In una recente visita alla zona abbandonata lungo South Beavercreek Road, i fiori primaverili spuntavano dall’erba alta come una caviglia e un tappeto di erbacce si stendeva sotto uno stand di sempreverdi.
Una modesta casa si trovava una volta in questo posto, ma è ormai andata.
La natura ha fatto la sua parte per reclamare il posto.
Ma Oregon City ricorda cosa è successo qui.
Quasi due decenni fa, qui è dove un ex detenuto di nome Ward Weaver ha ucciso Ashley Pond, 12 anni, e Miranda Gaddis, 13 anni, due ragazze del posto.
Ashley è scomparsa una mattina di gennaio. Miranda è scomparsa due mesi dopo. Entrambe sono state viste per l’ultima volta dalle loro madri mentre partivano per la Gardiner Middle School, dove frequentavano la seconda media.
Steve Hopkins, a sinistra, proprietario della casa dove viveva Ward Weaver, cammina vicino al capanno sul retro dove furono scoperti i resti di Miranda Gaddis. Ora, la proprietà è coperta da una coltre di erba ed erbacce. Qualche tempo dopo gli omicidi, la proprietà in affitto di Weaver fu distrutta.
Le ragazze vivevano nello stesso complesso di appartamenti della classe operaia vicino alla casa. Erano amiche che amavano la scuola e la danza.
Le loro scomparse fecero precipitare i genitori della città in un vortice di paura e panico. L’investigazione ha trasbordato lo stato ed è diventata una notizia nazionale.
Mesi dopo la loro scomparsa, gli investigatori hanno fatto una triste scoperta: I resti di Miranda erano nascosti in un capannone dietro la casa. Quelli di Ashley erano sepolti sotto una lastra di cemento nel giardino sul retro.
Weaver fu infine condannato per omicidio aggravato nelle loro morti. E’ stato anche condannato per aver aggredito e violentato la ragazza di 19 anni di suo figlio e per aver stuprato una ragazza di 15 anni.
Ora ha 56 anni e sta scontando l’ergastolo senza condizionale al Two Rivers Correctional Institution di Umatilla.
La casa apparteneva a Steve Hopkins, un uomo d’affari locale che possedeva una catena di negozi di forniture auto. Hopkins comprò la proprietà nei primi anni ’90 con l’idea che avrebbe aperto un altro negozio, ma quel piano non funzionò e Hopkins affittò la casa ai suoi dipendenti.
Uno di loro era Weaver.
Una volta terminato il caso, Hopkins fece abbattere la casa.
Ha visto troppo orrore per rimanere in piedi.
Un paio di volte all’anno, Hopkins si presentava con una squadra per tagliare l’erba. Trovava piccoli giocattoli e altri ricordi lasciati nei ricordi delle ragazze vicino agli alti cedri e abeti.
Un mazzo di fiori siede parzialmente sepolto tra l’erba e le erbacce vicino a dove una volta c’era la proprietà in cui viveva Ward Weaver. 11 marzo 2020. Beth Nakamura/Staff
Hopkins ha detto che non è mai stato particolarmente desideroso di vendere il lotto, anche se gli edifici per uffici e le piazze commerciali sono spuntati su South Beavercreek Road, un’arteria vivace fuori dall’Oregon 213.
Il terreno è stato in vendita nel corso degli anni, ma gli accordi tendevano a cadere a pezzi una volta che i potenziali acquirenti hanno imparato la sua storia.
E così è rimasto vuoto e nel tempo quel vuoto sembrava diventare il proprio memoriale alle ragazze.
Poi finalmente lo scorso autunno, è stato venduto.
***
Charles Kienlen è passato innumerevoli volte davanti al lotto.
Come la maggior parte delle persone qui intorno, conosceva la sua storia.
Uomo d’affari in pensione, Kienlen ha aiutato a fondare il capitolo della contea di Clackamas di un’organizzazione nazionale chiamata Love In the Name of Christ o Love INC. Il gruppo è una coalizione di congregazioni locali che forniscono servizi sociali, assistenza spirituale e beni di base per la casa alle persone bisognose.
Affitta spazi in una chiesa luterana a Oregon City e si è espanso nel corso degli anni. L’anno scorso ha servito 800 famiglie, per lo più madri single che cercano di sbarcare il lunario.
Alla fine del 2018, il direttore esecutivo del gruppo, Joan Jones, ha detto ai membri che era il momento di considerare la ricerca di uno spazio più grande. Ha immaginato qualcosa di abbastanza grande per servire i pasti e offrire corsi di formazione professionale e di genitorialità.
Kienlen ha sentito l’idea di Jones e ha risposto con una delle sue:
E se lui e sua moglie Judith comprassero il lotto su South Beavercreek Road e pagassero la costruzione di un nuovo edificio per Love INC?
Jones fu conquistata dalla generosità dei Kienlens, ma era preoccupata di come avrebbero reagito le famiglie delle ragazze.
Poi contattò una delle sorelle di Miranda, Miriah.
“Cammina piano, Joan”, pensò mentre faceva la chiamata.
Miriah, disse, diede la sua benedizione.
Così i Kienlens comprarono il terreno, pagando 650.000 dollari, come mostrano i registri di valutazione della contea.
Ora la mente di Kienlen corre con le possibilità: un giardino comunitario, programmi per i bisognosi e alloggi per i giovani che escono dall’affidamento.
Un luogo di ritrovo per la gente.
Prevede un monumento a Miranda e Ashley sul posto.
“Questa è la strada che Dio ci ha indicato”, ha detto Kienlen, 77 anni, seduto nel soggiorno della sua casa di Happy Valley.
“È stato un buon uso del denaro.
Sarebbe di aiuto a tante persone.”
***
Love INC non ha fatto un annuncio eclatante sui suoi piani.
In effetti, non ha fatto nessun annuncio pubblico.
Invece, Jones ha discusso tranquillamente il progetto tra i sostenitori e altri che lavorano con il gruppo. La posa della prima pietra è prevista per quest’estate.
Finora, nessuno si è tirato indietro.
Una chiesa locale era così commossa dall’idea di recuperare la terra che la congregazione ha inviato a Love INC un assegno di 1.000 dollari.
Era un segnale che la comunità era pronta a vedere qualcosa di buono accadere qui.
A Jones, sembrava che il destino avesse portato la sua organizzazione a questo momento – e consegnato qualcos’altro al pacco con un tragico passato.
Redenzione.
***
In quella recente visita al lotto, non rimaneva alcuna traccia della sua storia.
Tranne questo:
Un piccolo biglietto scritto a mano giaceva sotto uno degli alberi torreggianti.
Un biglietto sbiadito indirizzato a Miranda Gaddis riposa vicino a vecchi vasi di fiori rovesciati sotto un albero sempreverde sulla proprietà. 11 marzo 2020. Beth Nakamura/Staff
Qualcuno aveva disegnato un cuore.
L’inchiostro era sbiadito ma il messaggio era ancora leggibile.
Era indirizzato a Miranda: Sei ricordata.
— Noelle Crombie; [email protected]; 503-276-7184; @noellecrombie
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