Le 4 novembre 1906, lors de la 37e conférence annuelle des psychiatres allemands, à Tübingen, en Allemagne, Alzheimer décrit pour la première fois la » maladie particulière du cortex cérébral » de son patient Auguste Deter. L’année suivante, il publie cette présentation sous forme d’article, mais ce n’est qu’en 1911 qu’il publie un article plus détaillé interprétant ses observations. Dans cet article, il décrit les cas de Johann F. et d’un certain nombre d’autres patients atteints de ce qui était déjà connu sous le nom de « maladie d’Alzheimer ».
La suggestion de donner le nom d’Alzheimer à ce syndrome ne vient pas d’Alzheimer lui-même, mais de son patron, Emil Kraepelin, du laboratoire de Munich qui avait recruté Alzheimer quelques années auparavant. Considéré par beaucoup comme le fondateur de la psychiatrie scientifique, Kraepelin inclut une description du cas d’Auguste Deter dans la 8e édition de son livre Psychiatrie, publié en 1910.
Certains scientifiques, dont Alzheimer lui-même, ont été quelque peu surpris de la rapidité avec laquelle Kraepelin avait reconnu et nommé cette affection comme une maladie distincte. L’une des explications proposées était que le prestige associé à cette découverte a inévitablement rejailli sur le laboratoire de Kraepelin et l’a aidé à obtenir davantage de financement pour ses recherches.