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L’ultima volta che Chito e Pocho sono saliti sul palco non sembrava meno emozionante, difficile da credere e ridicolo della premessa originale dell’atto – un coccodrillo e un umano come migliori amici.
Dopo due decenni di spettacoli insieme, Pocho il coccodrillo “addomesticato” è morto martedì scorso per cause naturali nella sua palude artificiale a Finca Las Tilapias, nella città caraibica di Siquirres. Il proprietario del coccodrillo, Gilberto Shedden, meglio conosciuto come “Chito”, ha detto che il suo compagno era vicino ai 60 anni.
Domenica – il giorno in cui Pocho e Chito normalmente giocavano in acqua per i visitatori – il villaggio ha tenuto un grande funerale per l’enorme rettile.
Chito ha messo il coccodrillo morto di 5 metri e 450 chili in un carro e lo ha agganciato a una macchina che ha portato il duo intorno alla città. Decine di veicoli si sono uniti al corteo. Almeno 50 persone in lutto hanno tenuto il passo con la processione, mentre i curiosi si sono avvicinati al carro per scattare foto. Quando il tour è finito, alla Finca Las Tilapias, circa 300 persone si erano presentate al ranch.
“Il nostro atto era qualcosa di molto speciale”, ha detto Chito, 54 anni. “Sempre le persone che non conoscevano Pocho ne hanno tratto qualcosa di straordinario”.
Chito trovò Pocho ferito e quasi morto sulla riva del fiume Parismina, nella provincia di Limón, nel 1989. Il coccodrillo era stato colpito all’occhio sinistro, e Chito lo curò per riportarlo in salute. Un decennio dopo, un dipendente della finca vide Chito nuotare con Pocho e lo raccontò ai media locali. L’insolita coppia è diventata una star dopo il loro primo spettacolo nell’estate del 2000. Il ranch ha tenuto un veterinario e un biologo per controllare la salute del coccodrillo. Pocho si nutriva di 30 chilogrammi di pesce e pollo alla settimana.
Grandi folle si riunivano settimanalmente intorno al lago artificiale per guardare Pocho e Chito, con il coccodrillo che eseguiva trucchi come ammiccare, rotolarsi e permettere a Chito di mettere la testa nella bocca foderata di zanne del gigante.
Il memoriale alla Finca Las Tilapias ha riconosciuto l’importanza del coccodrillo per la comunità. Gli spettatori hanno visto Chito dare un appassionato addio a Pocho, la metà rettile di un atto che è diventato la più grande attrazione turistica del piccolo e afoso pueblo e ha raccolto copertura da tutto il mondo.
Il funerale sembrava certamente il più grande evento che Siquirres avesse visto da tempo. Gli amici di Chito hanno citato al pubblico passi della Bibbia sull’amore per gli animali. Hanno dedicato canzoni a Pocho, e mostrato video di esibizioni passate e interviste con Chito.
“È stato bellissimo”, ha detto Xinia Mejía, 40 anni, nativa di Siquirres. “Almeno qui, non abbiamo mai visto niente di simile”.
Visitatori da tutto il paese sono venuti ad osservare la cerimonia. Miguel Arias, 57 anni, da San Carlos nel nord del Costa Rica, non aveva mai visto Chito e Pocho esibirsi, ma si è interessato dopo aver visto un servizio al telegiornale. Arias ha detto di essere rimasto sbalordito dalla manifestazione di sostegno per il coccodrillo e dalla “bella” cerimonia.
L’abito funebre, tuttavia, non era richiesto. Chito, dalla pelle scura, calvo e in forma, indossava il perizoma leopardato e la bandana che portava durante i suoi spettacoli con Pocho. Molti fedeli indossavano magliette dedicate alla memoria di Pocho. Le magliette sono state vendute per 4 dollari alla Finca Las Tilapias, insieme a tazze dedicate a Chito e Pocho e una selezione di piccoli coccodrilli di legno.
La carcassa di Pocho sarà imbalsamata e messa in mostra in un museo alla Finca Las Tilapias.
Gli scettici possono dire che il funerale era solo una farsa per fare soldi, ma le copiose lacrime di Chito non sembravano essere della varietà coccodrillo. Sembrava aver bisogno dell’attenzione e del sostegno della folla per rimanere composto. Mentre altri ospiti prendevano il microfono per parlare di Pocho, Chito poteva essere visto piangere tra le braccia di sua moglie, Olga, o chinarsi sul coccodrillo con le lacrime sulle guance.
Quando Chito si mosse di nuovo davanti e al centro, sembrava determinato a mantenere l’ultimo spettacolo con suo “fratello” Pocho così importante come quelli passati. Il momento più particolare – che sembrava condensare l’affetto di Chito per Pocho e anche il suo amore per le luci della ribalta – è arrivato quando ha cantato il classico dei Platters “The Great Pretender”. Chito ha cantato ogni testo della hit degli anni ’50 sulla negazione al coccodrillo caduto: “Oh sì, sono il grande impostore / Fingendo di stare bene / Il mio bisogno è tale che fingo troppo / Sono solo ma nessuno può dirlo.”
Come la fama di Chito e Pocho crebbe, c’era chi sospettava che il coccodrillo un giorno avrebbe fatto “Chito finito” di Shedden. Lolinda Mighty Hall, che è cresciuta con Chito a Siquirres, ha ricordato come tutti temevano che il coccodrillo si sarebbe rivoltato contro il suo allenatore. Hall, 58 anni, ha detto che con il tempo hanno visto svilupparsi una connessione genuina.
Altri coccodrilli si sono poi uniti a Pocho nella palude di Chito. Per tutto il pomeriggio è circolata la domanda se Chito avrebbe presto iniziato ad addestrare il prossimo Pocho.
La speculazione ha raggiunto Chito a metà della cerimonia. Sostituire Pocho? Chito inspirò un profondo respiro.
Si trattava di un’ipotesi.