Johanna pápa, legendás női pápa, aki állítólag VIII. János néven uralkodott valamivel több mint 25 hónapig, 855-től 858-ig, IV. Szent Leó (847-855) és III. Benedek (855-858) pápasága között. Később bebizonyosodott, hogy Leó és Benedek között csak néhány hétnyi idő telt el, és hogy a történet teljes egészében apokrif.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
A Joan pápa legendájának egyik legkorábbi fennmaradt forrása a De septem donis Spiritu Sancti (“A Szentlélek hét ajándékáról”), amelyet a 13. századi francia domonkos, Bourbon István írt, és amely Joan megválasztását 1100 körülre datálja. Ebben a beszámolóban a névtelen pápa egy okos írnok volt, aki pápai jegyző lett, majd később pápává választották; megválasztásakor terhes volt, és a Lateránba tartó körmenet közben szülte meg gyermekét, mire elhurcolták Rómából, és halálra kövezték.
A történet a későbbi 13. században széles körben elterjedt, főként szerzetesek által, és elsősorban a 13. századi lengyel domonkos, Troppaui Márton számos kéziratában található Chronicon pontificum et imperatorum (“A pápák és császárok krónikája”) interpolációk révén. Az a változat, miszerint a nő szülés közben halt meg, és a helyszínen temették el, abból a tényből nyert támogatást, hogy a későbbi években a pápai körmenetek elkerültek egy bizonyos utcát, ahol állítólag a gyalázatos esemény történt. A Johanna nevet csak a 14. században fogadták el véglegesen; más gyakori nevek az Ágnes vagy a Gilberta voltak.
A későbbi legendák szerint, különösen Márton (aki 855-re datálta megválasztását, és aki kifejezetten Johannes Angelicusnak nevezte), Johanna angol nő volt; születési helyeként azonban a németországi Mainz városát adták meg – ezt a látszólagos ellentmondást egyes írók azzal magyarázták, hogy szülei ebbe a városba vándoroltak. Állítólag beleszeretett egy angol bencés szerzetesbe, és férfinak öltözve elkísérte őt Athénba. Miután nagy műveltségre tett szert, Rómába költözött, ahol bíboros és pápa lett. A 13. századtól kezdve a történet megjelenik az irodalomban, többek között Ranulf Higden bencés krónikás, valamint Giovanni Boccaccio és Petrarca olasz humanisták műveiben.
A 15. században Johanna létezését még az 1415-ös konstanzi zsinat is ténynek tekintette. A 16. és 17. században a történetet protestáns polemikusok használták fel. Olyan tudósok, mint Aeneas Silvius Piccolomini (később II. Pius pápa) és Caesar Baronius bíboros alaptalannak tartották a történetet, de a kálvinista David Blondel volt az, aki először tett határozott kísérletet a mítosz megsemmisítésére Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; “A kérdés családi felvilágosítása: Vajon ült-e nő a római pápai trónon”). Az egyik elmélet szerint a mese a 10. századi római szenátorasszony, Marozia és anyja, a nagyhatalmú Theophylaktus-házból származó Theodora által gyakorolt befolyásra vonatkozó széles körben elterjedt pletykákból nőtt ki.