Katy Jurado è nata María Cristina Estela Jurado García da una famiglia benestante il 16 gennaio 1924. I suoi primi anni sono trascorsi nel lusso fino a quando le terre della sua famiglia sono state confiscate dal governo federale per essere ridistribuite ai contadini senza terra. Nonostante la perdita della proprietà, la matriarca della famiglia, sua nonna, continuò a vivere secondo i suoi ideali aristocratici. Quando la star del cinema Emilio Fernandez scoprì Katy all’età di 16 anni e volle inserirla in uno dei suoi film, la nonna di Jurado si oppose al suo desiderio di diventare un’attrice. Per aggirare il divieto, Katy sfuggì al controllo della sua famiglia sposando l’attore Víctor Velázquez.
Jurado alla fine debuttò in No matarás (1943) durante quella che è stata chiamata “L’età dell’oro del cinema messicano”. Dotata di una bellezza mozzafiato e di una personalità assertiva, la Jurado si specializzò nell’interpretare donne determinate in un’ampia varietà di film in Messico e negli Stati Uniti. Il suo aspetto era evocativo delle popolazioni indigene del Messico, e lei usò quello che chiamava il suo “aspetto distinto e sensuale” per ritagliarsi uno spazio nel cinema messicano. Le caratteristiche indiane erano insolite per una star del cinema in Messico – nonostante il successo di Fernandez, il leggendario “El Indio” – e il suo aspetto etnico significava che era tipicamente lanciata come una pericolosa seduttrice e mangiatrice di uomini, un tipo popolare nei film messicani. I media messicani hanno riferito che un regista americano ad una delle sue prime audizioni a Hollywood la derise perché parlava male l’inglese, e una Jurado indignata uscì tempestivamente dalla stanza dell’audizione, imprecando in spagnolo. Come si è scoperto, quel tipo di comportamento sfacciato era esattamente il tipo di personalità che il regista stava cercando.
Oltre a recitare, Jurado ha lavorato come giornalista cinematografica e radiocronista per mantenere la sua famiglia. Lavorò anche come critico di corride, e fu ad una corrida che Jurado fu notato da John Wayne e dal regista Budd Boetticher. Boetticher, che era anche lui un torero professionista, scritturò la Jurado nel suo film autobiografico Bullfighter and the Lady (1951), che girò in Messico. Fu scritturata per la sua parte nonostante avesse una conoscenza molto limitata della lingua inglese e dovette recitare le sue battute in modo fonetico. Luis Buñuel la scritturò nel suo melodramma messicano El bruto (1953), e poi fece il suo grande successo nei film americani nel ruolo dell’ex amante di Gary Cooper, la proprietaria del saloon Helen Ramirez, in High Noon (1952). Il ruolo la costrinse a trasferirsi a Hollywood. Ricevette due nomination ai Golden Globe dalla Hollywood Foreign Press Association per quella parte, per Most Promising Newcomer e Best Supporting Actress, vincendo quest’ultima. “Ha piantato la bandiera messicana nell’industria cinematografica statunitense e ha reso il suo paese orgoglioso”, ha detto il funzionario della National Actors Association Mauricio Hernandez. La sua performance in “Mezzogiorno di fuoco” ha storicamente dimostrato di essere un importante spartiacque per le donne latine nel cinema americano. Il ritratto della Jurado ha minato lo stereotipo hollywoodiano della messicana focosa e appassionata “spitfire”. In precedenza, le donne messicane e latine nei film di Hollywood erano caratterizzate da una sessualità sfrenata, come esemplificato da attrici diverse come Lupe Velez, Dolores del Rio (che arrivò a detestare Hollywood e tornò in Messico negli anni ’40), e Rita Hayworth, nata Margarita Cansino. Sebbene il personaggio della Jurado fosse costretto a piegarsi allo stereotipo in “Mezzogiorno di fuoco”, pronunciando battute come “Ci vuole ben altro che spalle larghe e grosse per fare un uomo”, la grande dignità dell’attrice nel suo ruolo di arbitro morale tra le fazioni concorrenti dello sceriffo e della sua fidanzata, i cittadini e gli uomini armati che vogliono uccidere lo sceriffo, mostrò che la sua Helen Ramirez aveva il controllo e non era controllata da nulla, nemmeno dal suo ex amore per lo sceriffo. La sua performance trattenuta, consegnata con molta convinzione, ha enfatizzato le carenze del resto degli altri personaggi. La sua integrità morale è la ragione per cui lei, come il maresciallo, deve abbandonare la città.
Con la sua superba performance, la Jurado ha dimostrato che le donne latine possono essere più che semplici sexpots nel cinema americano. È importante che, lavorando contro i tropi di un cinema razzista, abbia usato il suo talento per introdurre nel cinema americano il modello della donna messicana non stereotipata e identificabile come messicana. Uno dei migliori esempi di questo può essere visto alla fine della metà della sua carriera, quando la Jurado interpretò la moglie e compagna dello sceriffo Slim Pickens nell’elegiaco Pat Garrett & Billy the Kid (1973) di Sam Peckinpah. Determinata e dura come le unghie, il personaggio della Jurado era chiaramente all’altezza del marito sullo schermo, ed ebbe una scena molto commovente con Pickens mentre il suo personaggio affrontava la morte. La Jurado era dotata di occhi straordinari, belli ed espressivi, la cui bellezza e forza non sono mai venute meno con l’età. Due anni dopo “Mezzogiorno di fuoco”, la Jurado ricevette una nomination all’Oscar come migliore attrice non protagonista per il suo ruolo della moglie indiana di Spencer Tracy in Broken Lance (1954) di Edward Dmytryk, diventando così la prima attrice messicana così premiata.
Rifiutò di firmare un contratto con un grande studio di Hollywood per poter tornare in Messico tra i suoi ruoli americani per recitare in film messicani. Rimase a Los Angeles per 10 anni e nel 1959 sposò Ernest Borgnine, suo co-protagonista in The Badlanders (1958). Durante il loro burrascoso rapporto, la Jurado e Borgnine si separarono e si riconciliarono prima di separarsi definitivamente nel 1961. I tabloid riportarono che Borgnine aveva abusato di lei, e anche la loro separazione si rivelò rocciosa, dato che combatterono per gli alimenti. Il loro divorzio divenne definitivo nel 1964. Borgnine riassunse la sua ex moglie come “bella, ma una tigre”, un bon mot che descriveva anche il suo personaggio sullo schermo (ebbe due figli dall’ex marito Victor Velasquez, una figlia e un figlio, che rimase tragicamente ucciso in un incidente automobilistico nel 1981).
Jurado interpretò la moglie della nemesi di Marlon Brando, Dad Longworth (Karl Malden) in One-Eyed Jacks (1961), l’unica fatica registica di Brando. Nel suo ruolo era anche la madre di una giovane donna che era l’interesse amoroso di Brando, segnando così un punto di transizione nella sua carriera mentre assumeva il ruolo di una donna matura. Con l’avanzare dell’età, la Jurado apparve in un minor numero di film, ma tra questi spiccano Arrowhead (1953) con Charlton Heston, Trapeze (1956) a sostegno di Burt Lancaster e Man from Del Rio (1956) con il suo connazionale messicano Anthony Quinn che, a differenza della Jurado, era diventato cittadino americano. Apparve anche con Quinn in _Barabbas (1962)_ e I figli di Sanchez (1978).
Apparve nei telefilm americani a tema western Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) e The Virginian (1962). La sua carriera negli Stati Uniti cominciò a ridursi, e lei si ridusse ad apparire in film di “B” come Smoky (1966) con Fess Parker e il film di Elvis Presley Stay Away, Joe (1968). Tentò il suicidio nel 1968, e poi tornò definitivamente a casa in Messico, anche se continuò ad apparire nei film americani come attrice caratterista. La sua ultima apparizione in un film americano fu in The Hi-Lo Country (1998) di Stephen Frears, a coronamento di una carriera cinematografica americana lunga mezzo secolo che continuò grazie al suo talento e alla sua notevole presenza, molto tempo dopo che il suo straordinario aspetto era svanito.
Oltre a recitare in film negli Stati Uniti e in Europa, ha continuato a recitare in film messicani. Il suo ruolo più memorabile nei film messicani fu in Nosotros los pobres (1948) (aka “Noi poveri”) al fianco della superstar Pedro Infante. Anche se nell’ultima parte della sua carriera apparve occasionalmente in film americani girati in Messico (compresa un’apparizione con il suo ex mentore, Emilio Fernandez, in “Pat Garrett & Billy the Kid” e in Under the Volcano (1984) di John Huston), negli ultimi decenni della sua carriera apparve principalmente in film messicani, diventando un’importante e molto rispettata attrice di personaggi. Ha interpretato il leader di un culto religioso nella satira Bunuel-like Divine (1998). La Jurado ha vinto tre premi Ariel, l’equivalente messicano dell’Oscar, un premio come migliore attrice non protagonista nel 1954 per El bruto di Bunuel (1953) un premio come migliore attrice nel 1974 per Fe, esperanza y caridad (1974) e un premio come migliore attrice non protagonista nel 1999 per “El evangelio de las Maravillas”. È stata anche premiata con un Ariel d’oro speciale alla carriera nel 1997. Nel nord, è stata onorata con un Golden Boot Award dal Motion Picture & Television Fund nel 1992 e ha una stella sulla Hollywood Walk of Fame. La Jurado è stata un’accanita promotrice del suo stato natale, Morelos, come location per i registi.
Verso la fine della sua vita, ha sofferto di disturbi al cuore e ai polmoni. Katy Jurado è morta il 5 luglio 2002 all’età di 78 anni nella sua casa di Cuernavaca, in Messico. Le è sopravvissuta la figlia.