“Ballers” non è mai stato uno show serio. Offrendo uno sguardo glammed-up all’interno della vita dell’ex star della NFL Spencer Strasmore (interpretato da un Dwayne Johnson su misura), la pseudo-commedia della HBO di Stephen Levinson ha tenuto la posta in gioco piuttosto bassa, anche nella sua stagione finale. Le grandi spese portavano a grandi buste paga, che portavano a grandi spese e a grandi buste paga, finché Spencer non aveva accumulato abbastanza ricchezza da essere una valida opzione per la proprietà della NFL. Il pubblico non ha mai avuto bisogno di preoccuparsi se il vecchio Spence sarebbe stato bene, solo se sarebbe stato in grado di permettersi le cose costose – la sua agenzia, l’acquisizione di altre agenzie, una squadra NFL – che desiderava.
E ancora spuntavano problemi seri, come una tassa su tutti quei grandi soldi buttati in giro. Mentre Levinson e il suo team di scrittori cercavano sfide appropriate per i loro personaggi ultra-ricchi, il mondo reale si è fatto strada in “Ballers”. Ma piuttosto che impegnarsi in questioni rilevanti come il CTE, la censura aziendale e la disuguaglianza razziale, la serie ha lottato per tornare alla neutralità. Tali manovre hanno contribuito a preservare la facile esperienza visiva desiderata per l’ultimo piacere colpevole della HBO, ma il senso di colpa di ciò che non è stato detto ha spesso superato il piacere di ciò che è arrivato sullo schermo.
Presto, Spencer soffre di seri problemi medici. Si preoccupa della sua fertilità. È tormentato dal senso di colpa per aver ferito permanentemente un altro giocatore. Diventa dipendente dagli antidolorifici. Ma tutti questi problemi si risolvono con un po’ di fortuna o un po’ di privilegio. I dottori aiutano un po’ (perché il suo nuovo lavoro offre un’assicurazione medica che la NFL non offre), e Spencer compra il suo modo di entrare nelle grazie di quell’ex-atleta malconcio.
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Poi arrivano le questioni più ampie. Mentre i primi episodi hanno sfiorato i problemi del CTE, le stagioni successive hanno iniziato a trattare la proprietà della NFL. La stagione 3 si concentra sugli sforzi di Spencer per mettere una squadra di football professionale a Las Vegas – che ha portato alla mente il paralizzante debito finanziario in cui incorrono le città quando si piegano alle richieste degli stadi della NFL – mentre la stagione 5 affronta la disparità razziale in ricchezza e potere all’interno della lega (senza commentare Colin Kaepernick). Spencer vuole comprare una squadra della NFL, e diventa così il primo proprietario nero nella storia dello sport.
Dwayne Johnson in “Ballers”
Jeff Daly/HBO
Per il finale della serie, il suo nuovo storico lavoro è in pericolo. Perché? Spencer incontra la NFL Players Association per ottenere un’assicurazione sanitaria a vita per gli atleti veterani. Ora, l’assicurazione sanitaria a vita non è qualcosa che la NFL offre attualmente – non in “Ballers,” e non nella vita reale. È stato un punto critico nei primi negoziati, insieme a una sfilza di altri punti che dividono una ricca proprietà bianca e gli atleti neri che rischiano la vita per meno del 50% dei proventi. Così, mentre è ammirevole vedere Spencer usare la sua posizione di potere per lottare per il piccolo uomo, è ancora un promemoria che la sua ricerca sullo schermo è solo una fantasia.
Se questo è un problema che “Ballers” chiama fuori con successo, allora ce ne sono ancora di più che non possono o non vogliono fare i conti. Prendiamo Vernon (Donovan W. Carter), il difensore dei Dallas Cowboys che ha combattuto contro gli infortuni per tutta la serie. Ultimamente, è innamorato del gioco competitivo – così tanto che dice al suo amico (e manager) Reggie (London Brown) che vuole ritirarsi presto dal football e giocare a tempo pieno. Questo può sembrare una follia per gli appassionati di calcio, o per chiunque non possa immaginare di lasciare sul tavolo centinaia di milioni di dollari, ma sta diventando una scelta più ragionevole e accettata. Basta guardare Andrew Luck: il quarterback All-Pro Indianapolis Colts che ha scioccato la nazione quest’anno ritirandosi a 29 anni. Si è fatto male spesso durante la sua carriera, e ha fatto la scelta di preservare le sue facoltà mentali e fisiche invece di incassare grandi somme di denaro.
Qui, la nuova passione di Vernon è trattata solo come una pausa mentale; come se fosse pazzo a pensare di lasciare la NFL per un altro lavoro – un lavoro in cui è piuttosto bravo. Lo stesso si può dire di Ricky Jerret (John David Washington), che scambia il guardare i video delle partite per fare film. Non è che debba andarsene o che senta di doverlo fare; lo fa e basta, perché è un giocatore, e i giocatori fanno quello che vogliono.
Ci sono molti altri problemi seri che circondano la NFL che “Ballers” tocca solo brevemente. (A differenza dello show, non dimentichiamo che qualcuno è morto in una sparatoria in un nightclub all’inizio di questa stagione). Ma questa è ancora, sopra ogni altra cosa, una serie che rimbalza tra il divertimento e l’ispirazione! Dwayne Johnson sfoggia quel sorriso gigante ogni settimana! Solo così tanto tempo può passare tra scatti gratuiti in bikini! Russell Brand è stato una guest star ricorrente per tutta la stagione, per l’amor di Dio.
“Ballers”, con la sua cinematografia nominata agli Emmy, il cast affabile – Rob Corddry ha sfidato ogni logica rendendo il suo personaggio lascivo follemente simpatico – e la narrazione liscia e a basso rischio, potrebbe essere uno show molto facile in cui cadere. Sicuramente, un sacco di futuri abbonati HBO si imbatteranno in esso e guarderanno tutte e cinque le stagioni in pochi giorni. Ma lo stato della NFL probabilmente influenzerà la loro esperienza tanto quanto ha influenzato la nostra. Quanto ci si può divertire guardando una serie sul football? Tanto quanto ci si può divertire guardando il football, credo.
“Ballers” va in onda con il suo finale di serie domenica 13 ottobre su HBO.