Per aiutare la sua ansia e depressione paralizzante, il nostro scrittore ha provato un dispositivo raccomandato dal suo psichiatra che fa passare una corrente elettrica nel cervello. Ecco cosa è successo.
L’anno scorso, sono quasi morta. OK, in realtà, mi sentivo solo come se stessi morendo. Ero al mio computer quando una leggera nausea si è trasformata in nausea violenta. Mi sono alzata e le mie gambe hanno ceduto. Il mio cuore stava correndo, la mia visione era a tunnel; qualcosa di molto peggio di un virus o di un cattivo panino mi aveva colpito, e anche se sapevo cosa fosse, ero ancora terrorizzato.
Non sono estraneo agli attacchi di panico. Ho sofferto di ansia e depressione fin dalla mia adolescenza. A vent’anni ho iniziato a prendere il Prozac, che ha fatto miracoli. Ma un paio di anni fa, i miei attacchi di panico sono tornati per visite settimanali, e il mio psichiatra ha aumentato il mio dosaggio. Poi ho sviluppato l’acatisia, uno stato di costante irrequietezza e agitazione, che non ha aiutato il mio umore.
“Ci sono farmaci che possiamo darti per questo”, ha suggerito il mio psichiatra, “o possiamo provare qualcos’altro.”
Il “qualcos’altro” si è rivelato essere la stimolazione elettroterapica craniale, o CES. Il dispositivo che lei usa si chiama Alpha-Stim, un aggeggio delle dimensioni di un iPhone con elettrodi che si agganciano ai lobi delle orecchie. Con questo, mi ha spiegato, passerei un’ora al giorno a ricevere una minuscola corrente elettrica, così bassa che potrei a malapena sentirla. I suoi effetti collaterali erano minimi, la sicurezza e l’efficacia ben documentate.
“Agganciami”, ho detto.
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Perché una corrente?
Si stima che 16,1 milioni di adulti negli Stati Uniti abbiano avuto almeno un episodio depressivo maggiore nell’ultimo anno, secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti. Circa 40 milioni soffrono di disturbi d’ansia. I farmaci sono una cura miracolosa per molti (me compreso), ma a volte non sono sufficienti, o gli effetti collaterali diventano difficili da tollerare.
Anche se il CES esiste dagli anni 70, ha guadagnato nuova attenzione nell’ultimo decennio. I dispositivi CES sono approvati dalla FDA per trattare la depressione, l’ansia e l’insonnia, e possono essere utilizzati sia a casa che in ambienti clinici. E il trattamento è relativamente privo di effetti collaterali. Secondo il produttore di Alpha-Stim, il mal di testa è stato riportato nello 0,1 per cento dei pazienti, e l’irritazione della pelle in circa 0,07 per cento.
Anche se non è chiaro esattamente come funziona questo trattamento, gli esperti credono che la corrente viaggia diffusamente nel cervello, stimolando le aree che sono sottoattive e calmando i punti iperattivi, spiega lo psicologo di San Antonio Kasi Howard, PsyD, che prescrive CES nel suo studio.
Per i pazienti che soffrono di ansia, “la corrente attiva l’asse 5-HT del cervello” – l’area che produce serotonina – “così come il lobo frontale, il tuo centro decisionale”, dice Howard. Nel frattempo, l’amigdala, che elabora la paura e l’ansia, si calma.
Mentre l’idea di far scorrere l’elettricità attraverso il loro cervello può dare alcune persone pausa, CES offre solo 50 a 500 milionesimi di un ampere, una quantità minuscola. È molto diverso dalla terapia elettroconvulsivante (ECT) – meglio conosciuta come terapia elettroshock – che viene somministrata sotto anestesia generale e utilizzata per trattare condizioni come la depressione grave e la mania (spesso quando nient’altro aiuta).
Funziona?
Anche se la ricerca non è definitiva, alcuni risultati sembrano positivi. Per esempio, uno studio pubblicato su Journal of Affective Disorders nel 2014 ha scoperto che le persone che utilizzano Alpha-Stim hanno avuto più di tre volte la diminuzione dei sintomi di ansia e più di 12 volte la diminuzione dei sintomi di depressione rispetto a quelli che hanno ricevuto un trattamento finto. “Non ho avuto un paziente che l’abbia usato e non abbia avuto risultati”, dice Howard. Ralph Harvey, MD, professore associato di medicina familiare alla Michigan State University, è stato colpito in modo simile. “
Ilene Witt, 44 anni, infermiera professionale autorizzata a San Antonio, ha passato otto anni a combattere la nevralgia del trigemino, una condizione di dolore cronico così lancinante che è tristemente nota come la “malattia del suicidio”. “Quando ho ricevuto la diagnosi, il mio neurologo mi ha detto: ‘Devi farmi sapere se hai pensieri o sentimenti suicidi, perché è molto normale con questo'”, dice. Dopo che diversi interventi chirurgici al cervello non sono riusciti a fornire un sollievo significativo, si è trovata in “un posto così buio”
Quando Witt ha iniziato a usare il CES sotto la cura di Howard, tuttavia, gli stati d’animo oscuri legati al suo dolore hanno cominciato a sollevarsi. “È stato incredibile”, dice. “Ero come, ‘Aspetta un minuto. Ho un sacco di dolore. Dov’è la mancanza di speranza e la disperazione? Sto davvero bene”.
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L’ho provato
Durante la mia prima sessione con l’Alpha-Stim, mi sono sentito leggermente stordito, come se avessi bevuto mezzo bicchiere di vino. Dopo non mi sono sentito diverso e mi sono chiesto se avessi immaginato la sensazione. (Attaccare gli elettrodi ai lobi delle orecchie può lasciarti suggestionabile.)
Ma durante la mia seconda sessione, non appena il dispositivo è stato acceso, quella stessa calma mi ha invaso. Per il resto della giornata, mi sono sentito più stabile, più concentrato.
Ho deciso di ottenere una prescrizione per il mio dispositivo personale. I dispositivi CES non sono economici: L’Alpha-Stim mi è costato 800 dollari, e la mia assicurazione non ne ha coperto nessuno. Ma dopo quasi un anno di utilizzo, non mi pento neanche un po’ del mio acquisto. Le sessioni giornaliere sono rilassanti, ma è ciò che l’Alpha-Stim fa nel resto del tempo che mi ha convinto. Il mio umore è migliorato. Dormo tutta la notte. E soprattutto, non ho avuto un solo attacco di panico.
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