James C. Crow arrivò nel Kentucky nel 1838 e iniziò a lavorare come distillatore per Oscar Pepper. Trascorse la maggior parte della sua carriera come distillatore per Pepper con solo alcuni mesi di lavoro in altre distillerie. Crow cambiò il modo in cui veniva prodotto il bourbon, applicando principi scientifici al processo, tenendo traccia dei livelli di Ph, del peso specifico e della temperatura. Ancora più importante, scrisse le sue ricerche in modo da poter determinare cosa rendeva il miglior whisky. Non ha inventato il processo di sour mash, ma è arrivato a capirlo e a capire come usarlo nel modo migliore. Il suo whisky divenne noto come “Old Crow” e divenne il Bourbon da cui tutti gli altri Bourbon venivano giudicati. Henry Clay portava barili di Old Crow a Washington D.C. per intrattenere altri politici e per “ungere le ruote del governo”. Il marchio rimase nelle mani di Oscar Pepper dopo la morte di Crow nel 1856. Crow aveva addestrato un distillatore che continuò a produrlo con il suo metodo, ma poiché Crow aveva tenuto un libro mastro con le sue note, altre persone poterono mantenere il metodo in uso anche dopo la sua morte.
Oscar Pepper morì nel 1867. Il marchio fu venduto alla ditta Gaines, Berry e Co. che decise di costruire una nuova distilleria in cui produrre il whisky. Il socio junior, la “Compagnia” di questa ditta era E.H. Taylor, Jr. Taylor fu mandato in Europa per imparare i migliori metodi di distillazione in Inghilterra, Scozia, Irlanda, Germania, Francia, Italia e Spagna. Quando tornò a casa, l’azienda applicò queste conoscenze per costruire la distilleria Hermitage per produrre Old Crow Whiskeys. L’azienda registrò il marchio nella Criteria di Mida e registrò anche il marchio Hermitage con esso dicendo che erano “The Makers of Old Crow”.
Taylor era la persona del marketing e all’inizio del 1870, Taylor aiutò la ditta di Paris e Allen, che distribuiva Old Crow a New York, inviando loro una bottiglia di Old Crow di 21 anni, fatta da Crow stesso. Essa divenne parte di una sfida a casa del generale Butler. Un membro del Congresso della Pennsylvania si era vantato di avere un rye di 21 anni che era meglio di qualsiasi Bourbon mai prodotto. I due whisky andarono testa a testa con il generale Butler e i suoi amici come giudici e l’Old Crow Bourbon vinse la sfida. Più tardi quell’anno Taylor lasciò l’azienda per fondare la propria distilleria a O.F.C.
Old Crow continuò ad essere il whiskey più ricercato nel XIX secolo. Paris e Allen erano i principali distributori del marchio e trattavano anche un Old Crow rye fatto alla distilleria Hermitage. Il proibizionismo fece chiudere la distilleria ma il marchio fu uno dei marchi di punta della National Distillers come whisky medicinale. La National Distillers ottenne il marchio durante il proibizionismo e riaprì la distilleria dopo l’abrogazione. Continuò ad essere uno dei loro marchi di punta fino a quando furono acquistati da American Brands nel 1987.
American Brands possedeva anche Jim Beam. Old Crow era il più grande concorrente di Jim Beam, quindi nelle mani di American Brands, il whiskey che andava in Old Crow diventava inferiore a quello che National Distillers aveva messo in bottiglia. Per essere giusti con American Brands, National aveva già incasinato la ricetta del bourbon Old Crow cercando di produrlo in modo più economico. American Brands ha semplicemente usato quel cambiamento nel profilo di sapore per cambiarlo ulteriormente rendendolo un prodotto di tre anni. La reputazione di Old Crow era al minimo e da allora è salita molto poco.
Old Crow è un marchio che ha un ricco patrimonio. Anche fino al 20° secolo, dopo l’abrogazione del proibizionismo, ha goduto di una reputazione come bourbon di qualità. È un marchio che ha bisogno di riconquistare il suo posto nella storia con una versione premium. Una versione di sei o otto anni, Bottled-in-Bond sarebbe un prodotto adatto per aiutare a ricordare il patrimonio di questo marchio.
Foto per gentile concessione di Rosemary Miller
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