Après de nombreuses années de persécutions injustes, la Cour d’Oyer et de Terminer a finalement été dissoute.
Procédure
En 1692, une chasse aux sorcières a commencé dans le village de Salem. Au cours de cette chasse, une procédure pour accuser et juger les sorcières présumées a été élaborée. Lorsqu’une sorcière était soupçonnée pour la première fois, l’accusateur déposait une plainte auprès du magistrat local. Peu de preuves étaient requises lors de cette plainte, mais la plupart des magistrats croyaient les accusateurs. Le magistrat délivrait alors un mandat d’arrêt aux autorités, et la sorcière soupçonnée était mise en détention. Avant le procès, un examen préalable au procès était organisé. Le but de cet examen était de déterminer s’il y avait ou non suffisamment de preuves pour déclarer la sorcière coupable. S’il y avait suffisamment de preuves, la sorcière soupçonnée était amenée devant un jury.
Une sorcière soupçonnée était amenée devant le Grand Jury et jugée. Le Grand Jury était composé de ministres, de juges et de procureurs de Salem et des villes voisines et décidait si la sorcière devait être condamnée ou non. Dans les premières affaires, le Grand Jury déclarait la plupart des accusés coupables. Celui-ci recevait alors une sentence, généralement la pendaison, et était envoyé en prison pour attendre son exécution. Le Grand Jury n’était pas un tribunal formel mais il remplissait un rôle similaire. Ce n’est qu’avec Bridget Bishop qu’un tribunal formel a été établi à Salem. Bishop fut la première sorcière suspectée à la Cour de l’Oyer et du Terminer.
La Cour de l’Oyer et du Terminer, ou pour entendre et déterminer, fut convoquée le 2 juin 1692. Oyer et Terminer était le premier tribunal formel qui a été apporté à Salem. Le tribunal était dirigé par le lieutenant-gouverneur William Stoughton, le premier magistrat, le procureur de la Couronne Thomas Newton et le greffier Stephen Sewall. William Stoughton soutient fortement l’utilisation de la « preuve spectrale ». « La preuve spectrale », c’était quand une victime supposée de la sorcellerie se plaignait d’être tourmentée par le « spectre » de la sorcière. Le 19 avril 1692, la première « sorcière » a été jugée devant le jury de la Cour de l’Oyer et du Terminer. Cette sorcière a été condamnée à mort en raison de « preuves spectrales » et d’une accusation antérieure portée contre elle. De nombreuses autres « sorcières » accusées ont été jugées devant la Cour de l’Oyer et du Terminer. La plupart sont jugées coupables. Ce n’est qu’en octobre 1692 que les « preuves spectrales » furent interdites car ce n’était pas une méthode pratique pour juger une sorcière et ce n’est qu’au début de 1693 que la cour entière fut dissoute.
Les procès se terminent
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les procès des sorcières de Salem se sont terminés au début de 1693. De nombreux villageois ont cessé de chasser les sorcières parce qu’ils avaient perdu des amis et de la famille lors des procès précédents. Ils avaient le sentiment que des personnes innocentes étaient exécutées et souhaitaient mettre fin à la chasse aux sorcières. Un autre groupe de villageois a commencé à douter des preuves fournies au tribunal. Ils ont affirmé que certaines preuves n’étaient pas pratiques et que les aveux étaient obtenus sous la torture et n’étaient pas vrais. Les spéculations se multiplient également sur l’exactitude des « preuves spectrales ». Les villageois pensaient que les plaintes d’être tourmenté par le « spectre » d’une sorcière n’étaient pas toutes vraies et que les preuves spectrales n’étaient pas assez pratiques pour prouver que quelqu’un était une sorcière. Beaucoup de ces méthodes ont été interdites en raison de leur manque d’exactitude, ce qui a fait baisser le nombre de sorcières coupables.
La plus grande raison, cependant, pour mettre fin aux procès était que les accusations portées devenaient trop audacieuses. Au début des procès, des personnes avec peu ou pas de pouvoir étaient accusées parce qu’il était plus difficile pour elles de se défendre. Par exemple, Tituba, une esclave de la Barbade, a été la première sorcière accusée. Elle a rapidement été envoyée en prison parce qu’elle avait un statut très bas, étant donné qu’elle était une esclave, une femme et qu’elle était de couleur. Au fur et à mesure que la chasse se poursuivait, les accusations étaient portées contre des villageois de statut plus élevé. Certaines de ces accusations ont choqué les villageois de Salem, mais les procès et les exécutions ont quand même eu lieu. Vers la fin de l’année 1692, des accusations trop audacieuses ont été portées, dont une contre la femme du gouverneur Phipps. La ville a rapidement rejeté les accusations contre la sorcière accusée et comme les accusations devenaient encore plus audacieuses, les procès ont pris fin.
En 1693, le gouverneur Phipps a dissous la Cour d’Oyer et Terminer et tous les procès ont été déplacés vers une cour supérieure. Cette cour supérieure n’autorisait pas les » preuves spectrales » et, comme la plupart des sorcières accusées précédemment avaient été exécutées grâce à ces preuves, toutes les » sorcières » restantes furent toutes déclarées innocentes. Les habitants de Salem se sont alors rendu compte que les procès précédents avaient été mal jugés et que des personnes innocentes avaient été exécutées. Après avoir réalisé cela, les habitants de Salem ont immensément regretté leurs actions.
Aftermath (dans le futur)
Lorsque les villageois de Salem ont réalisé que la chasse aux sorcières avait abouti à l’exécution de personnes innocentes, ils ont grandement regretté leurs actions. La Cour d’Oyer et Terminer a été blâmée pour les méfaits de la chasse aux sorcières et les jurés et juges de la cour ont commencé à perdre leur statut de villageois. Ces accusations ont finalement forcé les jurés à fuir le village ou à s’excuser.
En mai 1693, le gouverneur Phipps a gracié toutes les « sorcières » accusées actuellement en détention, y compris Tituba, qui a été vendue à nouveau comme esclave. Plus tard, le 14 janvier 1697, la cour générale de Salem a ordonné un jour de jeûne pour commémorer les vies innocentes qui ont été perdues en 1692 et 1693. En 1702, la cour générale de Salem a déclaré illégaux les procès de sorcières de 1692. Les procès sont alors devenus une partie sombre et évitée de l’histoire américaine.
Plusieurs villageois de Salem qui ont été impliqués dans la chasse aux sorcières ont présenté des excuses pour leurs actions. En 1697, Samuel Sewall, le greffier du tribunal, a confessé publiquement ses méfaits et neuf ans plus tard, en 1706, Ann Putnam Jr, l’un des plus jeunes accusateurs principaux de 1692, a également présenté ses excuses. Putnam a déclaré : » Je désire être humilié devant Dieu pour cette triste et humiliante providence qui est arrivée à la famille de mon père vers l’année 92 ; que moi, alors dans mon enfance, je sois, par une telle providence de Dieu, devenu un instrument pour accuser plusieurs personnes d’un crime grave, par lequel on leur a enlevé la vie, alors que j’ai maintenant de justes motifs et de bonnes raisons de croire qu’elles étaient innocentes ; et que c’est une grande illusion de Satan qui m’a trompé en ce triste temps, par lequel je crains à juste titre que j’ai été instrumental, avec d’autres, bien qu’ignoramment et involontairement, pour apporter sur moi-même et ce pays la culpabilité du sang innocent ; bien que, ce qui a été dit ou fait par moi contre toute personne, je peux vraiment et honnêtement dire, devant Dieu et les hommes, je ne l’ai pas fait par colère, malice, ou mauvaise volonté à toute personne, car je n’avais pas une telle chose contre l’un d’eux ; mais ce que j’ai fait était ignorant, étant trompé par Satan.
Et particulièrement, comme j’ai été un instrument principal d’accusation de la bonne épouse Nourrice et de ses deux sœurs, je désire m’étendre dans la poussière, et être humble pour cela, en ce que j’ai été une cause, avec d’autres, d’une si triste calamité pour eux et leurs familles ; pour laquelle cause je désire m’étendre dans la poussière, et demander instamment pardon à Dieu, et à tous ceux à qui j’ai donné une juste cause de chagrin et d’offense, dont les relations ont été enlevées ou accusées. »
Après les excuses d’Ann Putnam Jr, Salem a été renommé Danvers en 1752 pour montrer qu’ils étaient des gens différents et qu’ils regrettaient les actions de leurs ancêtres. La dernière action faite pour dénoncer les procès des sorcières de Salem et effacer les noms des personnes exécutées a été que, lors du 300e anniversaire des procès, un mémorial a été dédié aux horreurs qui avaient eu lieu pendant les procès.
Même les personnes étaient les principaux accusateurs, juges, et ont soutenu les procès des sorcières de Salem ont reconnu plus tard que les procès n’auraient pas dû avoir lieu. Salem, honteux de son passé, a réalisé de nombreuses actions pour expier ses actes. Le village a dissous la Court of Oyer and Terminer, s’est excusé publiquement à de nombreuses reprises, a changé son propre nom et a finalement dédié un mémorial aux procès. Salem a également commencé à dissoudre l’idée de sorcellerie en général. Les horreurs qui ont eu lieu à Salem ont grandement affecté les pensées et les idées des gens sur la sorcellerie et constituent un grand morceau de l’histoire américaine.
Par Shaunak P., Danny K., et Tobias G.