John Irving è nato John Wallace Blunt, Jr. a Exeter, New Hampshire durante la seconda guerra mondiale. Al momento della sua nascita, suo padre era in servizio come aviatore nel Pacifico. I suoi genitori divorziarono quando aveva solo due anni. Fu ribattezzato John Winslow Irving quando sua madre si risposò nel 1948, e crebbe senza mai incontrare il suo padre biologico.
Da ragazzo, John Irving era notevolmente ritirato, una caratteristica che lui attribuisce non all’infelicità ma a un amore innato per la solitudine che crede gli sia servito bene come scrittore. Leggeva con difficoltà, un disturbo di apprendimento che oggi sarebbe probabilmente caratterizzato come dislessia. Nonostante questo, è diventato un lettore entusiasta e uno studente di letteratura. Come studente alla Philips Exeter Academy, dove il suo patrigno insegnava storia russa, John Irving iniziò a fare la lotta competitiva, uno sport che gli insegnò la disciplina e la perseveranza.
Irving lasciò l’Università di Pittsburgh dopo un anno e si trasferì a Vienna, in Austria. Studiò all’Università di Vienna e girò l’Europa in moto, assorbendo molte delle esperienze che avrebbero poi trovato la loro strada nei suoi romanzi. Dopo essere tornato negli Stati Uniti, si iscrisse all’Università del New Hampshire e si laureò nel 1965. Si sposò mentre era ancora studente, e divenne padre a 23 anni. Già impostato su una carriera di scrittore, ha guadagnato un master di belle arti dal programma di scrittura creativa presso l’Università dello Iowa, dove i suoi istruttori includevano Kurt Vonnegut, Jr.
Dopo aver completato la sua laurea nel 1967, Irving tornò nel New England con la sua famiglia in crescita, e prese un lavoro come assistente professore di inglese al Windham College nel Vermont. Il suo primo romanzo, Liberare gli orsi, pubblicato a 26 anni, attinge alle sue esperienze europee per una storia cupamente comica di due studenti che cospirano per liberare gli animali dello zoo di Vienna. Ispirato da un incidente reale degli ultimi giorni della seconda guerra mondiale, introduce molti dei temi e delle tecniche che ha esplorato nel corso della sua carriera: i disastri della storia e la capricciosità del destino, drammatizzati attraverso storie intrecciate nelle storie. Fu contattato per adattare il suo romanzo per lo schermo, in collaborazione con il regista Irving Kershner. Anche se il progetto non ebbe successo, non sarebbe stato l’ultimo incontro di John Irving con Hollywood. Nel frattempo, i suoi guadagni accademici furono incrementati da una borsa di studio della Fondazione Rockefeller.
Irving con il suo secondo romanzo, The Water-Method Man, pubblicato nel 1972, rivisitava l’ambiente austriaco di Setting Free the Bears, facendo anche satira sulla vita accademica in America. Lo stesso anno, Irving fu nominato scrittore in residenza all’Università dell’Iowa. Il romanzo di Irving del 1974, The 158-Pound Marriage, era più strettamente focalizzato dei suoi precedenti sforzi, concentrandosi sugli intrighi erotici di due coppie in un ambiente universitario americano. Il suo titolo gioca su un termine del mondo del wrestling, uno sport in cui Irving ha continuato a competere da adulto. Mentre era all’Università dello Iowa, Irving ricevette una borsa di studio dal National Endowment for the Arts. Nel 1975, Irving accettò un lavoro come assistente professore di inglese al Mount Holyoke College nel Massachusetts. Il ritorno nel New England è stato un benvenuto; da allora ha mantenuto una casa nella regione. Mentre insegnava al Mount Holyoke, Irving ricevette un ulteriore sostegno dalla Fondazione Guggenheim, e servì come Writer-in-Residence alla Bread Loaf Writers Conference. Anche se i primi tre romanzi di Irving furono ben accolti dalla critica, il successo popolare gli era sfuggito per un decennio. La pubblicazione del suo quarto romanzo avrebbe cambiato irrevocabilmente la sua vita. Il mondo secondo Garp aveva come protagonista un autore le cui storie commentano la sua stessa vita e il libro stesso, e lo coinvolgono con un insieme di personaggi vertiginosamente eccentrici, assediati da un destino ostile. Pubblicato per la prima volta nel 1978, Garp ricevette recensioni estatiche e vendette in modo prodigioso. Conquistò al suo autore un pubblico fedele in tutto il mondo. Scartato per il National Book Award nel 1979, fu onorato nel 1980 quando la National Book Foundation assegnò premi separati per la narrativa in copertina rigida e in brossura. Dal successo internazionale di Garp, ogni libro che Irving ha scritto è stato un bestseller. Anche se il successo ha liberato Irving a scrivere a tempo pieno, non ha scelto di chiudersi nel suo studio. Dopo aver completato l’ultimo dei suoi incarichi di Writer-in-Residence, questo alla Brandeis University, ha allenato il wrestling nelle scuole di preparazione per la maggior parte degli anni ’80, mentre scriveva i romanzi letterari più popolari del decennio.
Come Il mondo secondo Garp, il romanzo successivo di Irving, The Hotel New Hampshire (1981), presentava un cast di personaggi eccentrici vividamente immaginati. Le regole della casa del sidro (1985) è ambientato nel Maine nei primi decenni del XX secolo, in un orfanotrofio presieduto da una gentile ostetrica e abortista dipendente dall’etere. Questo libro ha gettato Irving nella fitta del dibattito sull’aborto in America. La posizione pro-choice di Irving è stata informata in parte dalla vita e dagli scritti del suo nonno adottivo, un importante ostetrico e ginecologo. Questioni di religione, moralità e casualità del destino figurano fortemente nell’opera successiva di Irving, Una preghiera per Owen Meany (1989), in cui una palla in foul colpita da un ragazzino in una partita della Little League uccide uno spettatore, la madre del compagno di squadra del ragazzo.
Il mondo secondo Garp fu trasformato in un film di successo, uscito nel 1982. Un adattamento cinematografico di The Hotel New Hampshire seguì rapidamente. Una preghiera per Owen Meany fu girato con il titolo Simon Birch nel 1998. Girare Le regole della casa del sidro si è rivelata un’impresa più impegnativa. Nel suo libro My Movie Business, Irving racconta che ci sono voluti “due produttori, quattro registi, 13 anni e innumerevoli riscritture” per portare il libro sullo schermo. L’attesa è valsa la pena. Il film, finalmente diretto da Lasse Hallstrom, fu un successo sia di critica che di pubblico. Irving stesso ha scritto la sceneggiatura e ha ricevuto l’Oscar 2000 per la migliore sceneggiatura adattata. Il romanzo di Irving Una vedova per un anno (1998) fu il successivo adattamento della sua opera. Nel 2004 è uscita una versione cinematografica intitolata Una porta nel pavimento.
Negli anni ’90, il lavoro di Irving divenne sempre più oscuro e complesso, e l’intricatezza delle sue trame attirò frequenti paragoni con il lavoro di Charles Dickens. A Son of the Circus (1994) ci presenta un medico dell’India orientale, che ora vive in Canada, e ci immerge nei suoi ricordi d’infanzia in un circo itinerante nell’India rurale, un mondo di sogno surreale di fenomeni da baraccone e lavoratori delle meraviglie. In The Fourth Hand (2001), anch’esso ambientato in parte in India, un fotoreporter perde la mano in un incidente e riceve il primo trapianto al mondo. Le complicazioni sorgono quando la vedova del donatore della mano insiste sul diritto di visita con la mano del marito defunto. In Until I Find You (2004), un attore di successo ricorda un’infanzia passata a cercare il padre organista di chiesa nei saloni di tatuaggi del Nord Europa. Durante la stesura di questo libro, Irving è stato contattato per la prima volta da un fratellastro che non aveva mai incontrato, e finalmente ha imparato qualcosa della vita e del carattere del padre che non ha mai conosciuto. Anche il suo romanzo del 2009, Last Night in Twisted River, ambientato nel paese dei taglialegna del New Hampshire settentrionale, tratta le complesse relazioni tra padri e figli.
Oltre ai suoi romanzi, Irving ha pubblicato una raccolta di racconti, Trying to Save Piggy Sneed, compresa una “autobiografia in miniatura”, The Imaginary Girlfriend, che incarna le sue riflessioni sulla scrittura e sulla lotta. In tutta la sua opera, ha espresso un caldo affetto per l’umanità in tutta la sua stupefacente varietà, e una profonda ammirazione per il coraggio e il buon umore di uomini, donne e bambini nell’affrontare le crudeltà e le catastrofi della vita. Tra gli altri soggetti, ha mostrato un continuo interesse per i temi del matrimonio e della vita familiare. Anche se il suo primo matrimonio è finito nel 1981, ha sposato la sua agente letteraria, Janet Turnbull, nel 1987 e ha iniziato una seconda famiglia. Oggi, John Irving e la sua famiglia vivono nel Vermont e a Toronto. Continua a scrivere romanzi e ad adattare le sue opere precedenti per il cinema. In tutto il mondo, i lettori aspettano con impazienza il suo prossimo libro, ma le sue opere passate lo hanno da tempo consacrato come un maestro narratore e genio comico della nostra epoca.