Ce mercredi à Newark, N.J., les membres de la communauté se rassembleront à un mémorial pour 26 citoyens de cette ville. Sous une inscription – « Nous nous souviendrons toujours des noms de ceux dont la vie a été perdue » – il énumère les noms de ceux qui ont été tués au cours d’une émeute qui a commencé il y a 50 ans.
Mais, comme les émeutes urbaines de l’histoire récente ont attiré des comparaisons avec celles d’il y a un demi-siècle, il est clair que, si les noms des morts sont un morceau important de l’histoire, il y a autre chose qui mérite d’être rappelé, aussi.
L’incident qui a déclenché l’émeute de Newark s’est produit en début de soirée le 12 juillet 1967, lorsqu’un chauffeur de taxi noir a été battu et arrêté par deux policiers blancs pour une infraction mineure au code de la route dans le quartier Central Ward de Newark. Lorsque la nouvelle de l’incident s’est répandue, une foule s’est rassemblée devant le quartier général de la police où le chauffeur blessé, que l’on croyait mort, était détenu. Malgré les appels au calme, des manifestants frustrés, lassés de l’absence de réponse à leurs préoccupations, ont commencé à jeter des pierres, brisant les fenêtres du commissariat. Deux jours de pillage ont suivi – et lorsque le pillage s’est arrêté, les tueries ont commencé, le gouverneur du New Jersey, Richard J. Hughes, ayant fait appel aux troupes de l’État et à la Garde nationale pour rétablir l’ordre. La violence n’a fait que s’intensifier, entraînant des pertes de vies humaines. Lorsque les combats ont pris fin le 17 juillet, le niveau des dommages matériels était massif et les blessés se comptaient par centaines.
Deux semaines après l’émeute, le président Lyndon B. Johnson a nommé le gouverneur de l’Illinois Otto Kerner Jr. à la tête d’une commission consultative nationale sur les troubles civils pour enquêter sur ce qui s’était passé et pourquoi. Mais la réponse à ces questions avait, d’une certaine manière, déjà été donnée.
En fait, Martin Luther King Jr. a prédit avec justesse une telle émeute dans un discours intitulé « L’autre Amérique », qu’il a prononcé à l’université de Stanford le 14 avril 1967, trois mois avant les troubles. « Toutes nos villes sont potentiellement des barils de poudre », a-t-il déclaré. Si King a maintenu son engagement en faveur de la désobéissance civile non violente, il a également reconnu la psychologie de l’oppression, déclarant :
Mais en dernière analyse, une émeute est le langage de ceux qui ne sont pas entendus. Et qu’est-ce que l’Amérique n’a pas entendu ? Elle n’a pas entendu que le sort des Noirs pauvres a empiré au cours des dernières années. Elle n’a pas entendu que les promesses de liberté et de justice n’ont pas été tenues. Et elle n’a pas entendu que de larges segments de la société blanche sont plus préoccupés par la tranquillité et le statu quo que par la justice, l’égalité et l’humanité. . . Et tant que l’Amérique repousse la justice, nous nous trouvons dans la position d’avoir ces récurrences de violence et d’émeutes encore et encore.
Comme l’écrit Kevin Mumford dans son livre Newark : A History of Race, Rights, and Riots in America, les manifestants de Newark ont vu le problème immédiat de la brutalité policière dans ce contexte plus large.
Avant la Seconde Guerre mondiale, le Central Ward, l’un des cinq quartiers qui composent la ville de Newark, abritait une population d’immigrants européens en plein essor et à la mobilité ascendante. Ces résidents ont commencé à déménager vers des zones plus prospères de la ville dans les années 1920. L’ouverture de leurs maisons, au fur et à mesure de leur déplacement, a coïncidé avec une importante migration vers le nord des Afro-Américains du Sud. Au cours de la décennie suivante, la présence noire dans la région a augmenté de façon spectaculaire ; en 1960, 100 000 Noirs avaient migré à Newark, Central Ward abritant 90 % de la population noire de la ville.
Pour autant, la vie dans le Nord différait peu de la vie dans le Sud. Comme l’écrit Mumford, « la migration avait déçu les attentes de nombreux Noirs, non seulement pour un meilleur niveau de vie, mais aussi pour se libérer des contraintes de la ségrégation »
Comme les résidents d’autres ghettos urbains du pays, les habitants de Central Ward étaient confrontés au chômage, au sous-emploi, à des logements médiocres, à des écoles de qualité inférieure et au harcèlement quotidien d’une police locale majoritairement blanche. En outre, les Noirs, bien que représentant la majorité de la population du quartier, étaient essentiellement exclus de la politique civique.
Dans une interview accordée en 2007 à Democracy Now, le poète militant Amiri Baraka, qui a été confronté au harcèlement et aux agressions de la police avant et pendant les émeutes de Newark, a raconté comment la tension s’est accrue entre les résidents noirs et les responsables de la ville de Newark dans les mois précédant les émeutes. Selon Baraka, la colère a éclaté lorsque la ville a tenté de déplacer les résidents en confisquant 160 acres en vertu de la loi sur le domaine public, dans l’intention de construire une école de médecine. Le maire Hugh J. Addonizio, qui a été condamné en 1970 pour extorsion, a ajouté au malaise lorsqu’il a choisi un homme blanc n’ayant qu’un diplôme d’études secondaires, plutôt qu’un candidat noir titulaire d’une maîtrise, pour occuper le poste de secrétaire du conseil de l’éducation ; de plus, la police avait récemment fait une descente dans une école de karaté musulmane et avait agressé les personnes présentes pendant la descente. Alors que la ville était déjà à cran, l’incident avec le chauffeur de taxi s’est avéré être le point de basculement.
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En 1968, la commission présidentielle Kerner est revenue avec son rapport.
Le groupe a publié une accusation cinglante des relations raciales dans le pays, concluant que l’émeute de Newark était le résultat du racisme blanc qui avait construit « une Amérique blanche prospère et une Amérique noire sous privilégiée. » Le rapport comprenait une liste de recommandations larges et radicales qui, selon la commission, permettraient de combler le fossé des inégalités et de stabiliser l’Amérique urbaine une fois pour toutes.
Pour autant, le célèbre psychologue afro-américain Kenneth Clark n’était pas impressionné. Clark, qui avait été l’un des premiers experts à se présenter devant la commission, leur a dit qu’il avait lu tous les rapports commandés par le gouvernement sur les désordres civils urbains, des émeutes de Chicago de 1919 à l’émeute de Watts de 1965. » est une sorte d’Alice au pays des merveilles, a déclaré Clark, avec la même image animée montrée encore et encore, la même analyse, les mêmes recommandations et la même inaction. «
Ras Baraka, le fils d’Amiri Baraka et l’actuel maire de Newark, a fait écho aux sentiments de Clark dans une interview récente. « Nous sommes loin de 1967 », a-t-il déclaré, « mais nous sommes encore plus loin de là où nous devons être pour empêcher 1967 de se reproduire. »
Les historiens expliquent comment le passé informe le présent
Arica L. Coleman est l’auteur de That the Blood Stay Pure : African Americans, Native Americans and the Predicament of Race and Identity in Virginia et présidente du Committee on the Status of African American, Latino/a, Asian American, and Native American (ALANA) Historians and ALANA Histories à l’Organization of American Historians.
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