Katy Jurado 1924. január 16-án született María Cristina Estela Jurado García gazdag családban. Korai évei fényűzés közepette teltek, amíg a szövetségi kormány el nem kobozta a család földjeit, hogy újraossza a földnélküli parasztok között. A vagyonvesztés ellenére a család matriarchája, a nagymamája továbbra is arisztokratikus eszményei szerint élt. Amikor Emilio Fernandez filmsztár 16 évesen felfedezte Katyt, és szerepelni akarta az egyik filmjében, Jurado nagyanyja tiltakozott az ellen, hogy filmszínésznő legyen. Hogy megkerülje a tilalmat, Katy kicsúszott a családja ellenőrzése alól azzal, hogy feleségül ment Víctor Velázquez színészhez.
Jurado végül a No matarás (1943) című filmben debütált a “mexikói film aranykorának” nevezett időszakban. A lenyűgöző szépséggel és magabiztos személyiséggel megáldott Jurado határozott nők alakítására specializálódott a legkülönbözőbb filmekben Mexikóban és az Egyesült Államokban. Külseje a mexikói őslakosokat idézte, és “előkelő és érzéki megjelenésével” – ahogy ő maga nevezte – kivívott magának egy rést a mexikói filmművészetben. Indián vonásai szokatlanok voltak egy mexikói filmsztár számára – Fernandez, a legendás “El Indio” sikere ellenére -, és etnikai megjelenése miatt általában veszélyes csábítónőt és férfifalót játszott, ami a mexikói filmek népszerű típusa volt. A mexikói média arról számolt be, hogy az egyik első hollywoodi meghallgatásán egy amerikai filmrendező gúnyosan kinevették, mert olyan rosszul beszélt angolul, mire a felháborodott Jurado azonnal kiviharzott a meghallgatásról, és spanyolul káromkodott. Mint kiderült, ez a fajta pimasz viselkedés pontosan az a fajta személyiség volt, akit a rendező keresett.
A színészet mellett Jurado filmes rovatvezetőként és rádióriporterként dolgozott, hogy eltartsa a családját. Bikaviadal-kritikusként is dolgozott, és egy bikaviadalon szúrta ki Juradót John Wayne és Budd Boetticher rendező. Boetticher, aki maga is hivatásos bikaviador volt, szerepet adott Juradónak a Bikaviador és a hölgy (1951) című önéletrajzi filmjében, amelyet Mexikóban forgatott. Annak ellenére kapta meg a szerepet, hogy nagyon korlátozott angol nyelvtudással rendelkezett, és fonetikusan kellett mondania a szövegét. Luis Buñuel az El bruto (1953) című mexikói melodrámában szerepeltette, majd a nagy áttörést az amerikai filmekben Gary Cooper egykori szeretőjének, a szalontulajdonos Helen Ramireznek a High Noon (1952) című filmben játszott szerepében érte el. A szerep miatt Hollywoodba kellett költöznie. A Hollywood Foreign Press Association két Golden Globe-jelölést is kapott ezért a szerepért, a legígéretesebb újonc és a legjobb női mellékszereplő kategóriában, az utóbbit meg is nyerte. “Kitűzte a mexikói zászlót az amerikai filmiparban, és büszkévé tette hazáját” – mondta Mauricio Hernandez, a Nemzeti Színészszövetség tisztviselője. A “High Noon” című filmben nyújtott alakítása történelmileg fontos színészi vízválasztónak bizonyult a latin nők számára az amerikai filmekben. Jurado alakítása aláásta a lángoló, szenvedélyes mexikói “szipirtyó” hollywoodi sztereotípiáját. Korábban a mexikói és latin-amerikai nőket a hollywoodi filmekben a féktelen szexualitás jellemezte, amit olyan különböző színésznők példáztak, mint Lupe Velez, Dolores del Rio (aki megutálta Hollywoodot, és az 1940-es években visszatért Mexikóba) és Rita Hayworth, született Margarita Cansino. Bár Jurado karaktere a “High Noon”-ban kénytelen volt meghajolni a sztereotípiák előtt, és olyan mondatokat mondott, mint: “Több kell a nagy, széles vállaknál ahhoz, hogy egy férfi férfivá váljon”, a színésznő nagy méltósággal játszotta el az erkölcsi döntőbíró szerepét a marsall és menyasszonya, a városlakók és a marsallt megölni készülő fegyveresek versengő frakciói között, és Helen Ramirezt úgy mutatta be, hogy semmi sem irányítja, még a marsall iránti korábbi szerelme sem. Visszafogott, nagy meggyőződéssel előadott alakítása kiemelte a többi szereplő hiányosságait. Az ő erkölcsi integritása az oka annak, hogy a rendőrbíróhoz hasonlóan neki is el kell hagynia a várost.
Nagyszerű alakításával Jurado bebizonyította, hogy a latin nők többre képesek az amerikai moziban, mint egyszerű szexbombák. Fontos, hogy a rasszista mozi trópusai ellen dolgozva arra használta tehetségét, hogy bevezesse az amerikai moziba a sztereotípiáktól mentes mexikói nő modelljét, aki azonosíthatóan mexikói. Ennek egyik legjobb példáját karrierje közepének végén láthatjuk, amikor Jurado Slim Pickens seriff feleségét és partnerét alakította Sam Peckinpah elegikus Pat Garrett & Billy the Kid (1973) című filmjében. Az elszánt és kemény, mint a szög, Jurado karaktere egyértelműen egyenrangú volt a filmbeli férjével, és volt egy nagyon megható jelenete Pickensszel, amikor a karaktere szembenézett a halállal. Jurado rendkívüli szemekkel volt megáldva, amelyek egyszerre voltak gyönyörűek és kifejezőek, szépségük és erejük a korral sem halványult. Két évvel a “High Noon” után Jurado Oscar-díjra jelölték a legjobb női mellékszereplő kategóriában Spencer Tracy indián feleségének szerepéért Edward Dmytryk “Broken Lance” című filmjében (1954), és ezzel ő lett az első mexikói színésznő, akit így díjaztak.
Azért nem volt hajlandó szerződést kötni egy nagy hollywoodi stúdióval, hogy amerikai szerepei között visszatérhessen Mexikóba, és mexikói filmekben játszhasson. Tíz évig maradt Los Angelesben, 1959-ben feleségül ment Ernest Borgnine-hoz, aki a The Badlanders (1958) című filmben játszott. Viharos kapcsolatuk során Jurado és Borgnine elváltak, majd kibékültek, végül 1961-ben végleg elváltak. A bulvársajtó arról számolt be, hogy Borgnine bántalmazta őt, és a különválásuk is rázósnak bizonyult, mivel a tartásdíj miatt vitatkoztak. Válásuk 1964-ben vált véglegessé. Borgnine úgy foglalta össze volt feleségét, hogy “gyönyörű, de tigris”, ez a bon mot jellemezte a filmvásznon is (két gyermeke született volt férjével, Victor Velasquezzel, egy lánya és egy fia, aki tragikus módon 1981-ben autóbalesetben életét vesztette).
Jurado Marlon Brando nemezisének, Dad Longworth-nek (Karl Malden) a feleségét játszotta a One-Eyed Jacks-ben (1961), Brando egyetlen rendezésében. Szerepében egy fiatal nő édesanyját is alakította, aki Brando szerelmi érdeklődése volt, ezzel karrierje fordulópontját jelentette, amikor egy érett nő szerepét vállalta. Ahogy Jurado öregedett, egyre kevesebb filmben szerepelt, de említésre méltó volt közülük az Arrowhead (1953) Charlton Hestonnal, a Trapéz (1956) Burt Lancaster oldalán és a Man from Del Rio (1956) mexikói honfitársával, Anthony Quinnel, aki Juradóval ellentétben amerikai állampolgár lett. Szerepelt Quinnel a _Barabbas (1962)_ és a The Children of Sanchez (1978) című filmekben is.
A Death Valley Days (1952), a The Rifleman (1958), a The Westerner (1960) és a The Virginian (1962) című western témájú amerikai tévésorozatokban szerepelt. Az amerikai karrierje kezdett lecsengeni, és olyan “B” filmekben szerepelt, mint a Fess Parkerrel készült Smoky (1966) és a Stay Away, Joe (1968) című Elvis Presley-film. 1968-ban öngyilkosságot kísérelt meg, majd végleg hazaköltözött Mexikóba, bár karakterszínésznőként továbbra is szerepelt amerikai filmekben. Utolsó amerikai filmes szereplése Stephen Frears The Hi-Lo Country (1998) című filmjében volt, ezzel lezárva fél évszázados amerikai filmes karrierjét, amely tehetségének és figyelemre méltó jelenlétének köszönhetően még jóval azután is folytatódott, hogy rendkívüli jóképűsége elhalványult.
Az amerikai és európai filmekben való szereplés mellett továbbra is játszott mexikói filmekben. A mexikói filmekben legemlékezetesebb szerepe a Nosotros los pobres (1948) (azaz “Mi, a szegények”) volt a Pedro Infante szupersztárral szemben. Bár karrierje utolsó szakaszában időnként szerepelt Mexikóban forgatott amerikai filmekben (többek között egykori mentorával, Emilio Fernandezzel a Pat Garrett & Billy the Kid című filmben és John Huston Under the Volcano (1984) című filmjében), karrierje utolsó évtizedeiben főként mexikói filmekben szerepelt, és kiemelkedő és elismert karakterszínésznővé vált. Egy vallási szekta vezetőjét alakította a Bunuel-féle Divine (1998) című szatírában. Jurado háromszor nyerte el az Ariel-díjat, az Oscar mexikói megfelelőjét, 1954-ben a legjobb női mellékszereplő díját Bunuel El bruto (1953) című filmjéért, 1974-ben a legjobb női mellékszereplő díját a Fe, esperanza y caridad (1974), 1999-ben pedig az El evangelio de las Maravillas című filmért. Emellett 1997-ben elnyerte az életművéért járó Arany Ariel különdíjat. Északon a Motion Picture & Television Fund 1992-ben Golden Boot díjjal tüntette ki, és csillaggal rendelkezik a Hollywood Walk of Fame-en. Jurado lelkes támogatója volt szülőföldjének, Morelos államnak, mint filmes helyszínnek.
Élete vége felé szív- és tüdőbetegségben szenvedett. Katy Jurado 2002. július 5-én, 78 éves korában halt meg otthonában, a mexikói Cuernavacában. Lánya hagyta hátra.