Le brouillard jaune est arrivé cinq jours avant Halloween en 1948, enveloppant la ville de Donora en Pennsylvanie et le village voisin de Webster dans une brume presque impénétrable. Les citoyens qui assistent à la parade d’Halloween de Donora louchent dans les rues pour voir les figures fantomatiques rendues presque invisibles par la fumée. Les Dragons de Donora ont joué leur habituel match de football du vendredi soir, mais, leur vision étant obscurcie par le brouillard, ils ont couru le ballon plutôt que de le lancer. Et lorsque les habitants terrifiés ont commencé à appeler les médecins et les hôpitaux pour signaler des difficultés respiratoires, le docteur William Rongaus portait une lanterne et conduisait l’ambulance à pied dans les rues infranchissables.
Le samedi 30 octobre, vers 2 heures du matin, le premier décès est survenu. En quelques jours, 19 autres personnes de Donora et de Webster sont mortes. Les salons funéraires n’avaient plus de cercueils, les fleuristes n’avaient plus de fleurs. Des centaines de personnes ont afflué dans les hôpitaux, haletant pour respirer, tandis que des centaines d’autres souffrant de problèmes respiratoires ou cardiaques ont été invitées à évacuer la ville. Ce n’est qu’avec l’arrivée de la pluie, à midi le dimanche, que le brouillard s’est finalement dissipé. Si le brouillard ne s’était pas levé au moment où il l’a fait, Rongaus pense que « la liste des victimes aurait été de 1 000 au lieu de 20. »
Le smog de Donora de 1948 a été la pire catastrophe de pollution atmosphérique de l’histoire des États-Unis. Il a fait décoller les domaines de la santé environnementale et publique, a attiré l’attention sur la nécessité d’une réglementation industrielle et a lancé une conversation nationale sur les effets de la pollution. Mais ce faisant, elle a opposé l’industrie à la santé des hommes et de leur environnement. Cette bataille s’est poursuivie tout au long du XXe siècle et au XXIe siècle, les intérêts économiques à court terme l’emportant souvent sur les conséquences à long terme. Donora a donné aux Américains une leçon puissante sur le prix imprévisible des processus industriels. La question est maintenant de savoir si la leçon est restée.
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Avant que Carnegie Steel ne fasse son entrée à Donora, la ville était une petite communauté agricole. Située sur la rivière Monongahela, à quelque 30 miles au sud de Pittsburgh, Donora est nichée dans une vallée étroite, avec des parois de falaises s’élevant à plus de 400 pieds de chaque côté. Webster, quant à elle, est située à proximité, de l’autre côté de la Monongahela. En 1902, Carnegie Steel avait installé une installation dans la région immédiate, complète avec plus d’une douzaine de fours ; en 1908, Donora avait le plus grand volume de trafic de fret ferroviaire de la région ; en 1915, la Zinc Works a commencé à produire ; et en 1918, l’American Steel & Wire Company a payé sa première amende pour pollution atmosphérique dommageable pour la santé.
« À partir du début des années 1920, les propriétaires fonciers, les locataires et les agriculteurs de Webster ont intenté des procès pour des dommages attribués aux effluents des fonderies – la perte de récoltes, de vergers, de bétail et de terre végétale, et la destruction de clôtures et de maisons », écrit l’historienne Lynne Page Snyder. « Au plus fort de la Grande Dépression, des dizaines de familles de Webster se sont unies pour intenter une action en justice contre la Zinc Works, affirmant que la pollution atmosphérique nuisait à leur santé. » Mais U.S. Steel les a repoussées avec de longues procédures judiciaires, et les plans visant à améliorer les fours de la Zinc Works pour produire moins de fumée ont été mis de côté en septembre 1948 car ils étaient économiquement irréalisables.
Malgré l’inquiétude des résidents au sujet de la fumée qui rote hors des usines et dans la vallée, beaucoup ne pouvaient pas se permettre d’être trop inquiets – la grande majorité de ces 14 000 résidents étaient employés par ces mêmes usines. Ainsi, lorsque l’incident mortel lié au smog s’est produit, les patrons et les employés des usines se sont démenés pour trouver un autre coupable à l’accident (bien que la Zinc Works ait été fermée pendant une semaine à titre de concession).
« Les premiers enquêteurs ont été chassés de la ville par des gens munis d’armes de poing », raconte Devra Davis, fondatrice de Environmental Health Trust et auteur de When Smoke Ran Like Water. « La majorité du conseil municipal travaillait à l’usine, et certains d’entre eux avaient des postes de direction, comme des superviseurs. Toute suggestion qu’il pourrait y avoir un problème avec l’usine elle-même, qui les soutenait financièrement, était simplement quelque chose qu’il n’y avait aucune incitation économique à même envisager. »
Quelle que soit leur affiliation, tout le monde, des dirigeants de la ville aux propriétaires de l’usine, était d’accord pour dire qu’ils avaient besoin de réponses et d’un moyen d’empêcher qu’une telle catastrophe ne se reproduise. Dans les semaines qui ont suivi le brouillard, le conseil d’arrondissement de Donora, les Métallurgistes unis, American Steel & Wire et même le Commonwealth de Pennsylvanie ont demandé au gouvernement fédéral de lancer une enquête dirigée par le Service de santé publique des États-Unis naissant.
« Pendant des décennies, la pollution a été créée par des industries très puissantes, et les enquêtes de l’État étaient très favorables à l’industrie », explique Leif Fredrickson, historien à l’Université de Virginie et membre de l’Initiative sur les données et la gouvernance environnementales. « On s’est donc inquiété à juste titre de cette situation et on a voulu que le gouvernement fédéral s’implique. Mais il s’avère que le service de santé publique était plutôt préoccupé par leur relation avec les chercheurs de l’État, et ce, avant que le gouvernement fédéral n’ait beaucoup d’influence sur ce qui se passe en termes de contrôle de la pollution dans les zones étatiques et locales. »
L’agence fédérale a envoyé 25 enquêteurs à Donora et Webster, où ils ont réalisé des enquêtes sur la santé des résidents, inspecté les cultures et le bétail, mesuré les différentes sources de pollution atmosphérique et surveillé la vitesse du vent et les conditions météorologiques. Ils ont constaté que plus de 5 000 des 14 000 habitants avaient présenté des symptômes allant de modérés à graves et que l’American Steel & Wire Plant et la Donora Zinc Works émettaient une combinaison de gaz toxiques, de métaux lourds et de particules fines.
« Si vous regardiez les radiographies de leurs poumons, ils ressemblaient aux survivants d’une guerre aux gaz toxiques », dit Davis.
Un rapport préliminaire a été publié en octobre 1949, avec des résultats peu concluants. Plutôt que de pointer du doigt les usines et les effluents qu’elles produisaient, les chercheurs ont pointé du doigt une combinaison de facteurs : la pollution des usines, oui, mais aussi une inversion de température qui a piégé le smog dans la vallée pendant des jours (un événement météorologique dans lequel une couche d’air froid est piégée dans une bulle par une couche d’air chaud au-dessus d’elle), plus d’autres sources de pollution, comme le trafic des bateaux de rivière et l’utilisation de chauffages au charbon dans les maisons.
Certains habitants ont souligné le fait que d’autres villes avaient connu le même événement météorologique, mais sans le nombre élevé de victimes. « Il y a quelque chose à la Zinc Works qui cause ces décès », a écrit une habitante, Lois Bainbridge, au gouverneur de Pennsylvanie, James Duff. « Je ne voudrais pas que les hommes perdent leur emploi, mais votre vie est plus précieuse que votre travail. »
D’autres, furieux des résultats de l’enquête et de l’absence de responsabilité des usines, ont intenté des procès contre l’American Steel & Wire Company. « En réponse, American Steel & Wire a affirmé son explication initiale : le smog était un acte de Dieu », écrit Snyder.
En fin de compte, American Steel & Wire a réglé sans accepter la responsabilité de l’incident. Bien qu’aucune autre recherche n’ait été effectuée sur l’incident dans les années qui ont immédiatement suivi, une étude de 1961 a révélé que le taux de décès par cancer et par maladie cardiovasculaire à Donora de 1948 à 1957 était significativement élevé. M. Davis pense que, dans les mois et les années qui ont suivi l’incident, il y a probablement eu des milliers de décès de plus que ceux officiellement attribués à l’incident du brouillard. Cela est dû à la façon dont notre corps réagit aux particules fines, qui étaient si répandues à l’époque du smog meurtrier. Les minuscules particules se glissent dans la circulation sanguine, provoquant une augmentation de la viscosité. Ce sang collant augmente à son tour le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral.
Mais, selon M. Davis, l’incident a eu des conséquences positives : il a également suscité un intérêt pour un nouveau type de recherche en santé publique. « Avant Donora, il n’y avait pas d’appréciation générale du fait que les expositions chroniques sur de longues périodes de temps affectaient la santé. À l’époque, la santé publique consistait à enquêter sur les épidémies, lorsque le choléra pouvait vous tuer ou la polio vous tuer. » Les résidents de Donora ont été fiers d’alerter la nation sur les dangers de la pollution atmosphérique, dit Davis (elle-même native de Donora), et continuent de commémorer l’incident à la Donora Historical Society and Smog Museum.
A la suite du smog mortel, le président Truman a convoqué la première conférence nationale sur la pollution atmosphérique en 1950. Le Congrès n’a pas adopté sa première loi sur l’air pur avant 1963, mais les progrès se sont poursuivis régulièrement par la suite, le président Nixon créant l’Agence de protection de l’environnement en 1970, l’année même où le Congrès a adopté une loi plus complète sur l’air pur. Mais le travail de protection de l’environnement n’est jamais entièrement terminé, car de nouvelles industries et technologies prennent la place des précédentes.
« Des gens meurent encore aux États-Unis à cause de la pollution, et cela tend à être des individus qui n’ont pas accès à de meilleurs logements et à des choses comme ça », dit Elizabeth Jacobs, professeur de santé publique qui a écrit sur Donora dans l’American Journal of Public Health. « Mais le problème n’est pas aussi aigu aujourd’hui. Il s’agit plutôt d’une exposition chronique à long terme. »
Ce message a été repris par des médecins écrivant dans le New England Journal of Medicine, qui ont cité de nouvelles études prouvant le danger des particules fines, quelle que soit leur quantité dans l’atmosphère. « Malgré des données convaincantes, l’administration Trump avance tête baissée dans la direction opposée », écrivent les auteurs. « L’augmentation de la pollution atmosphérique qui résulterait du relâchement des restrictions actuelles aurait des effets dévastateurs sur la santé publique. »
Depuis 2017, date à laquelle cette revue a été publiée, l’administration Trump a assoupli l’application de la loi sur les émissions des usines, relâché les réglementations sur la quantité d’émissions des centrales à charbon et mis fin au comité d’examen des particules de l’EPA, qui aide à fixer le niveau de particules considéré comme sûr à respirer.
Pour Fredrickson, tout cela est de mauvais augure. Il note que si la loi sur la qualité de l’air n’a pas été démantelée, elle n’a pas non plus été modifiée pour s’adapter aux sources de pollution nouvelles et plus nombreuses. « À l’époque où des choses comme Donora se sont produites, il y avait une approche très bipartisane de la pollution et des problèmes environnementaux », explique M. Fredrickson. Des réglementations ont été mises en place, et les industries ont rapidement appris que ces réglementations seraient réellement appliquées. Mais comme ces mesures sont en train de disparaître, il ne leur faudra peut-être pas longtemps pour s’adapter à un nouveau statu quo consistant à enfreindre les règles sans en subir les conséquences. Et cela, dit-il, « peut vraiment conduire à une sorte de désastre environnemental ou de santé publique. »