L’11 gennaio 1901, Vanderbilt sposò Ellen (“Elsie”) Tuck French, a Newport, Rhode Island. Era la figlia di Francis Ormond French (1837-1893) e di sua moglie Ellen Tuck (1838-1915), ed era amica intima della sorella di Vanderbilt, Gertrude Vanderbilt Whitney, che era sposata con Harry Payne Whitney. Più tardi nello stesso anno, il 24 novembre 1901, Elsie diede alla luce il loro unico figlio: William Henry Vanderbilt III (1901-1981), più tardi governatore del Rhode Island.
Nel marzo 1908, Elsie si trasferì a casa di suo fratello, Amos Tuck French, a Tuxedo Park, New York. Poco dopo, uno scandalo scoppiò nell’aprile 1908 dopo che Elsie chiese il divorzio, sostenendo l’adulterio con Agnes O’Brien Ruíz, la moglie dell’addetto cubano a Washington, D. C.. La pubblicità, che causò spaccature su chi sostenere, alla fine portò Agnes Ruíz a suicidarsi nel 1909. Elsie, che si risposò, morì a Newport il 27 febbraio 1948.
Vanderbilt trascorse molto tempo a Londra dopo il divorzio e si risposò lì, il 17 dicembre 1911, con la ricca divorziata americana Margaret Mary Emerson (1886-1960). Era la figlia del capitano Isaac Edward Emerson (1859-1931) e di Emily Askew Dunn (1854-1921), ed era erede della fortuna Bromo-Seltzer. Margaret era stata sposata dal 1902-1910 con il dottor Smith Hollins McKim (morto nel 1932), un ricco medico di Baltimora. Insieme, Alfred e Margaret ebbero due figli: Alfred Gwynne Vanderbilt Jr. (1912-1999), uomo d’affari e allevatore di cavalli da corsa, e George Washington Vanderbilt III (1914-1961), velista ed esploratore scientifico.
Dopo la morte di Alfred a bordo del Lusitania nel 1915, Margaret acquistò una tenuta di 316 acri a Lenox, Massachusetts, con una villa di 47 stanze. Si risposò due volte, la prima il 12 giugno 1918, a Lenox Raymond T. Baker (1875-1935), un politico con cui ebbe una figlia, Gloria Baker (1920-1975). La richiesta per il suo patrimonio è stato presentato Margaret, che a quel punto era già risposato. Il valore netto del patrimonio, dopo il pagamento di tutti i debiti e delle spese funerarie e di amministrazione, era di 15.594.836,32 dollari.
In base ai termini del suo testamento, Margaret e i suoi tre figli avrebbero ereditato 1.180.098,18 dollari. Inoltre, per il loro mantenimento e per il sostegno e il comfort della sua vedova e dei suoi figli, spendeva e contribuiva circa 300.000 dollari all’anno.
InteressiModifica
Vanderbilt era uno sportivo, e gli piaceva particolarmente la caccia alla volpe e l’allenamento. Alla fine del XIX secolo, lui e un certo numero di altri milionari, come James Hazen Hyde, praticarono le vecchie tecniche inglesi di coaching dell’inizio del XIX secolo. Incontrando vicino a Holland House a Londra, il gruppo di coaching prendeva il proprio veicolo per un giorno, due giorni o un viaggio più lungo lungo itinerari scelti attraverso diverse contee, andando a locande e alberghi prestabiliti lungo il percorso. Vanderbilt guidava spesso la carrozza, in abito perfettamente vestito, un cocchiere o uno stalliere. È registrato come un ospite regolare all’Hotel Burford Bridge vicino a Box Hill nel Surrey dove, quando guidava da Londra a Brighton, si fermava per pranzare e per raccogliere telegrammi. Amava l’esperienza all’aperto.
Nel 1901, comprò Great Camp Sagamore, sul Lago Sagamore negli Adirondack, da William West Durant. Ha ampliato e migliorato la proprietà per includere servizi igienici, un sistema fognario e acqua corrente calda e fredda. In seguito aggiunse un impianto idroelettrico e una pista da bowling all’aperto con un ingegnoso sistema di recupero delle palle. Altri servizi includevano un campo da tennis, un prato da croquet, un serbatoio di 100.000 galloni e una fattoria funzionante.
RMS LusitaniaModifica
Il 1 maggio 1915, Vanderbilt salì a bordo della RMS Lusitania diretta a Liverpool come passeggero di prima classe. Era un viaggio d’affari, e viaggiò solo con il suo valletto, Ronald Denyer, lasciando la sua famiglia a casa a New York.
Il 7 maggio, al largo della costa della contea di Cork, Irlanda, l’U-boat tedesco U-20 silurò la nave, innescando un’esplosione secondaria che affondò il gigantesco transatlantico in 18 minuti. Vanderbilt e Denyer aiutarono altri nelle scialuppe di salvataggio, e poi Vanderbilt diede il suo giubbotto di salvataggio per salvare una passeggera. Vanderbilt aveva promesso alla giovane madre di un bambino piccolo che avrebbe trovato un giubbotto di salvataggio extra per lei.
Non riuscendo a farlo, le offrì il suo giubbotto di salvataggio, che procedette anche ad allacciarsi a lei stessa, dato che in quel momento teneva in braccio il suo bambino. Molti considerano le sue azioni particolarmente coraggiose e galanti dato che non sapeva nuotare e sapeva che non c’erano altri salvagenti o scialuppe disponibili. A causa della sua fama, diverse persone sul Lusitania che sopravvissero alla tragedia lo stavano osservando mentre gli eventi si svolgevano in quel momento, e così presero nota delle sue azioni. Lui e Denyer furono tra i 1.198 passeggeri che non sopravvissero all’incidente. Il suo corpo non fu mai recuperato.
C’è stata una certa confusione storica su quale membro della famiglia Vanderbilt fosse prenotato sul Titanic e studi recenti hanno determinato che suo zio George Washington Vanderbilt II era effettivamente prenotato per viaggiare sul Titanic insieme a sua moglie Edith e sua figlia Cornelia, non Alfred Vanderbilt.
Un monumento commemorativo è stato eretto sulla A24 London to Worthing Road a Holmwood, appena a sud di Dorking. L’iscrizione recita: “In memoria di Alfred Gwynne Vanderbilt, un gentiluomo galante e un ottimo sportivo che perì nel Lusitania il 7 maggio 1915. Questa pietra è eretta sulla sua strada preferita da alcuni dei suoi amici e ammiratori inglesi”. Un altro monumento a Vanderbilt si trova in un piccolo parco su Broadway a Newport, Rhode Island, dove i membri della famiglia Vanderbilt passavano le loro estati.