Après la signature par la France d’un armistice avec l’Allemagne en juin 1940, la Grande-Bretagne craint que l’ombre du nazisme continue de planer sur l’Europe. Déterminé à maintenir le peuple français en lutte, le Premier ministre Winston Churchill promet le soutien du Royaume-Uni au mouvement de résistance. Chargé de « mettre(ting) l’Europe en feu », le Special Operations Executive, ou SOE, est né.
Situé au 64 Baker Street à Londres, le SOE a pour objectif officiel de mettre des agents spéciaux britanniques sur le terrain pour « coordonner, inspirer, contrôler et aider les ressortissants des pays opprimés. » Le ministre de la Guerre économique Hugh Dalton a emprunté les tactiques de guerre irrégulière utilisées par l’Armée républicaine irlandaise deux décennies auparavant. Les « Irréguliers de Baker Street », comme on les appelait, étaient formés au sabotage, aux armes légères, aux communications radio et télégraphiques et au combat à mains nues. Les agents du SOE devaient également parler couramment la langue de la nation dans laquelle ils allaient être insérés afin de pouvoir s’intégrer parfaitement à la société. Si leur présence éveillait des soupçons excessifs, leurs missions pouvaient bien être terminées avant même d’avoir commencé.
Odette Sansom Hallowes, interrogée et torturée par la Gestapo et emprisonnée dans le camp de concentration de Ravensbrück. Le film ‘Odette’ de 1950 est basé sur ses exploits de guerre.
Un entraînement intensif pour résister aux interrogatoires et savoir comment échapper à la capture soulignait la gravité de leurs missions. La peur de la Gestapo était réelle et fondée. Certains agents cachaient des pilules de suicide dans les boutons de leurs manteaux au cas où ils ne pourraient pas s’échapper. Ils savaient qu’il était peu probable qu’ils revoient leurs foyers dans le Commonwealth britannique, mais ils acceptaient le risque.
Les missions irrégulières nécessitaient du matériel irrégulier. La section des opérations et de la recherche du SOE a mis au point des dispositifs uniques que les agents pouvaient utiliser pour le sabotage et le combat à courte distance. Leurs inventions, dont un stylo explosif et des armes cachées dans des objets de tous les jours comme des parapluies et des tuyaux, allaient même inspirer les romans de Ian Fleming, James Bond. Le groupe Opérations et Recherche a également mis au point un vélo pliable appelé Welbike, mais il n’était pas fiable sur les terrains accidentés. La plupart des inventions des groupes, comme les conteneurs étanches qui protégeaient les provisions des agents lors des sauts en parachute, étaient plus pratiques.
Le Welbike
Les appareils de communication portables étaient de la plus haute importance, car les communications radio et télégraphiques permettaient à la résistance française (et aux agents du SOE) de ne pas être coupés du monde extérieur. Les opérateurs radio devaient rester mobiles, portant souvent leur équipement radio sur leur dos alors qu’ils se déplaçaient d’un refuge à l’autre. Leur survie dépendait de leur capacité à transmettre des messages rapidement et à se déplacer rapidement.
En plus des tactiques irrégulières et du matériel inhabituel, le gouvernement britannique savait qu’une guerre irrégulière nécessitait des guerriers irréguliers. Les femmes se sont avérées inestimables en tant que courriers, espions, saboteurs et opérateurs radio sur le terrain. Bien que les agents féminins aient reçu la même formation que les hommes, certains se sont montrés réticents à l’idée d’envoyer des femmes derrière les lignes ennemies. Ils acceptent à contrecœur que les espionnes aient des avantages distincts par rapport aux hommes sur le terrain. Les femmes peuvent voyager librement car elles ne sont pas censées travailler pendant la journée. Les stéréotypes de genre contribuent également à maintenir les femmes au-dessus de tout soupçon. Après tout, qui pourrait imaginer qu’une femme puisse être un combattant viable dans une guerre ?
Violette Szabo, exécutée au camp de concentration de Ravensbrück, 1945. ‘Carve Her Name With Pride’ (1958), est un portrait largement fidèle de la vie de Szabo en temps de guerre, d’après le livre du même nom.
Les femmes étaient cependant plus que viables : elles étaient essentielles au succès des missions du SOE. Même si elles seront plus tard honorées pour leur « courage ostensible », les espionnes du SOE ont réussi parce qu’elles ont appris à passer inaperçues. Elles ont pris des identités secrètes, ont participé à des missions secrètes et se sont vu confier les plus grands secrets de leur nation. Trente-neuf des 470 agents du SOE en France étaient des femmes, et seize autres ont été déployés dans d’autres régions.
Nancy Grace August Wake
La Gestapo a donné à Nancy Grace August Wake le surnom de « la souris blanche » en raison de son étrange capacité à échapper à la capture. Lorsqu’elle a appris qu’un des groupes de résistance n’avait plus de radio pour communiquer, elle a parcouru près de 300 kilomètres à vélo pour établir un contact radio avec le quartier général du SOE et organiser un largage de matériel. Malgré de nombreuses péripéties, Wake a survécu à la guerre. Odette Hallowes, membre de la First Aid Nursing Yeomanry (FANY), a également échappé à la mort. Embarquée dans la résistance à Cannes, Hallowes est capturée et envoyée au camp de concentration de Ravensbrück. Elle survit à deux ans de prison, souvent à l’isolement, avant que le camp ne soit libéré par les forces alliées.
Noor Inayat Khan
D’autres femmes n’ont pas eu cette chance. Noor Inayat Khan, nom de code Madeleine, était opératrice radio en France. Après que toute son équipe ait été prise en embuscade et arrêtée, elle a été trahie à la Gestapo par un ressortissant français qui espérait une forte récompense. Khan n’a pas craqué pendant les interrogatoires et a tenté d’échapper à ses ravisseurs à plusieurs reprises. Envoyée à Dachau en septembre 1944, elle a été exécutée à son arrivée. Violette Szabo, un agent inséré à Limoges, a connu un sort similaire à Ravensbrück. Elle était âgée de 23 ans.
Plaque honorant Noor Inayat Khan, Memorial Hall, camp de concentration de Dachau
Les histoires des femmes « irrégulières » du SOE transcendent le masculin et le féminin : ce sont des histoires humaines d’audace, de courage et de sacrifice. Sansom, suivie de Szabo et de Khan à titre posthume, ont été les premières femmes à recevoir la George Cross, la plus haute distinction britannique pour la bravoure des civils et l’équivalent de la Victoria Cross pour les forces armées ; d’autres, comme Wake, ont obtenu la George Medal, le grade suivant. Bien qu’elles aient combattu, elles ne faisaient pas partie des forces armées, car le corps féminin n’était pas autorisé à participer aux combats : elles devaient rejoindre les volontaires de la FANY (qui existe toujours), l’uniforme que vous voyez sur les photos de Sansom et Wake. » Le nombre de médailles décernées à titre posthume témoigne des dangers que les agents du SOE ont volontairement acceptés au prix de la protection de la liberté. Leurs noms ne sont pas courants, mais leur courage et leurs réalisations ne l’étaient pas non plus. Les hommes et les femmes du Special Operations Executive ont consacré leur vie à aider l’Europe à échapper à l’ombre d’Hitler.
La Croix de George
Par Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer est titulaire d’une maîtrise d’histoire avec une concentration en histoire militaire pour l’université Southern New Hampshire. Elle est également l’auteur d’un blog sur l’histoire des femmes, www.fragilelikeabomb.com. Elle vit à l’extérieur de Richmond, en Virginie, avec son merveilleux mari et son spunky beagle-mix.
