Immobilier
Par Zoe Rosenberg
Mai 14, 2020 | 1 :54am
Dans une ville aussi pressée en matière d’espace de vie abordable que New York, Westbeth Artists Housing est pratiquement utopique.
Le complexe à loyer stabilisé du West Village, une installation des Laboratoires Bell transformée en centaines d’appartements, fête son 50e anniversaire ce mois-ci.
Plusieurs des locataires d’origine de la communauté restent, et avec des loyers pour un studio de travail vivant dans le bâtiment plafonnant à environ 1 200 $ par mois – 1 900 $ de moins que le loyer médian pour un studio dans le quartier, selon StreetEasy – qui pourrait les blâmer ?
Mais les résidents de Westbeth ont trouvé plus que des loyers à taux réduits parmi les 383 lofts conçus par un jeune Richard Meier. Leur communauté, qui fait face à la rivière Hudson, est un bastion de la production créative et de l’esprit inflexible dans un quartier qui est maintenant en désaccord, au moins financièrement, avec la réalité d’être un artiste actif à New York.
Le coronavirus ne facilite pas les choses. La salle du courrier, lieu privilégié des remue-méninges et des ragots, est inhabituellement calme ces jours-ci. Et les événements bien-aimés de la galerie qui mettent en valeur et inspirent le travail de la communauté sont maintenant en ligne, du moins temporairement, parmi une série d’autres précautions de santé et de sécurité. Mais Westbeth a déjà traversé des périodes difficiles auparavant.
Lorsque le complexe d’un bloc entier situé à l’angle des rues West et Bethune a ouvert ses portes en tant qu’enclave résidentielle pour artistes le 19 mai 1970, le West Village n’était pas encore rempli de maisons de ville immaculées et de boutiques chic. C’était un dédale d’entrepôts et de structures industrielles, un terrain de choix pour l’initiative du président de la National Endowment of the Arts, Roger L. Stevens, visant à trouver un modèle reproductible d’espace de vie-travail subventionné pour les artistes dans les villes.
Au moment de son ouverture, Westbeth était « la plus récente et la plus grande installation de logement pour artistes au monde, et la seule de ce type aux États-Unis », selon la critique d’architecture Ada Louise Huxtable. Parmi ses célèbres occupants : la photographe Diane Arbus, l’acteur Vin Diesel, la sœur de Robert De Niro et le musicien de jazz Gil Evans. La marche annuelle du marionnettiste Ralph Lee avec les enfants de Westbeth a conduit à la désormais célèbre parade d’Halloween de Greenwich Village.
Les artistes des beaux-arts de tous bords doivent montrer des travaux et aussi gagner moins d’environ 70 000 $/an pour postuler – et même alors, ils peuvent passer plus d’une décennie sur la liste d’attente.
La peintre Karen Santry a emménagé à Westbeth en 1990, 20 ans après avoir déposé sa première demande, et comme beaucoup d’autres, elle a attendu son heure dans un premier studio avant de trouver son appartement actuel. Santry occupe le studio de 550 pieds carrés avec des plafonds de 14 pieds et une vue scintillante sur les quartiers chics depuis 28 ans.
La personne de 71 ans paie actuellement 1 154 $ par mois en loyer, y compris le chauffage, l’eau chaude et l’électricité, ainsi que quelques excentricités comme le doux tintamarre de la Martha Graham Dance Company qui s’entraîne dans son studio au-dessus de sa tête.
Santry maintient également l’un des espaces de studio supplémentaires prisés disponibles pour les locataires, un studio de 750 pieds carrés avec vue sur le fleuve Hudson pour lequel elle paie 550 $ par mois plus l’assurance, une mesure nécessaire après que l’onde de tempête de l’ouragan Sandy ait inondé le studio en sous-sol de Santry et ruiné les fournitures coûteuses et la vie de travail de beaucoup d’autres.
Ce n’était pas toujours aussi idyllique. Pele Bauch, 46 ans, a grandi à Westbeth et se souvient de l’époque grinçante du West Village. « Dans les années 1970, l’insécurité était telle que les locataires se réunissaient et patrouillaient dans les halls avec des battes de baseball », raconte Pele Bauch. Mais malgré tout, l’enfance qu’elle y a passée a nourri son imagination et a même permis de s’amuser un peu – comme la façon dont elle et une bande d’enfants voisins passaient les après-midi à jouer au « ding-dong ditch » dans les couloirs labyrinthiques de l’immeuble.
Bauch, une chorégraphe, est revenue vivre à Westbeth avec son mari et ses deux jeunes enfants il y a deux ans – après une décennie sur la liste d’attente.
La file d’attente pour vivre dans le bâtiment est si longue que, jusqu’en 2019, il était resté fermé aux nouveaux candidats depuis 2007. Et l’année dernière, les demandes n’ont été acceptées que pendant un mois avant de fermer plus tôt.
L’attrait ? Une communauté intégrée de voisins artistes, bien sûr, mais les loyers dans le bâtiment sont incroyablement bas. Pensez à environ 1 000 $ pour un studio, 1 300 $ pour une chambre à coucher et 2 000 $ pour une chambre à deux lits, selon l’application de 2019.
Pour décrocher un appartement stabilisé à Westbeth, les aspirants résidents doivent prouver qu’ils sont des artistes pratiquants et que leur revenu ne dépasse pas un plafond salarial basé sur un pourcentage du revenu médian de la région. En 2019, ce plafond était de 69 445 $ pour un candidat célibataire et augmentait à partir de là en fonction de la taille du ménage.
« L’idée de revenir à Westbeth me semblait comme revenir dans la maison de mes parents. Au début, je n’en avais pas envie, » dit Bauch. Mais étant donné la réalité financière d’être un artiste actif dans la ville, Bauch a cédé. Elle vit dans un duplex de deux chambres et utilise le salon de l’appartement comme lieu de travail. « Revenir à Westbeth a signifié pouvoir avoir un espace de travail pour moi, et c’est quelque chose que je n’ai jamais pensé pouvoir avoir. »
De nos jours, il semble à Bauch que la mission de Westbeth est en contradiction avec la réalité de son environnement. « C’est merveilleux de vivre dans une communauté intentionnelle d’artistes, mais c’est aussi difficile de vivre dans l’un des quartiers les plus riches du pays », dit Bauch, citant le nombre de locataires octogénaires qui font la randonnée jusqu’à Union Square pour faire des courses moins chères que ce que l’on trouve à proximité.
Pour autant, les loyers « plus que raisonnables » de Westbeth permettent aux artistes de peaufiner leur art tard dans leur vie, dit Jack Dowling, résident de longue date de l’immeuble. « C’est la seule façon d’être un artiste et de continuer à vivre à New York », dit l’écrivain, peintre et ancien directeur de la galerie sur place de Westbeth, âgé de 88 ans.
Dowling vit actuellement dans un studio avec des plafonds de 14 pieds et des vues sur une bande emblématique du West Village – pour lequel, concède-t-il sournoisement, il paie un tantinet plus que les 79 dollars par mois qu’il offrait en 1971. Mais c’est encore assez bas pour lui permettre de se concentrer sur son travail. « S’il n’y avait pas Westbeth, nous n’aurions nulle part où aller », dit Dowling à propos de ses collègues aînés.
Grâce à l’isolement dû au coronavirus, Dowling n’a, en fait, nulle part où aller. Mais il a été productif. « Malgré mon âge, ajoute-t-il, j’écris tous les jours. »
Roger Braimon, résident depuis 2009 et président du Conseil des artistes résidents de Westbeth, dit qu’il est considéré comme un jeune dans l’immeuble à 52 ans. « L’un des avantages d’avoir des logements abordables est la longévité des artistes », déclare Braimon, un artiste visuel qui a fait sa première demande de logement en 1994. « Vous êtes capable de créer beaucoup plus longtemps que si vous n’étiez pas subventionné. »
Braimon vit dans le studio directement sous celui de Santry, et travaille près des deux grandes fenêtres de l’appartement. Il parle du complexe avec enthousiasme.
« Je pense toujours que je suis arrivé ici un peu trop tard, parce que certaines des histoires que racontent les premiers locataires sont tout simplement incroyables », dit Braimon, rappelant le récit de son voisin qui a vu Arbus être emmené hors du bâtiment après sa mort en 1971.
Mais la communauté de Westbeth est plus active que jamais – même pendant une pandémie – avec des événements comme un concert de flûte en livestreaming par Louna Dekker-Vargas et une exposition virtuelle des dernières photos de Gayle Kirschenbaum.
« Les artistes ont toujours vécu dans les marges », dit Ellen Salpeter, présidente et directrice générale de Westbeth. « Ainsi, leur résilience et leur créativité sont ce qui soutiendra Westbeth à travers cette crise et dans le futur. »
Même dans une ère d’incertitude, l’esprit à Westbeth est vivant et bien.
« Bien que le quartier ait changé, Westbeth n’a pas changé », dit Dowling avec confiance. « Il y a toujours quelque chose qui se passe ici. Il y a toujours quelque chose pour vous faire avancer. Ce n’est pas un endroit où les gens s’assoient et attendent. C’est un endroit où les gens vont de l’avant. »