John Irving John Wallace Blunt, Jr. néven született a New Hampshire állambeli Exeterben a második világháború idején. Születése idején édesapja a Csendes-óceánon szolgált repülőként. Szülei elváltak, amikor még csak kétéves volt. John Winslow Irvingnek nevezték el, amikor édesanyja 1948-ban újra férjhez ment, és úgy nőtt fel, hogy biológiai apjával soha nem találkozott.
Kiskorában John Irving feltűnően zárkózott volt, amit nem a boldogtalanságnak, hanem a magány veleszületett szeretetének tulajdonít, ami szerinte íróként jó szolgálatot tett neki. Nehezen olvasott, olyan tanulási zavarral, amelyet ma valószínűleg diszlexiának neveznénk. Ennek ellenére lelkes olvasó és irodalomtudós lett. A Philips Exeter Akadémia diákjaként, ahol mostohaapja orosz történelmet tanított, John Irving versenyszerűen birkózni kezdett, és ennek a sportnak tulajdonítja, hogy fegyelemre és kitartásra tanította.
Irving egy év után otthagyta a Pittsburghi Egyetemet, és az ausztriai Bécsbe költözött. A bécsi egyetemen tanult, majd motorkerékpárral bejárta Európát, és sok olyan élményt szívott magába, amelyek később helyet kaptak regényeiben. Miután visszatért az Egyesült Államokba, beiratkozott a New Hampshire-i Egyetemre, és 1965-ben diplomázott. Még egyetemi évei alatt megnősült, és 23 évesen apa lett. Mivel már az írói pályára készült, az Iowai Egyetem kreatív írói programjában szerzett mesterdiplomát, ahol többek között Kurt Vonnegut, Jr.
A diplomája megszerzése után, 1967-ben Irving növekvő családjával visszatért New Englandbe, és a vermonti Windham College-ban vállalt munkát az angol nyelv tanársegédjeként. Első regénye, a 26 évesen megjelent Setting Free the Bears (A medvék kiszabadítása) európai tapasztalataiból merített sötét komikus történetet két diákról, akik összeesküvést szőnek, hogy kiszabadítsák az állatokat a bécsi állatkertből. A második világháború utolsó napjainak egy valós eseménye ihlette, és számos olyan témát és technikát vezetett be, amelyekkel egész pályafutása során foglalkozott: a történelem katasztrófáit és a sors szeszélyességét, amelyeket a történeteken belüli, egymásba fonódó történeteken keresztül dramatizált. Megkeresték, hogy Irving Kershner rendezővel együttműködve adaptálja regényét a filmvászonra. Bár a projektből nem lett semmi, nem ez volt John Irving utolsó találkozása Hollywooddal. Közben tudományos jövedelmét a Rockefeller Alapítvány ösztöndíjával gyarapította.”
Irving második regénye, az 1972-ben megjelent A vízimódszeres ember újra felidézte a Medvéket szabadon engedve című regény osztrák helyszínét, miközben az amerikai akadémiai életet is szatirizálta. Ugyanebben az évben Irvinget kinevezték az Iowai Egyetem ösztöndíjas írójának. Irving 1974-es regénye, A 158 fontos házasság szűkebb körű volt, mint korábbi munkái, két házaspár erotikus intrikáira koncentrált egy amerikai egyetemi környezetben. A cím a birkózás világából származó kifejezéssel játszik, amely sportágban Irving felnőttként is versenyzett. Az iowai egyetem alatt Irving ösztöndíjat kapott a National Endowment for the Arts-tól. 1975-ben Irving a massachusettsi Mount Holyoke College-ban vállalt munkát, mint az angol nyelv tanársegédje. A New Englandbe való visszaköltözés jólesett neki; azóta is otthonosan mozog a régióban. Amíg a Mount Holyoke-on tanított, Irving további támogatást kapott a Guggenheim Alapítványtól, és a Bread Loaf Writers Conference (Bread Loaf írói konferencia) rezidens írója volt. Bár Irving első három regényét a kritikusok jól fogadták, a népszerű siker egy évtizedig elkerülték. Negyedik regényének megjelenése visszavonhatatlanul megváltoztatta az életét. A The World According to Garp főszereplője egy író volt, akinek történetei saját életét és magát a könyvet kommentálják, és szédítően különc, ellenséges sors által ostromolt figurák sorát vonják be. A Garp először 1978-ban jelent meg, eksztatikus kritikákat kapott és bőségesen fogyott. Szerzőjének világszerte hűséges közönséget szerzett. A mű 1979-ben nem kapott National Book Awardot, de 1980-ban kitüntették, amikor a National Book Foundation külön díjat ítélt oda a keménykötéses és a paperback kiadású szépirodalmi műveknek. A Garp nemzetközi sikere óta Irving minden könyve bestseller lett. Bár a siker felszabadította Irvinget arra, hogy teljes munkaidőben írjon, nem döntött úgy, hogy bezárkózik a dolgozószobájába. Miután befejezte utolsó Writer-in-Residence kinevezését, ezúttal a Brandeis Egyetemen, az 1980-as évek nagy részében birkózóedző volt előkészítő iskolákban, miközben az évtized legnépszerűbb irodalmi regényeit írta.
A Garp világához hasonlóan Irving következő regénye, a The Hotel New Hampshire (1981) is élénken elképzelt, különc karaktereket mutat be. A The Cider House Rules (1985) a 20. század első évtizedeiben, Maine államban játszódik, egy árvaházban, amelynek elnöke egy kedves, éterfüggő szülésznő és abortuszmester. Ez a könyv az amerikai abortuszról szóló vita sűrűjébe sodorta Irvinget. Irving saját abortuszpárti álláspontját részben nevelőszülő nagyapja, egy neves szülész-nőgyógyász életéből és írásaiból merítette. A vallás, az erkölcs és a sors véletlenszerűségének kérdései erőteljesen megjelennek Irving következő művében, az Egy ima Owen Meanyért (1989) címűben, amelyben egy kisfiú által egy Little League-meccsen elütött labda megöl egy nézőt, a fiú csapattársának anyját.
A Garp szerint a világból sikeres film készült, 1982-ben mutatták be. Hamarosan következett A Hotel New Hampshire filmadaptációja. Az A Prayer for Owen Meany-t Simon Birch címmel 1998-ban filmre vitték. A The Cider House Rules megfilmesítése nagyobb kihívást jelentő vállalkozásnak bizonyult. A My Movie Business című könyvében Irving elmeséli, hogy “két producer, négy rendező, 13 év és megszámlálhatatlan átírás” kellett ahhoz, hogy a könyvet vászonra vigyék. Megérte várni. A film, amelyet végül Lasse Hallstrom rendezett, kritikai és közönségsiker lett. Irving maga írta a forgatókönyvet, és 2000-ben megkapta a legjobb adaptált forgatókönyvért járó Oscar-díjat. Irving A Widow for One Year (1998) című regénye volt a következő műve, amelyet feldolgoztak. 2004-ben megjelent a filmváltozat Ajtó a padlón címmel.
A kilencvenes években Irving művei egyre sötétebbé és összetettebbé váltak, és cselekményeinek bonyolultsága miatt gyakran hasonlították Charles Dickens műveihez. Az Egy cirkusz fia (1994) egy ma Kanadában élő kelet-indiai orvost mutat be nekünk, és elmerülünk gyermekkori emlékeiben egy vidéki indiai vándorcirkuszban töltött gyermekkoráról, a csodabogarak és csodatevők szürreális álomvilágában. A részben szintén Indiában játszódó A negyedik kéz (2001) című filmben egy fotóriporter balesetben elveszíti a kezét, és megkapja a világ első kézátültetését. Bonyodalmakat okoz, amikor a kéz donorjának özvegye ragaszkodik az elhunyt férje kezének látogatási jogához. Az Until I Find You (2004) című filmben egy sikeres színész felidézi gyermekkorát, amikor egyházi orgonista apját kereste Észak-Európa tetoválószalonjaiban. A könyv írása közben lépett először kapcsolatba Irving féltestvérével, akivel soha nem találkozott, és végre megtudott valamit annak az apának az életéről és jelleméről, akit soha nem ismert. 2009-ben megjelent regénye, a Last Night in Twisted River, amely New Hampshire északi részén, a fakitermelő vidéken játszódik, szintén az apák és a fiúk bonyolult viszonyát dolgozza fel.
A regényei mellett Irving egy novelláskötetet is kiadott Próbálom megmenteni Malacka Sneedet címmel, köztük egy “miniatűr önéletrajzot”, A képzeletbeli barátnő címűt, amely az írással és a birkózással kapcsolatos elmélkedéseit testesíti meg. Műveiben mindvégig meleg szeretetét fejezte ki az emberiség iránt, annak minden elképesztő változatosságában, és mély csodálatát fejezte ki a férfiak, nők és gyermekek bátorsága és jó humora iránt, amellyel szembeszállnak az élet kegyetlenségeivel és katasztrófáival. Más témák mellett folyamatos érdeklődést mutat a házasság és a családi élet témái iránt. Bár saját első házassága 1981-ben véget ért, 1987-ben feleségül vette irodalmi ügynökét, Janet Turnbull-t, és második családot alapított. Ma John Irving és családja Vermontban és Torontóban él. Továbbra is ír regényeket, és korábbi műveit mozgóképre adaptálja. Az olvasók világszerte türelmetlenül várják következő könyvét, de korábbi művei már régóta korunk mesteri mesemondójaként és komikus zsenijeként tartják számon.