Sono un paleontologo. Ho fatto carriera studiando il Tyrannosaurus rex, e ho descritto e nominato alcuni dei suoi parenti più prossimi. Ma quando penso al T. rex, la prima immagine che mi viene in mente è l’iconica scena di Jurassic Park, in cui un rex sanguinario insegue una Jeep a velocità autostradale, con un Jeff Goldblum ferito che sbircia dal finestrino posteriore in preda al terrore.
Questo momento di magia cinematografica ha talmente permeato la cultura pop che non posso sfuggirvi. E non sono solo. Una delle domande più frequenti che mi vengono poste quando visito le scuole o tengo conferenze pubbliche è se quell’inseguimento in jeep di Jurassic Park possa essere realmente accaduto. Senza dubbio, il T. rex era grande, il T. rex era feroce, il T. rex era intelligente. Ma era davvero così veloce?
Due studi pubblicati a luglio suggeriscono che la risposta è “no”. Lungi dall’essere un velocista, sembra che il re dei dinosauri potesse a malapena fare una corsetta.
Quando Jurassic Park uscì nel 1993, l’idea di un T. rex con il turbo era assolutamente plausibile. Qualche decennio prima, i paleontologi avevano iniziato a reimmaginare i dinosauri come creature attive ed energiche, molto più simili agli attuali uccelli che ai rettili. Alcuni scienziati sostenevano che grandi mangiatori di carne come il T. rex potevano sfrecciare a circa 45 miglia all’ora. Questa fu la visione che incantò Michael Crichton e Steven Spielberg, facendola diventare Jurassic Park.
Quello che i registi probabilmente non hanno mai capito, tuttavia, è che c’erano poche prove che il T. rex potesse correre velocemente. Ma anche se avessero riconosciuto questo piccolo sporco segreto, probabilmente non sarebbero stati troppo preoccupati. Dopo tutto, il T. rex è morto da 66 milioni di anni. Non possiamo osservare un rex in natura e cronometrarlo con un cronometro, o portarlo in laboratorio e metterlo su un tapis roulant. Quindi come potremmo sapere quanto fosse veloce?
Per parafrasare il personaggio di Jeff Goldblum, la scienza trova un modo.
Nei primi anni 2000, proprio nel periodo in cui Jurassic Park III fece il suo inglorioso debutto nelle sale, John Hutchinson fece il primo serio tentativo di studiare i comportamenti locomotori del T. rex e prevedere la sua velocità. Hutchinson ha usato modelli al computer – allora una tecnica nuova per i paleontologi – per dimostrare che il T. rex avrebbe avuto bisogno di muscoli delle gambe ridicolmente enormi – che costituivano un assurdamente impossibile 86% della massa totale del corpo – per correre velocemente (a, diciamo, più di 20 miglia all’ora). E anche se il rex in qualche modo avesse potuto forzare i suoi muscoli in overdrive e accelerare fino alla velocità di corsa, la sua pesante massa di sette tonnellate lo avrebbe reso suscettibile di ribaltarsi, come una macchina da corsa che prende una curva troppo velocemente.
La visione di Hutchinson del T. rex fu ampiamente accettata dalla maggior parte dei miei colleghi paleontologi. Ma come la maggior parte degli argomenti sequestrati nella letteratura scientifica, era quasi impotente di fronte all’incalzare della cultura pop. Quando Jurassic World ha rastrellato centinaia di milioni di dollari nell’estate del 2015, il pubblico continuava a guardare un T. rex che bruciava in fretta.
Forse due nuovi studi cambieranno la situazione. Usano metodi molto diversi, ma entrambi sono d’accordo con Hutchinson.
Il primo, un documento pubblicato sulla rivista PeerJ dal paleontologo Bill Sellers e il suo team, si basa sul lavoro di Hutchinson utilizzando i modelli informatici più recenti e completi. Hanno iniziato con una scansione laser tridimensionale ad alta risoluzione di uno degli scheletri di T. rex meglio conservati e più completi mai trovati. Poi, hanno aggiunto digitalmente i muscoli e altri tessuti molli, individuando tutte le piccole protuberanze e proiezioni sulle ossa dove questi tessuti si attaccano e confrontandoli con i parenti dei dinosauri viventi (come uccelli e coccodrilli) per essere sicuri di mettere i muscoli nei posti giusti. Infine, hanno usato una varietà di simulazioni al computer per mettere il loro rex completamente scarnificato in tutti i tipi di routine di camminata, jogging e corsa. Il risultato era chiaro: il T. rex poteva muoversi solo ad un’andatura a piedi, di circa 12 miglia all’ora (20 chilometri all’ora). Se avesse provato a correre alla velocità di Jurassic Park, le sue ossa del piede si sarebbero frantumate.
Il secondo studio, pubblicato su Nature Ecology and Evolution da un team di biologi guidati da Myriam Hirt, ha adottato un approccio molto diverso. Per capire T. rex, si sono rivolti agli animali moderni. Hanno compilato un database delle velocità massime e delle dimensioni del corpo di quasi 500 specie viventi e hanno trovato una relazione generale tra queste due metriche di base, il che significa che semplicemente conoscendo la massa di T. rex (sette tonnellate) potrebbero prevedere la sua velocità massima a circa 18 miglia all’ora (29 chilometri all’ora).
Sì, gli studi differiscono leggermente nei dettagli, con i modelli informatici Sellers che suggeriscono una velocità inferiore all’equazione di Hirt. Ma questa differenza è minore, e si spiega con le diverse metodologie: una usa modelli anatomici specifici del T. rex; l’altra è uno studio panoramico delle specie viventi che guarda alle velocità massime (e non alle velocità medie o “normali”). Nel grande schema delle cose, gli studi sono notevolmente congruenti tra loro e con il lavoro di Hutchinson. T. rex non poteva correre veloce.
Così com’era la vita di T. rex come animale vivente e respirante? Dobbiamo abbandonare l’ipotesi che il rex fosse una versione di dinosauro grande e cattivo di un ghepardo. Non era un predatore che inseguiva la sua preda su lunghe distanze. La maggior parte del tempo poteva semplicemente camminare, o forse entrare in un lento jog prima di esaurirsi rapidamente. Quando cacciava, il T. rex si affidava alla sua forza bruta e alla sua acuta intelligenza e sensi, non alla sua velocità.
Questo significa anche che il rex di Jurassic Park non avrebbe potuto raggiungere la Jeep, almeno una volta superata la prima marcia. Jeff Goldblum sarebbe stato d’accordo – probabilmente avrebbe riso mentre il rex cercava pateticamente di tenere il passo camminando, mentre la Jeep sfrecciava sotto la pioggia. Ma questo non ha la stessa drammaticità cinematografica, vero?