GREEN BAY, Wis. – Itt az idő. Az aranyfazék a szivárvány végén van.
A 2010-es Super Bowl-győzelem óta Aaron Rodgers olyan csapatot irányított, amely 2011-ben 15-1-re nyert, 2014-ben, 2016-ban és 2019-ben pedig eljutott az NFC Championship Games-ig.
Mindegyik csapat nem jutott el a Super Bowl-ig, nemhogy megnyerte volna azt. A Los Angeles Rams elleni szombati 32-18-as fölényes győzelemmel Rodgers visszahozta a Green Bay Packerst az NFC Championship Game-be. Lehet, hogy soha többé nem kap ilyen jó lehetőséget, hogy megnyerje a megfoghatatlan második Super Bowl-gyűrűt.
A stadionban lévő közel 8500 szurkoló “MVP” skandálásai közepette Rodgers egy percet sem akart elvesztegetni a pillanat kiélvezésére.
“Annyira örülök a srácoknak” – mondta. “Határozottan egy kicsit érzelmes, ha arra gondolok, hogy min mentünk keresztül. Elérzékenyültem a mai közönségtől, csak nagyon örülök mindannak, ami ma történt. Holnap, kedd és szerda után bőven lesz időnk beszélni a jövő heti ellenfélről. Alig várom a beszélgetésünket, amikor eljön az az idő.”
A nagyszerűség hajtja Rodgerst. Ő lesz a hatodik játékos az NFL történetében, aki három MVP-díjat nyert. Azonban tudja, hogy ez többről szól, mint kitüntetésekről és statisztikákról. Hanem a bajnokságok megnyeréséről. A jövő hét egyik lehetséges mérkőzése a Tampa Bay irányítója, Tom Brady ellen lesz. Brady hat Super Bowlt nyert a New England Patriots-szal.
Rodgers csak egyet nyert. Nem idegen tőle a playoff-szívfájdalom. Voltak hosszabbításos vereségek az Arizona ellen 2009-ben és 2015-ben. A Seattle elleni katasztrófa 2014-ben. Joe Philbin támadó koordinátor fiának halála 2011-ben. Jordy Nelson bordatörése 2016-ban. Nyolc rájátszásbeli vereségéből ötben legalább 37 pontot adott a Packers.
Ez az év talán más. Mindenekelőtt Rodgers végre hazai pályán játszhat bajnoki meccset. A 14 órai kezdőrúgásra a korai előrejelzések szerint 27 fokos csúcshőmérséklet várható. Ha ez beigazolódik, akkor 12 fokkal hidegebb lesz, mint szombaton a Rams ellen – ami a potenciális ellenfelek helyét tekintve potenciálisan nagy dolog lehet. Még a Rams elleni kevesebb mint 11 százalékos befogadóképességnél is különbséget tettek az üvöltő és táblákat lógó szurkolók.
“Ez sokat jelent” – mondta Rodgers. “Jordy és én már évekkel ezelőtt beszéltünk erről. Sokszor indultam ebben a ligában anélkül, hogy részese lehettem volna az NFC Championship házigazdájának. Emlékszem, milyen érzés volt 2007-ben, különösen azután, hogy láttuk, ahogy a Giants legyőzte a Dallast. Úgy gondoltuk, hogy abban az évben mi és a Dallas voltunk a két legjobb csapat az NFC-ben. A Giants legyőzte őket, és nagyon jól éreztük magunkat a házigazdasággal és az esélyeinkkel kapcsolatban. Az egy nagyon, nagyon hideg meccs volt, az biztos. Remélhetőleg egy kicsit hidegebb lesz, mint ma este volt. A szurkolók különlegesek voltak, az energia különleges volt ma este. Megvan a hazai pálya előnye.”
A sportban vannak lehetőségek. Rodgers évek óta kitámasztotta ezt az ablakot. Matt LaFleur edző kicserélte ezt az ablakot. De nem fog örökké nyitva maradni.
Sőt, ez az ablak talán már készen áll arra, hogy becsapódjon.
Rodgers 37 éves. A sztárfutó Aaron Jones és az All-Pro center Corey Linsley szabadügynökök lesznek egy olyan offseasonban, amelyben a zuhanó fizetési sapka miatt a Packers várhatóan 28 millió dollárral a sapka felett lesz. És akkor ott van a szoba elefántja, az áprilisban kiválasztott Jordan Love. Vajon Rodgers visszatér-e egyáltalán 2021-ben vagy 2022-ben, hogy újra nekifusson a bajnoki címnek?
Ez nem csak Rodgersről szól. Az elkapó Davante Adams és Linsley is részese volt azoknak az NFC-bajnoki vereségeknek 2014-ben, 2016-ban és 2019-ben. Adams, akinek jövőre lesz az utolsó szerződéses szezonja, karrierje csúcsán van, de az irányítói bizonytalanság miatt ez lehet az utolsó, legjobb esélye. És ki tudja, hogy Linsley hol fog játszani a következő szezonban.
“Valahogy így éreztük magunkat ,” mondta Linsley. “Az újonc évem (2014), azok a srácok, akik már itt voltak, úgy érezték, hogy eljött az idő. És tudod, bizonyos dolgok történtek. Mindegy. De idén szerencsések vagyunk, hogy itt van a játék. Azt hiszem, ez nyilvánvalóan a mi javunkra játszik. Azoknak a srácoknak, akik már végig itt voltak a négy bajnoki mérkőzésen, a sürgetés szintje, a vágy és minden más határozottan megnövekedett. Nem mintha korábban nem lett volna ott, de ez mindannyiunk számára nagy dolog.”