Le portrait a été commandé par Nicolas Ier comme cadeau pour la reine Victoria, après sa visite en Angleterre en 1844. Le 10 novembre 1847, la reine se souvient dans son Journal que « Avant le dîner, le baron Brunow a présenté un beau portrait en pied de l’empereur de Russie qui est d’une excellente ressemblance ». Le modèle a été décrit par la Reine à l’époque de son séjour comme étant très frappant ; il est toujours très beau ; très grand avec une très belle silhouette &un beau profil grec’. L’échelle monumentale du portrait rivalise avec les spectaculaires portraits équestres des alliés Alexandre Ier (1837) et Frédéric-Guillaume III de Prusse (1831), peints par l’artiste allemand pour la galerie militaire de 1812 au Palais d’Hiver. Vêtu de l’uniforme rouge vif de la Garde cavalière russe, avec l’insigne en émail blanc de l’Ordre de Saint-Georges, et les ribands et étoiles de l’Ordre de la Jarretière et de Saint-Vladimir, l’Empereur se tient au milieu d’un terrain accidenté et rocailleux, un engagement militaire ayant lieu en arrière-plan.
Krüger, qui a étudié avec l’artiste Carl Wilhelm Kolbe l’Ancien (1759-1835), puis à l’Académie de Berlin, a probablement attiré l’attention de Nicolas par l’intermédiaire de son beau-père, Frédéric Guillaume III de Prusse, et il est devenu un peintre de cour favori. Il se rendit pour la première fois à Saint-Pétersbourg en 1836, puis en 1844-5, 1847 et 1850-51. Son intérêt pour les chevaux (son surnom était Pferde Krüger, ‘Horsey Krüger’) et sa formation avec Kolbe, qui était fasciné par la nature, culmine dans des œuvres qui fusionnent l’histoire, le portrait et la peinture de genre ; les vignettes qui encadrent le sitter ajoutent de l’intérêt et une narration au portrait ; des scènes similaires sont souvent recyclées dans d’autres œuvres.
Le portrait aurait été peint à Berlin, mais a été envoyé à Saint-Pétersbourg pour des corrections, avant son envoi à Londres en octobre 1847. De juin à septembre de cette année-là, Krüger a été engagé dans la peinture d’une variante de trois quarts de longueur pour le général Vladimir Baryatinsky (1817-75) (Musée Pouchkine, Moscou) pour sa collection. Les études de ce portrait sont conservées au Musée russe de Saint-Pétersbourg et au Staatliches Museum de Schwerin. William Corden le Jeune a été chargé de peindre une copie réduite pour l’accrocher dans les pièces utilisées par l’empereur pendant son séjour (RCIN 406751). La copie est enregistrée dans une aquarelle de la salle de 1844 (nommée pour commémorer la visite) par James Roberts, vers 1848-50 (RCIN 919919). Il semble qu’en 1863, la Reine ait souhaité envoyer le portrait original à Berlin pour le faire copier, ce qui a suscité quelques discussions ; après avoir inspecté le tableau au palais de Buckingham, Richard Redgrave (1804-88), Surveyor of the Queen’s Pictures, a conclu que » ce serait une grande affaire à envoyer à plat et je crois qu’il ne se plie pas et qu’il serait donc plus judicieux de le rouler « . On ignore si la demande de la reine a été satisfaite.
Pour la dernière fois enregistré accroché dans la salle de garde de la reine au château de Windsor sur une photographie prise pour le magazine Country Life (1931, RCIN 2100906), le portrait a été décroché avant la Seconde Guerre mondiale et enroulé pendant près de 80 ans. Il a été récemment conservé et ne présente que peu de traces de son histoire mouvementée. Le magnifique cadre néo-rococo russe du tableau est décoré de gerbes de feuilles de chêne et de palmiers, et de têtes de fleurs entre des ornements centraux percés de rocaille ; l’aigle impérial orne chaque coin.
Tsar Nicolas Ier (1796-1855), troisième fils du tsar Paul Ier et de Maria Feodorovna, fille de Frédéric, duc de Wurtemberg, succède au trône de Russie en 1825 après la mort de son frère aîné Alexandre Ier, et la renonciation au trône par son second frère, le grand-duc Constantin. Son intérêt agressif pour la Turquie culmine dans la guerre de Crimée, qui n’est pas encore terminée au moment de sa mort en 1855.