James Wolfe tábornok 1759-ben a három hónapos brit ostromot egy órán át tartó ádáz küzdelemmel zárta le, amely véget vetett a francia ambícióknak – és mindkét parancsnok életének.
1759 augusztusának végére James Wolfe vezérőrnagy zsákutcába jutott: A sovány, vörös hajú, 32 éves parancsnok és mintegy 8500 katonából álló serege két hónapon át sikertelenül ostromolta a francia Quebec városát. A brit hadsereg tüzérségi bombázással, a francia erődítmények elleni frontális támadásokkal és a környező vidéken végrehajtott rajtaütésekkel próbálkozott, mindezt annak érdekében, hogy a védőket nyílt terepen zajló csatába csábítsa, ahol Wolfe kihasználhatná a gyalogsági fölényét. A holtpontról való kilábalásra törekedve Wolfe merész tervet fogalmazott meg: Szeptember közepén hadseregének egy része felszáll a királyi haditengerészet hajóira, felhajózik a folyón, titkos partraszállást szervez, majd arra kényszeríti a franciákat, hogy a Quebec-től alig egy mérföldre nyugatra fekvő Ábrahám síkságán csatázzanak.
Wolfe gyermekkora óta katona volt, és nem volt katonai dilettáns: egy olyan korban, amikor a legtöbb tiszt pártfogás révén emelkedett, Wolfe pártfogás és tehetség révén emelkedett. Profi módon közelítette meg a parancsnokságot, folyamatosan törekedett a taktika és a kiképzés javítására, miközben gondoskodott csapatai jólétéről.
A 18. század közepére a britek már jártasságot értek el abban, amit a korabeli kommentátor, Thomas More Molyneux “konjunktúraexpedíciónak” nevezett. A kifejezés a hadsereg és a haditengerészet közötti együttműködésre utalt, amely lehetővé tette a britek számára, hogy hatékony katonai erőt vetítsenek ki a világ minden tájára. Ugyanaz a kétéltű képesség, amely végül 1759-ben Quebecnél sikert hozott, a hétéves háború alatt Havannánál és Manilánál, valamint 1776-ban a New York City ellenőrzéséért vívott harcokban is jó szolgálatot tett nekik.
A brit megközelítést a földrajz határozta meg. A két legjelentősebb francia település, Quebec és Montreal, mindkettő a Szent Lőrinc-folyó mentén feküdt. Békeidőben a folyó volt a legfontosabb kereskedelmi ütőér a kanadai belső területekről az Atlanti-óceán és Franciaország felé. Háborús időkben azonban a Szent Lőrinc a briteknek autópályát kínált Québec felé.
A több száz mérfölddel beljebb fekvő, megerősített város volt a legerősebb megmaradt francia bástya Kanadában. Bár a 18. században nem volt lehetetlen szárazföldön megközelíteni a várost – ahogy azt Richard Montgomery és Benedict Arnold amerikai hadserege 1775-ben bebizonyította -, a folyó a legjobb lehetőséget kínálta egy mozgásban lévő hadsereg számára, hogy jól ellátott maradjon, és biztonságos kommunikációs és visszavonulási vonalakat tartson fenn. A britek az előző évben a Louisbourg erőd elfoglalásával lezárták a folyó torkolatát. Quebec elfoglalása közelebb vitte volna a briteket végső céljukhoz: az észak-amerikai francia birodalom meghódításához.
A hadjáratot 1759. június 26-án nyitották meg, a brit flotta horgonyt vetett a Szent Lőrinc folyóban, és a brit hadsereg az Isle d’Orleans-on, a folyó közepén, a várostól mintegy négy mérföldre lévő Isle d’Orleans-on telepedett le. Három nappal később a hadsereg átkelt a déli partra, és egy másik tábort létesített, ahonnan a várost lőni tudták. Wolfe 32 fontos ágyúi és 13 hüvelykes mozsárágyúi július 12-én megnyitották Quebecet, és 68 napon át folytatták a bombázást, felégetve a város nagy részét. Ez volt Wolfe első kísérlete arra, hogy a franciákat vagy arra kényszerítse, hogy engedjenek, vagy arra, hogy kijöjjenek a védelmük mögül.
Ezek a védelmek félelmetesek voltak. Az ostromló brit erőkkel szemben mintegy 15 000 francia katona állt, a reguláris és a provinciálisok vegyes hadereje. A helyőrség parancsnoka Louis-Joseph Louis-Joseph, Montcalm-Gozon de Saint-Véran márki, az európai és amerikai hadjáratok 44 éves veteránja volt. Montcalm a francia és indián háború korai éveiben sikeresen szállt szembe a britekkel, és ő vezette azt a haderőt, amely 1757-ben elfoglalta a William Henry erődöt a New York-i George-tónál – ennek az akciónak James Fenimore Cooper Az utolsó mohikánok című művében állít emléket.
Quebecben Montcalmnak nem csak a város, hanem több kilométernyi folyópart védelmével is szembe kellett néznie. Ha egyszerűen visszavonult volna a várfalak mögé, és átengedte volna a környező területet, az lehetővé tette volna a britek számára, hogy ostromágyúikat közvetlenül a városfalakra irányítsák. Montcalmnak a folyó északi partját kellett uralnia, hogy sakkban tartsa Wolfe seregét, vagy legalábbis lelassítsa az ostrom ütemét, és késleltesse a briteket a tél beálltáig.
Noha a franciák számbeli fölényre hivatkoztak, csapatainak nagy része milícia volt, és még a reguláris katonák sem voltak egyenrangúak brit társaikkal, akik olyan jól képzettek voltak, mint a világ bármelyik hadserege abban az időben. A Szent Lőrinc deltájának brit ellenőrzése megnehezítette, de nem lehetetlenné tette az erősítés és az utánpótlás Franciaországból történő szállítását. Ráadásul míg a britek a támadni kívánt pontokon összpontosíthatták erőiket, addig a franciáknak minden városukat meg kellett védeniük.
Július 9-én a britek partra szálltak a Szent Lőrinc északi partján, és tábort vertek Quebec-től keletre, a Montmorency folyón túl. Azon a nyáron többször is kísérletet tettek arra, hogy nyílt terepen vívott csatába csalogassák a franciákat. Wolfe hadserege július 31-én csapott le a francia védelemre, remélve, hogy egy bonyolult manőverrel megfordíthatja a keleti szárnyukat, ami egy sor kétéltű partraszállást igényelt a Montmorency torkolatánál. A rosszul kiválasztott partraszállási hely és a kemény francia ellenállás azonban meghiúsította az offenzívát, amely több mint 400 brit életet követelt.
Augusztusban Wolfe ismét megpróbálta harcra ingerelni a franciákat azzal, hogy portyázó csapatokat küldött a Quebec környéki vidék feldúlására. Miután két eredménytelen kiáltványt adott ki, amelyben felszólította a civileket, hogy vonják vissza a francia erők támogatását, Wolfe keményebb intézkedésekhez folyamodott: A brit csapatok végigvonultak a vidéken, tanyákat és falvakat pusztítottak el, épületek százait gyújtották fel, és elűzték az állatállományt. Emellett folyamatos csetepatékba keveredtek a franciákkal szövetséges indián segédcsapatokkal.
Szeptemberre Wolfe számára világossá válhatott, hogy az idő fogytán van. Erőinek többször nem sikerült harcra bírniuk Montcalmot, és sebek és betegségek gyötörték az ostromló erőket – beleértve magát Wolfe-ot is, aki lázzal és fáradtsággal küzdött. Ráadásul a királyi haditengerészet nem időzhetett az év végén ilyen messze északon. A tél beköszöntével Kanadában a közismerten alattomos Szent Lőrinc-folyó jegesedésnek indult, ami még nehezebbé tette a hajózást.
Végül Wolfe úgy döntött, hogy feloldja az ostromot, és seregét feljebb küldi a folyón egy védett öbölbe Anse-aux-Foulonsnál, ahol a várostól nyugatra egy meredek sziklaszirtre tudtak felmászni. Itt Wolfe azt remélte, hogy túljárhat a francia védelem eszén, és – ha a franciák együttműködnek – kedvező feltételek mellett csatába tudja vinni őket. Ez azonban veszélyes terv volt. Ha a csatát elveszítik, a vöröskabátosokat elfoghatják vagy akár le is mészárolhatják a csónakjaikhoz való visszavonulás során.
Szeptember 13-án, nem sokkal éjfél után Wolfe és több mint 4000 katona, a csendre vonatkozó parancsot betartva, felfelé evezett a folyón a csatába. A legenda szerint aznap este Wolfe a brit tiszteknek kedvenc versét, Thomas Gray “Egy vidéki templomkertben írt elégiát” szavalta el. Wolfe legutóbbi életrajzírója, Stephen Brumwell valószínűtlennek tartja ezt az anekdotát, mivel Wolfe mindenkinél jobban tudta, hogy a folyón csendben kell maradnia, nehogy riadóztassa a francia védőket. Mégis, az a kép, ahogy a halálra ítélt parancsnok Wolfe a sorokat szavalja
A heraldika dicsekvése, a hatalom pompája,
És mindaz a szépség, mindaz a gazdagság, amit valaha is adott,
Várja egyformán az elkerülhetetlen órát:
A dicsőség útjai csak a sírba vezetnek
ellenállhatatlanul drámai marad.
A britek előrenyomulása az elővigyázatosság ellenére sem maradt észrevétlen. Ahogy a csónakok a sötétben felfelé haladtak a folyón, egy francia őrszem kihívta őket. A támadás veszélyben forgott. Ha az őrszem rájön, mi történik, és riadóztatja a város védelmezőit, a franciák legalább megakadályozhatják a partraszállást, és talán lecsaphatnak a britekre a csónakjaikban. Egy gyorsan gondolkodó, több nyelven beszélő brit tiszt azonban franciául válaszolt a kihívásra, és meggyőzte az őrszemet, hogy a csónakok a belföldi településekről érkező rakományt szállítják.
Reggel 4 óra körül a vöröskabátok partra szálltak Anse-aux-Foulonsnál, és nekiláttak a 175 láb magas sziklaszirtek megmászásának – nem kis teljesítmény, mivel a laza pala még békeidőben, nappali fényben is nehézzé tette az ilyen mászást. William Howe ezredes, aki később a függetlenségi háborúban a brit csapatok parancsnoka lett George Washington tábornok ellen, személyesen vezette az előrenyomuló csapatokat a sziklán. Gyorsan biztosították a partraszállást.
A sziklák tetején Wolfe a csapatait az Ábrahám-síkságon a folyóval párhuzamos vonalban helyezte el, hogy fedezze a partraszállást és védekezzen a félelmetes francia ellentámadás ellen. Az egykori földbirtokosról, Abraham Martinról elnevezett síkság viszonylag sík, legfeljebb egy mérföld széles csatateret kínált.
A nyitóakciójában Wolfe egy könnyűgyalogos különítményt küldött, hogy elhallgattasson egy francia tüzérségi üteget, amely tüzet nyitott a brit csapatokra. A brit vonal egy félmérföldes fronton húzódott, amely jobbról balra a 35. gyalogezredből, a Louisbourg Grenadiersből és öt másik ezredből állt, a 48. ezredet pedig tartalékban tartották. Wolfe a francia és indián mesterlövészek zaklató tüze ellenére a Szent Lőrinc folyó jobb oldalán horgonyzott le. Három további gyalogsági egység később érkezett, és a bal oldalon, a fővonalra merőlegesen helyezkedett el, hogy ezt az oldalt védje a francia irreguláris erők támadása ellen. Wolfe a csapatait két sor mélyen, a szokásos három sor mélységű vonaltól eltérően két sorban állította fel, hogy viszonylag kis létszámú haderejével fedezni tudja a nagy területet. George Townshend dandártábornok szerint, aki Wolfe-ot követte a parancsnokságban, a hivatalos brit létszám a mezőn 4441 fegyveres volt.
A tizennyolcadik századi csaták nagyfokú sztoikus kitartást követeltek a katonáktól. A korabeli taktikák megkövetelték, hogy alakzatban álljanak, hogy az ellenséges tűz alatt is fenntartsák az összetartást, és bár a korabeli fegyverek kevés precíziós tüzet kínáltak, borzalmas sebeket okoztak. Az egyszerre tüzelő tömeges muskéták látványa és hangja könnyen meggyőzhette a rosszul kiképzett vagy alacsony morállal rendelkező katonákat arról, hogy máshol van sürgős dolguk. A könyörtelen gyakorlatok és a tisztjeikbe vetett bizalom segített enyhíteni a sorállományú katonák félelmét, de egy szárazföldi csata az észérvek korában is a vér, a füst és a halál félelmetes látványossága maradt.
A franciák lassan reagáltak a brit partraszállásra. Délelőtt fél tíz körül Montcalm elkezdte alakítani a mintegy 4500 reguláris és milicista katonából álló haderejét három, egyenként hat sor mélységű oszlopba. Az oszlopok jelentős előnyökkel jártak, mivel lehetővé tették a támadó erők számára, hogy könnyedén manőverezzenek és gyorsan közeledjenek az ellenséghez. Montcalm katonáinak szerencsétlenségére az oszlopok két jelentős hátrányt is jelentettek a sorokban felállított csapatokkal szemben: Először is, viszonylag keskeny frontvonaluk miatt az oszlopok tűzereje nem érhette el a sorokét. Másodszor, a szélesebb sorok az oszlop elejére és oldalára is tudtak tüzelni.
A vöröskabátosok addig tartották a tüzet, amíg a franciák 40 yardon belülre nem jutottak, minden brit katona egy negyed fordulatot hajtott végre, miközben 46 hüvelykes Brown Bess muskétájukat a vállukhoz emelték. Ekkor a brit vonal eltűnt egy füstfelhő mögött, és egy ólomfal csapódott a francia oszlopokba. Wolfe megparancsolta katonáinak, hogy töltsék meg muskétáikat egy plusz golyóval, és ezredei valószínűleg századonként tüzeltek. Montcalm oszlopai elsorvadtak az ilyen tömeges tűzerővel szemben. Kevesebb mint 10 percnyi muskétázást követően a brit reguláris katonák beszüntették a tüzet, szuronyt szegeztek, és megrohamozták a francia vonalat, amely megtört és visszavonult. Néhány francia kanadai megállta a helyét, hogy fedezze a visszavonulást, és árat követelt a támadóktól, nevezetesen a skót felföldiektől, akik a kardokat részesítették előnyben a szuronyokkal szemben. Az erősítés csak a nap folyamán érkezett meg, mire a francia erők nagy része visszamenekült az erődített város belsejébe.
A rövid ütközet Ábrahám síkságán súlyos áldozatokat követelt. A brit veszteségek 58 halottat és 600 sebesültet tettek ki. A francia becslések 600 körülire tették a veszteségeiket, míg a britek a francia veszteségeket inkább 1500 áldozatra becsülték. A tisztikar mindkét oldalon súlyos veszteségeket szenvedett. Montcalm a visszavonulás során esett el, gyomron lőtték halálos lövéssel; másnap vitték el a harctérről, ahol belehalt sérüléseibe. A brit parancsnokhelyettes, Robert Monckton dandártábornok az összecsapás tetőpontján megsebesült.
A csata a brit parancsnok életét is követelte, drámai módon. Az egyik muskétagolyó Wolfe csuklóját találta el, míg egy másik a gyomrát szelte át. Majd még kettő a jobb mellkasán találta el. Az utóbbi sebek a 18. századi orvostudomány számára elérhetetlenek voltak. (A korabeli nagy kaliberű – mai fogalmak szerint 0,75 hüvelykes – puha ólom muskétagolyók olyan szörnyű sebeket okoztak, mint amilyeneket egy mai sörétes puska okozott.) Wolfe-ot Henry Browne hadnagy és James Henderson önkéntes, a Louisbourg-i gránátosok önkéntese segítette ki a harctérről, de hamarosan belehalt a vérveszteségbe. Elég sokáig élt ahhoz, hogy megtudja, hogy csapatai győztek, és hogy parancsot adjon egy ezrednek, hogy elvágja a franciák visszavonulását.
Az Abraham síksági csata elképesztő taktikai sikernek bizonyult a vakmerő brit megszállók számára. A támadást támogató Lowescroft királyi haditengerészeti hajó feljegyzései szerint a hajó reggel 7 órakor vetett horgonyt, a csata 10 órakor tört ki, Wolfe holttestét pedig 11 órakor vitték fel a hajóra. Kevesebb mint egy óra alatt Wolfe vöröskabátosai szétzúzták a francia erőket.
Az összecsapás azonban minden taktikai határozottsága ellenére nem döntötte el azonnal sem Quebec, sem a Francia Birodalom sorsát. A túlélő francia csapatok többsége csendben elvonult, hogy egy másik napon is harcoljon, míg egy kis számú csapat ott maradt, hogy megtartsa Quebecet. A város azonban csak addig tartott ki, amíg 1759. szeptember 18-án meg nem kapitulált. Újabb egy év telt el, mire az utolsó francia zászlóaljak is megadták magukat Montrealban, 1760. szeptember 9-én, ami Franciaország észak-amerikai birodalmának végét jelentette.
További olvasmányként Mitchell MacNaylor ajánlja: A dicsőség útjai: The Life and Death of General Wolfe, írta Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, írta Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, írta C. P. Stacey; és Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, írta Fred Anderson
Eredetileg a Military History 2007. szeptemberi számában jelent meg. Előfizetéshez kattintson ide.