Imprimer en héliogravure, procédé photomécanique en creux dans lequel l’image à imprimer est constituée de dépressions ou de creux à la surface de la plaque d’impression. Ce procédé est l’inverse de l’impression en relief, dans laquelle l’image est soulevée de la surface de la plaque. L’imprimante forme l’image en découpant la plaque à la main ou en utilisant des acides ou d’autres produits chimiques pour graver la plaque le long des lignes de l’image souhaitée. L’imprimeur recouvre ensuite la plaque d’encre et essuie l’encre de la surface supérieure, laissant les dépressions, ou zones de taille-douce, remplies d’encre. Le papier pressé sur la plaque absorbe alors l’encre des zones en creux. La variation de la profondeur des dépressions permet d’obtenir des gradations de tons dans l’image imprimée.
Dans le procédé de photogravure ou de rotogravure (photogravure rotative), une image négative est gravée à la surface d’un cylindre d’impression en cuivre sous forme de minuscules cellules et points de tailles et de profondeurs diverses. Ceux-ci constituent les caractères d’imprimerie et l’œuvre d’art avec ses gradations tonales. Lorsque le cylindre d’impression tourne sur la presse, l’encre est appliquée au moyen d’un rouleau, d’un spray ou d’un bain, et une lame métallique flexible appelée racle enlève l’excès d’encre, laissant la surface propre, l’encre ne restant que dans les creux. Le papier est acheminé entre le cylindre d’impression encré et un cylindre d’impression revêtu d’un blanchet élastique, qui presse le papier contre le cylindre d’impression. Les zones d’héliogravure transfèrent alors l’encre sur le papier.
Le procédé d’héliogravure nécessite une préparation minutieuse, mais il produit une bonne qualité d’impression et de couleur, même sur du papier moins cher. Le cylindre d’impression peut être chromé pour une plus grande durabilité dans les longs tirages et même replaqué si on le souhaite. L’héliogravure est donc utilisée pour les longs tirages de magazines et de catalogues et pour les suppléments en couleur des journaux. Ce procédé a été développé à l’origine pour la reproduction d’images de haute qualité. Il est également utilisé pour réaliser des impressions d’art.