Nephthys

Nephthys était l’un des cinq dieux originels de l’Égypte ancienne, né de l’union de Geb (terre) et de Nout (ciel) après la création du monde. Elle était la quatrième née après Osiris, Isis et Seth et était la sœur aînée d’Horus (généralement appelé Horus l’Ancien). L’une des plus anciennes déesses d’Égypte, elle était membre de l’Ennéade d’Héliopolis, un tribunal composé de neuf divinités d’un immense pouvoir. Ses centres de culte étaient Héliopolis, Senu, Hebet, Per-met, Re-nefert et Het-sekem. Contrairement aux affirmations de certains chercheurs selon lesquelles elle n’a jamais été largement vénérée en Égypte, les temples à Nephtys étaient assez courants et elle était considérée comme une déesse extrêmement importante de la période prédynastique (vers 6000-vers 3150 avant notre ère) jusqu’à la dynastie ptolémaïque (323-30 avant notre ère), la dernière dynastie à régner sur l’Égypte avant qu’elle ne devienne une province de Rome.

Nom &Symboles

« Nephtys » est la version latine de son nom égyptien `Nebthwt’ (également donné comme Nebet-het et Nebt-het) qui se traduit par « Dame de l’enceinte du temple » ou « Maîtresse de la maison » et elle est couramment représentée avec l’heiroglyphe pour « maison » sur sa couronne. La « maison » n’est ni une maison terrestre ni un temple, mais elle est liée aux cieux car elle était liée à l’air et à l’éther. L' »enceinte » peut faire référence à la cour extérieure d’un temple, car elle était représentée par les pylônes à l’extérieur des temples dans son rôle de déesse protectrice ; tout comme les pylônes et le mur protégeaient le temple intérieur, Nephtys protégeait les âmes des gens. Elle a été associée très tôt à la mort et à la décadence et était régulièrement invoquée lors des services funéraires. Les pleureuses professionnelles lors des funérailles égyptiennes étaient connues sous le nom de « faucons de Nephtys » et elle est l’une des quatre déesses (avec Isis, Selket et Neith) dont les images ont été trouvées dans la tombe de Toutankhamon comme gardiennes de ses vases canopes. L’historienne Margaret Bunson note:

Nephthys était associée au culte mortuaire à toutes les époques et faisait partie de l’ancien culte de Min . Les régions désertiques lui étaient consacrées et on la croyait habile en magie (188).

Ses compétences magiques étaient similaires à celles d’Isis et certains érudits la voient comme l’image miroir d’Isis, l’obscurité de Nephthys équilibrant la lumière d’Isis, et elles sont fréquemment représentées ensemble comme des sœurs jumelles. Dans la ville d’Héliopolis, Nephtys et Isis étaient représentées par deux prêtresses vierges qui, lors des fêtes, récitaient les célèbres Lamentations d’Isis et de Nephtys lors de la fête d’Osiris. Les Lamentations sont un long poème narratif recréant le moment où Isis et Nephtys ont travaillé ensemble pour faire revivre le dieu Osiris et le ramener à la vie. Bien qu’initialement prononcées uniquement lors des services religieux, les Lamentations en sont venues à être incluses dans le Livre des morts égyptien et étaient récitées lors des services funéraires.

Nephthys est devenue l’épouse de Seth et est surtout connue pour le rôle qu’elle a joué dans le mythe d’Osiris où, déguisée en Isis, elle a séduit Osiris et fourni à Seth une justification pour le meurtre de son frère. Elle est ensuite dépeinte dans le mythe comme trahissant puis aidant Isis dans ses efforts pour ramener son mari à la vie. Elle est une déesse des morts qui, comme sa petite-fille Qebhet, apporte son aide aux âmes des défunts. Elle était si utile à ceux de l’au-delà qu’un de ses titres était « Ami des morts » et on pensait aussi qu’elle ramenait des nouvelles des défunts à leurs proches sur terre et les réconfortait dans leur période de deuil.

Ses symboles sont le faucon et le temple et le sycomore, un des arbres les plus populaires représentés dans les inscriptions du Livre des morts égyptien. Elle est la mère du dieu de la mort Anubis et était associée au soleil couchant, au crépuscule et à l’obscurité. Des prières étaient offertes à Nephtys au crépuscule pour qu’elle soit protégée et aussi pour l’aider alors qu’elle luttait avec son mari Seth pour défendre la barque de Rê (le dieu du soleil) contre le serpent Apophis lors de son voyage dans les royaumes de la nuit.

Origines mythologiques

Selon la version la plus populaire du mythe de la création égyptienne, il n’y avait autrefois que des eaux chaotiques tourbillonnantes et l’obscurité dans l’univers jusqu’à ce que, un jour, un monticule (connu sous le nom de ben-ben) s’élève des mers avec le dieu Atum (également connu sous le nom de Râ) debout sur lui. Atum contempla le néant éternel et reconnut qu’il était seul. Il s’accoupla donc avec sa propre ombre pour donner naissance à Shu (dieu de l’air) et Tefnut (déesse de l’humidité). Ces deux divinités laissèrent ensuite leur père seul sur le monticule primordial et partirent créer le monde.

Atum, seul sur la colline au milieu du chaos, se languissait de ses enfants et s’inquiétait de leur sécurité, il retira donc son œil et l’envoya à leur recherche. Shu et Tefnut revinrent avec l’œil, après avoir échoué à créer le monde, et Atum était si heureux de les voir qu’il se mit à pleurer. Lorsque ses larmes tombèrent sur la terre fertile du ben-ben, des hommes et des femmes surgirent.

Ces nouveaux êtres fragiles n’avaient cependant nulle part où vivre, et Shu et Tefnout s’accouplèrent donc et donnèrent naissance à Geb (la terre) et Nout (le ciel). Ces deux-là tombèrent rapidement amoureux et devinrent inséparables, une situation qu’Atum trouva intolérable puisqu’ils étaient frère et sœur. Il poussa Nout au-dessus de Geb et l’y attacha afin que les deux amants puissent se voir mais ne se touchent plus jamais. Cependant, Nout était déjà enceinte de Geb et donna bientôt naissance à cinq enfants : Osiris, Isis, Seth, Nephtys et Horus. Atum donna à ces cinq dieux la tâche de maintenir le monde et fixa son premier né, Osiris, pour régner sur tous les êtres vivants de la terre.

Le mythe d’Osiris

À ce stade de l’histoire, le célèbre mythe d’Osiris commence lorsque Seth devient jaloux du pouvoir et du succès d’Osiris. Osiris épouse sa belle sœur Isis et le couple royal enseigne aux humains du monde la culture et l’art, les instruit dans la religion et leur donne les dons de l’agriculture. Pour les Égyptiens, leur pays était essentiellement le monde et ce monde, sous le règne d’Osiris et d’Isis, était un paradis. Hommes et femmes étaient égaux en toutes choses et la nourriture était abondante.

Horus l’Ancien, dans cette histoire, n’est jamais mentionné mais les rôles de Seth et de Nephtys, qui le sont, semblent assez insignifiants au début jusqu’à ce que Nephtys émerge pour jouer un rôle central. Elle change de forme pour prendre l’apparence et le parfum d’Isis et séduit Osiris, qui pensait coucher avec sa femme. Dans certaines versions de l’histoire, elle drogue son vin ou lui en donne trop, tandis que dans d’autres, il vient simplement dans son lit en pensant qu’elle est Isis. Osiris part ensuite mais laisse tomber par terre une fleur qu’il portait dans ses cheveux et celle-ci est plus tard trouvée par Seth qui la reconnaît comme étant celle de son frère.

Set avait déjà du ressentiment envers son frère aîné mais maintenant, croyant qu’Osiris avait séduit sa femme, il planifie de l’assassiner. Il créa un coffre orné aux mesures exactes d’Osiris, puis organisa une fête où il offrit le coffre en cadeau à celui de ses invités qui pourrait le mieux y entrer. Osiris, bien sûr, était parfaitement à sa place et, lorsqu’il s’est allongé dans le cercueil, Seth a refermé le couvercle, l’a fixé et l’a jeté dans le Nil. Il monta ensuite sur le trône avec Nephtys comme compagne. Elle donna naissance peu de temps après à un fils, le dieu Anubis, qu’elle abandonna et qui fut élevé par Isis.

Isis, elle, part à la recherche de son mari et trouve le cercueil avec son corps à l’intérieur logé dans un arbre à Byblos. Le roi et la reine de la ville avaient vu l’arbre au bord du rivage et avaient été attirés par sa beauté (qui était l’essence d’Osiris imprégnant l’arbre) et son doux parfum (l’arôme d’Osiris) et l’avaient fait couper et apporter à leur cour pour servir de pilier central. Isis, déguisée en femme âgée, fut invitée à la cour après s’être liée d’amitié avec les servantes de la reine sur le rivage et devint rapidement la nourrice des jeunes princes. Dans un effort pour rendre le plus jeune fils immortel, elle le tenait dans un feu mystique chaque nuit pour brûler sa partie mortelle et, une nuit, la reine la surprit et fut horrifiée. Isis a jeté son déguisement, se dévoilant ainsi, et le roi et la reine l’ont suppliée d’avoir pitié, lui offrant tout ce qu’elle voulait pour les épargner. Elle demanda le pilier de la cour, et ils le lui donnèrent.

Tout ce temps, le monde souffrait sous la domination de Seth. La terre était stérile et les vents du désert soufflaient. L’égalité dans la terre était oubliée alors que les gens se battaient les uns pour les autres pour survivre. Isis retourna dans le désert avec Osiris et cacha son corps dans les marais du delta du Nil, puis demanda à Nephtys de monter la garde pour le protéger de Seth. Pendant qu’Isis partait chercher des herbes pour ranimer son mari, Seth était à la recherche du corps et a trouvé Nephtys. Il réussit à obtenir d’elle l’endroit où Isis avait caché Osiris et tailla le corps en pièces, les jetant à travers le pays et dans la rivière. Quand Isis revint, Nephtys lui raconta en larmes l’histoire et proposa de l’aider de toutes les manières possibles.

Isis et Nephtys retrouvèrent toutes les parties d’Osiris et le reconstituèrent à l’exception de son pénis, qui avait été mangé par un poisson. Osiris revint à la vie mais, parce qu’il n’était pas entier, il ne pouvait pas revenir sur la terre en tant que roi ; il devait plutôt descendre aux enfers où il régnerait sur les morts en tant que leur juge juste et miséricordieux. Avant son départ, cependant, Isis se transforma en cerf-volant (un faucon) et vola autour de son corps, attirant sa semence dans la sienne et devenant enceinte d’un fils, Horus. Quand Horus naquit, elle le cacha dans les marais du Delta comme elle avait le corps de son père et Nephtys, cette fois, garda son secret.

Les concours d’Horus &Set

Lorsqu’Horus devint un homme, il défia Seth pour le royaume. La version la plus connue de ce concours est connue sous le nom de The Contendings of Horus and Set, tiré d’un manuscrit de la vingtième dynastie (1190-1077 avant notre ère). L’histoire raconte la bataille juridique devant l’Ennéade d’Héliopolis, un tribunal composé de neuf dieux, pour décider qui était le roi légitime d’Égypte. Ces dieux étaient Atoum, Shou et Tefnout, Geb et Nout, Isis et Nephtys, Seth et Osiris. Horus et Seth présentent tous deux leurs arguments et doivent ensuite faire leurs preuves dans une série de concours et de batailles qui sont tous remportés par Horus.

La majorité des neuf dieux décida qu’Horus était le roi légitime mais Atum, le dieu du soleil, n’était pas convaincu et la décision devait être unanime, sauf l’avis de Seth. Atum pensait qu’Horus était trop jeune et avait mené une vie trop protégée pour gouverner efficacement, alors que Seth avait l’expérience nécessaire, à défaut d’être le plus doux. Bien qu’Horus ait gagné tous les concours contre son oncle, Atum ne s’est pas laissé attendrir. Ce procès dura plus de 80 ans, tandis que le peuple égyptien souffrait sous le règne chaotique de Seth, jusqu’à ce qu’Isis intervienne, montre aux autres dieux – et à Seth – à quel point il s’était mal comporté, et obtienne le jugement en faveur de son fils. Dans une autre version de l’histoire, peut-être plus ancienne, c’est la déesse Neith qui règle le conflit en faveur d’Horus et accorde les terres désertiques à Seth ainsi que deux déesses étrangères (Anat et Astarte) en guise de consolation. Horus monte sur le trône de son père et gouverne avec Isis et Nephtys comme conseillères. Seth fut chassé de la terre vers les déserts arides de la frontière et Nephtys resta en tant que protectrice de la femme chef de famille, Isis dans ce cas, mais plus tard toute femme mariée mature.

Les Lamentations d’Isis & Nephtys

Ce mythe était important pour les anciens Égyptiens à plusieurs niveaux. Il illustrait les valeurs fondamentales de l’harmonie, de l’ordre, de l’intervention divine dans les affaires humaines, l’importance de la gratitude, de la confiance et comment, dans le personnage de Seth, même les dieux pouvaient succomber à la tentation mais, quoi qu’il arrive, l’harmonie et l’ordre seraient rétablis. La mort et la résurrection d’Osiris fournissaient un modèle divin pour le passage de tous les êtres humains, considérés comme des voyageurs dans un voyage éternel à travers la vie et dans l’au-delà. Le culte d’Osiris devint extrêmement populaire et une partie de son service religieux comprenait la récitation de la liturgie connue sous le nom des Lamentations d’Isis et de Nephtys.

La version la plus complète de ce verset provient du papyrus de Berlin 3008 datant de la dynastie ptolémaïque. Ce papyrus faisait partie d’une copie du Livre des morts appartenant à une femme nommée Tentruty (également donnée comme Teret) et est écrit en écriture hiératique (l’écriture cursive, quotidienne, des Égyptiens) en cinq colonnes. Le poème est écrit comme un échange entre Isis et Nephtys alors qu’elles rappellent l’âme d’Osiris à son corps. Les deux déesses supplient l’âme de revenir, de vivre à nouveau parmi elles, et invoquent Horus, le fils d’Osiris, comme son protecteur dans la vie, qui lui fournira « du pain, de la bière, des bœufs et des volailles » et dont les fils garderont son corps et protégeront son âme. A la fin, Osiris revient à la vie alors que le poème se termine par le vers « Lo ! Il vient ! »

Après le verset, le scribe a laissé des instructions très minutieuses sur la façon dont les Lamentations doivent être présentées lors des fêtes :

Maintenant, lorsque ceci est récité, l’endroit doit être complètement isolé, ni vu ni entendu par quiconque, sauf le chef des prêtres-lecteurs et le prêtre-setem. On amènera deux femmes aux corps magnifiques. On les fera asseoir sur le sol, devant le portail principal de la salle des apparitions. Sur leurs bras seront écrits les noms d’Isis et de Nephtys. Des jarres de faïence remplies d’eau seront placées dans leur main droite, des pains d’offrande faits à Memphis dans leur main gauche, et leur visage sera incliné. A faire à la troisième heure du jour, ainsi qu’à la huitième heure du jour. Vous ne vous relâcherez pas dans la récitation de ce livre à l’heure de la fête. C’est terminé.

Les deux vierges récitaient les Lamentations pour inviter Osiris à participer à la fête et, une fois celui-ci arrivé, la célébration pouvait commencer. Osiris était considéré comme le premier roi d’Égypte qui avait donné au peuple sa culture et qui, par sa mort et sa résurrection, lui montrait le chemin de la vie éternelle. Dans la mort, chacun était lié à Osiris qui était le premier à être mort et à renaître. Ses fêtes revêtaient donc une grande importance et Nephtys y figurait régulièrement comme l’un des éléments les plus importants de la célébration : l’une des deux qui appelait le dieu à rejoindre les vivants.

Elle se décrit comme la « sœur bien-aimée » d’Osiris dans les Lamentations et dit : « Je suis avec toi, ta garde du corps, pour toute l’éternité. » Lorsque les Lamentations ont été incluses dans le Livre des morts (vers 1550-1070 avant J.-C.), le poème était récité lors des funérailles et Nephtys aurait alors parlé à l’âme du défunt. C’est à ce titre qu’elle a été considérée comme « l’amie des morts » qui marchait avec l’âme et l’aidait dans l’au-delà en tant que « garde du corps pour l’éternité », ce qui en a fait une divinité si importante pour le peuple.

Nephtys & La péniche de Râ

Bien avant que le mythe d’Osiris ne devienne populaire, Nephtys était cependant déjà une déesse très importante. Dans les textes de la période de l’Ancien Empire (vers 2613 – vers 2181 avant notre ère), elle est référencée avec Seth comme les deux dieux qui protègent la barge du dieu soleil Rê (Atoum) lors de son passage dans le ciel nocturne. Le serpent maléfique Apophis tentait chaque nuit de tuer le dieu du soleil, mais Nephtys et Seth repoussaient la créature pour que le soleil puisse se lever le lendemain matin. Plus tard, Seth est passé du statut de dieu protecteur à celui de méchant dans le mythe d’Osiris, mais le rôle de Nephtys est resté le même : protéger et maintenir la vie. Même si l’accent a été mis sur les personnes protégées, les éléments fondamentaux de son personnage sont restés les mêmes. L’érudite Geraldine Pinch a observé que  » Nephtys n’a jamais joui du statut élevé de sa sœur, Isis  » (171) et, s’il est vrai que le culte de Nephtys n’a jamais été à la hauteur de celui d’Isis, son statut était constamment assez impressionnant tout au long de l’histoire de l’Égypte.

Dans la période prédynastique de l’Égypte, Nephtys était l’une des divinités les plus importantes en raison de son rôle dans ce mythe. Si Apophis réussissait à assassiner Rê, le soleil ne se lèverait pas et il était donc vital que la péniche soit protégée. Dans les Textes des cercueils, Seth et le dieu-serpent Mehen protègent la péniche, Mehen en s’enroulant autour de Rê et Seth en repoussant Apophis. Mehen a été remplacé plus tard par Nephtys mais Apophis était considéré comme si puissant, et la menace pour Rê si terrible, que d’autres divinités apparaissent souvent sur la barge pour chasser l’ennemi du soleil comme Isis, Bastet, Selket, Neith, et Sekhmet qui étaient collectivement connus, avec Nephtys, comme les Yeux de Rê dans cette capacité.

Le mythe de la menace nocturne pour Râ est le plus clairement raconté dans un manuscrit datant de la période ramesside (1292-1069 avant notre ère) mais les preuves archéologiques suggèrent que l’histoire est beaucoup plus ancienne. À l’époque ramesside, le mythe avait évolué vers un rituel connu sous le nom de Renversement d’Apophis, au cours duquel un prêtre récitait une liste de noms secrets d’Apophis (gagnant ainsi du pouvoir sur lui) et le peuple chantait des hymnes célébrant sa destruction. Même si les dieux détruisaient le grand serpent chaque nuit, il revenait pour tenter d’assassiner Râ la nuit suivante. Les hymnes étaient chantés pour encourager les dieux dans leur lutte éternelle. Les participants au rituel fabriquaient ensuite des serpents en cire, crachaient dessus et les détruisaient dans le feu. Le rituel était effectué régulièrement après un certain nombre de jours nuageux où il semblait qu’Apophis réussissait à empêcher l’aube et surtout lors d’une éclipse solaire.

Popularité &Culte de Nephthys

Avant l’ajout des autres déesses, cependant, c’était Nephtys et Seth qui maintenaient le soleil sur sa trajectoire et elle était dûment honorée pour cela. Les temples de Nephtys étaient présents dans toutes les régions d’Égypte bien avant qu’elle ne soit associée aux morts, et leur nombre n’a fait qu’augmenter par la suite. Comme pour toute divinité égyptienne, son temple était fréquenté par des prêtres et des prêtresses qui prenaient soin de sa statue et observaient ses jours de fête et ses festivals. Le public n’avait pas le droit d’entrer dans le sanctuaire intérieur du temple où résidait sa statue, mais il était accueilli dans les cours extérieures où le clergé s’occupait de ses besoins et recueillait ses dons et ses sacrifices.

À l’époque de Ramsès II (1279 – 1213 avant notre ère), Nephtys était si populaire qu’elle reçut son propre temple dans le centre religieux populaire de Sepermeru, dans l’enceinte sacrée où se trouvait le temple de Seth. Nephtys était si populaire à cette époque qu’elle est mentionnée dans des textes sans allusion à Isis ou à Seth. Son temple dans la ville de Punodjem était apparemment si populaire que le prêtre principal et vizir Pra’emhab se plaignit de sa charge de travail et son temple à Herakleopolis, près de Sepermeru, devint le site du festival Heb-Sed célébrant le rajeunissement du roi. La statue en basalte de Nephtys actuellement conservée au Louvre à Paris provient de ce temple.

Bien que Nephtys soit fréquemment représentée comme un miroir de sa sœur jumelle Isis, elle avait une vie et un statut qui lui étaient propres et qui étaient tout aussi dignes de vénération. Une fois qu’elle a été associée à l’au-delà et aux soins des morts, le linge utilisé pour momifier les défunts était connu sous le nom de « tresses de Nephtys » et l’on pensait qu’elle, ainsi que Selket, contribuaient à redonner vie à l’âme et à l’aider dans son voyage éternel. Nephtys en est venue à représenter la promesse d’une aide à ses côtés dans l’au-delà, qui veillerait sur l’âme et la protégerait, et qui assurerait aux vivants que la mort n’est pas à craindre. Le royaume de l’au-delà n’était qu’une nouvelle terre vers laquelle on voyageait et de vieux amis, comme Nephtys, attendraient pour offrir leur protection et leurs conseils dans la mort comme ils l’avaient fait tout au long de la vie.