Le prove fossili suggeriscono che gli orsi neri nordamericani si sono evoluti da una popolazione olartica di orsi circa 3 milioni di anni fa. La specie fondatrice precedente è conosciuta come Ursus abstrusus in Nord America e Ursus minimus in Eurasia, ma erano probabilmente lo stesso animale. Gli orsi neri eurasiatici ( Ursus thibetanus ) si sono differenziati dagli orsi neri nordamericani durante una fase climatica in cui le popolazioni ancestrali si sono isolate geograficamente. Prima di questa divergenza, il clima moderato permetteva l’esistenza di condizioni forestali attraverso il ponte di terra di Bering. Ma il deterioramento del clima ha trasformato il ponte di terra in tundra quando non era sommerso sotto il Mare di Bering.
Le prove genetiche indicano che le popolazioni occidentali degli orsi neri nordamericani si sono separate dalle loro controparti orientali circa 1,8 milioni di anni fa. Questo corrisponde all’inizio del Pleistocene. Sebbene deboli ere glaciali si siano verificate durante il precedente Pliocene, esse divennero molto più gravi all’inizio del Pleistocene. I ghiacciai coprivano la maggior parte del Canada e le altezze superiori delle Montagne Rocciose, bloccando il flusso genetico tra le popolazioni orientali e occidentali di orsi neri. Una certa mescolanza si è verificata (e si sta verificando attualmente) durante gli interglaciali, ma poiché le fasi climatiche glaciali sono 5-10 volte più lunghe della maggior parte degli interglaciali, l’isolamento tra le popolazioni orientali e occidentali è stata la norma.
Un’antica popolazione isolata vive lungo la costa e le isole della British Columbia. I ghiacciai coprivano la maggior parte della Columbia Britannica durante l’Ultimo Massimo Glaciale, ma una striscia di terra lungo la costa, compresa la piattaforma continentale ora sommersa, ospitava una foresta pluviale temperata con una popolazione di orsi neri. Queste foreste erano probabilmente coperte di neve per gran parte dell’anno, una condizione ambientale che può aver selezionato gli orsi bianchi. Il colore bianco può anche contribuire a migliorare il successo nella caccia al salmone. Il colore più chiaro è più difficile da vedere per i pesci durante il giorno. Oggi, questa regione è la patria della più alta incidenza di orsi neri rivestiti di bianco, variamente conosciuti come Kermode o spirit bears. Nella Columbia Britannica continentale 1 orso nero su 40 ha il manto bianco, mentre in alcune isole della Colombia Britannica 1 su 8 ha le coste bianche. (Non sono albini.) Gli orsi bianchi nella maggior parte delle popolazioni di orsi neri sono estremamente rari in altre regioni, anche se quando la specie era più comune c’erano individui occasionali con cappotti bianchi. Un orso dal manto bianco fu ucciso in una caccia all’anello del 1760 (Vedi: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Gli orsi neri possono anche essere cannella, biondi, o anche blu.
L’orso Kermode o Spirit, una fase di colore bianco dell’orso nero più comune lungo la costa della British Columbia. Si tratta di una popolazione reliquia dell’era glaciale.
Cuccioli in fase di colore blu di una madre orso nero.
Madre in fase di colore cannella con cuccioli in fase nera e bionda (?).
Orso nero biondo.
Durante il Pleistocene, prima che l’uomo riducesse le popolazioni di orsi neri, molti crescevano grandi come i grizzly, e avevano una diversità genetica molto maggiore. Tuttavia, erano in competizione con gli orsi giganti dal muso corto ( Arctodus simus ) e gli orsi dagli occhiali della Florida ( Tremarctos floridanus ). In ambienti aperti penso che i primi possano aver escluso gli orsi neri nello stesso modo in cui i grizzly hanno impedito agli orsi neri di andare nelle valli della California. Gli orsi dagli occhiali hanno coesistito con gli orsi neri negli stessi habitat forestali per oltre un milione di anni, e l’ambiente in molti luoghi era abbastanza ricco da sostenere entrambe le specie. Gli orsi neri erano più adattabili di entrambe queste specie ormai estinte. Ipotizzo che, a differenza degli orsi giganti dal muso corto, abbiano imparato a temere l’uomo. La capacità di ibernarsi durante il freddo li ha anche resi più diffusi e di successo rispetto agli orsi dagli occhiali che erano probabilmente limitati alle regioni con un clima più caldo.