』では、売れっ子俳優が北欧のタトゥーパーラーで教会のオルガニストの父親を探して過ごした幼少期を回想する。 この本の執筆中、アーヴィンは会ったこともない異母兄弟から初めて連絡を受け、ついに自分の知らない父親の人生と性格を知ることになる。 2009年に発表した小説『Last Night in Twisted River』も、ニューハンプシャー州北部の伐採地を舞台に、父と息子の複雑な関係を扱っています。
小説のほかに、アーヴィングは短編小説集『Trying to Save Piggy Sneed』を出版しています。また、執筆とレスリングに関する考察を具体化した「ミニチュア自伝」、『The Imaginary Girlfriend』も出版しています。 彼は作品を通じて、驚くべき多様性を持つ人間に対する温かい愛情、そして人生の残酷さや大災害に立ち向かう男、女、子供の勇気とユーモアに対する深い賞賛を表明してきた。 中でも、結婚と家族というテーマには、常に関心を寄せている。 自身の最初の結婚は1981年に終わったが、1987年に文芸エージェントであるジャネット・ターンブルと結婚し、第二の家庭を築いた。 現在、家族とともにバーモント州とトロントに在住。 現在も小説を書き続け、過去の作品を映画化することもある。 世界中の読者が彼の次回作を待ち望んでいるが、過去の作品によって、彼は現代の名ストーリーテラー、コミックの天才としての地位を確立して久しい
。