Cresciuta nell’Upper West Side di Manhattan, Dorothy Parker ha costruito una carriera definita dalla sua arguzia e dal suo commento incisivo sull’America contemporanea. Nacque prematuramente di due mesi nella casa estiva della sua famiglia a West End, New Jersey. All’età di cinque anni, aveva perso la madre; all’età di 20 anni, aveva perso anche il padre, un fabbricante di vestiti. Studiò alla Blessed Sacrament Convent School di New York City e in una scuola di rifinitura, Miss Dana’s, a Morristown, New Jersey, ma non ottenne mai il diploma di scuola superiore. Si mantenne come pianista in un’accademia di danza fino a quando entrò nel mondo della pubblicazione di riviste.
Dopo aver venduto la sua prima poesia a Vanity Fair nel 1914, divenne una collaboratrice regolare di Vogue. Nel 1917, prese il posto di P.G. Wodehouse come critico teatrale a Vanity Fair. Lo stesso anno, sposò il suo primo marito, l’agente di cambio Edwin P. Parker. Fu un matrimonio infelice e la coppia divorziò circa un decennio dopo.
Mentre si costruiva una carriera nella critica, fu un membro chiave della Round Table, un gruppo di scrittori che scambiavano battute di spirito durante il pranzo all’Algonquin Hotel. Fu un membro inaugurale del comitato di redazione del New Yorker alla sua fondazione nel 1925, e nel decennio successivo contribuì spesso con brevi poesie alle sue pagine.
Nel 1926, Parker pubblicò il suo primo libro di poesia, Enough Rope, che divenne un bestseller. Le sue altre raccolte includono Sunset Gun (1928) e Death and Taxes (1931). La poesia della Parker è segnata dall’intelligenza ma anche dalla profonda depressione che la affliggeva. Concentrandosi sulle dinamiche di potere, specialmente quelle che coinvolgono il genere, la sua poesia – a volte liquidata come versi “leggeri” o “flapper” – ha fatto a pezzi il tessuto della società americana. Durante gli anni ’20 e i primi anni ’30, pubblicò anche diversi libri di racconti.
Parker si trasferì a Hollywood nel 1934. Lì, lavorò come sceneggiatrice in film come A Star Is Born e ottenne diverse nomination agli Oscar, con il suo secondo marito Alan Campbell. Durante questo periodo, si impegnò nella politica di sinistra, raccogliendo fondi per le cause progressiste, facendo reportage dalla Spagna sulla guerra civile e scrivendo articoli per il New Masses. Fu anche presidente nazionale del Comitato Congiunto Antifascista per i Rifugiati. Prima della morte della Parker nel 1967 all’età di 73 anni, specificò che la maggior parte del suo patrimonio sarebbe andato a Martin Luther King, Jr. Quando King fu assassinato meno di un anno dopo, passò alla NAACP.