Le groupe se lance, puis s’arrête brusquement. Il y a un silence avant que le groove ne reprenne. « Ce genre de faux départ est quelque chose que vous voulez conserver », explique l’ingénieur de mastering Ron McMaster (oui, c’est son vrai nom). « Quand vous entendez des choses comme ça, c’est comme si vous étiez dans la session d’enregistrement au moment où elle se déroule ». Sur une console de mixage vintage constellée de compteurs vacillants, il tourne un bouton pour régler le fade-in. L’erreur reste.
A Capitol Records à Los Angeles, McMaster remasterise A Love Supreme, l’album de jazz de John Coltrane qui a défini le genre en 1965. Verve Music Group, la co-filiale de Capitol chez Universal, l’a sorti sur CD et en format numérique à la fin de l’année dernière pour marquer le 50e anniversaire de l’enregistrement. McMaster travaille sur la version vinyle, qui sort ce mois-ci. Plutôt que de se contenter de numériser les bandes originales, il édite les morceaux pour créer un nouvel enregistrement immaculé sur le plan sonore du chef-d’œuvre de Coltrane.
Certains labels utilisent le terme « remasterisé » pour revendre de la musique indiscernable des enregistrements précédents. Pire, pour travailler avec des oreillettes bon marché, de nombreux ingénieurs se contentent de copier un album et de le rendre plus fort, occultant les nuances. Mais il existe des remasters de qualité, et leurs praticiens font de la magie pour restituer l’intention des musiciens. L’ingénieur Robert Vosgien, qui travaille avec des artistes comme James Taylor et Elvis Costello, en fait la démonstration en faisant écouter la chanson originale de Bob Seger, « Beautiful Loser », en même temps que la version qu’il a remastérisée. La version remastérisée est nettement plus claire, révélant un fond sain qui ajoute de l’urgence rythmique. Dans le cas de A Love Supreme, la remasterisation était essentielle pour égaliser les différences de volume entre le disque original et les nouveaux morceaux.
« Dans l’industrie musicale, le mastering est qualifié d’art obscur », explique Greg Milner, auteur de Perfecting Sound Forever. « C’est une compétence raréfiée ». Et comme pour toute compétence, il existe des outils. McMaster dispose d’un compresseur analogique à valve soudé à sa table de mixage, qu’il utilise pour équilibrer le volume global d’une piste. Il utilise l’égalisation, ou EQ, pour accentuer ou réduire certaines fréquences audio. La réduction du bruit, ou NR, élimine chirurgicalement les ronflements et les sibilances.
Le processus est aussi un acte de préservation. Pour de nombreux albums, les bandes maîtresses originales étaient si précieuses que les ingénieurs ont fait ce qu’on appelle un master de production – une deuxième version qui pouvait être jouée constamment pour la duplication. La surutilisation dégrade souvent les masters de production, ce qui explique pourquoi de nombreux disques compacts des années 1990, qui les ont utilisés comme modèle, présentent des basses compromises et des sons ternes à certaines fréquences. Les ingénieurs en remasterisation retournent donc aux bandes originales. « Nous avons utilisé des masters de première génération, les sons que le groupe lui-même a entendus en studio, pour tout ce qui concerne la réédition d’In Utero », explique l’ingénieur Steve Albini, qui a travaillé sur la remasterisation du dernier album de Nirvana. « Le résultat est un moule vinyle définitif d’un artefact culturel ».
Pour réaliser l’édition vinyle de A Love Supreme, McMaster envoie la nouvelle remasterisation de première génération à travers sa console de mixage dans un énorme tour, qui sculpte le moule pour les disques. Alors que l’aiguille marque le disque vierge en acétate, des toiles de matériaux rejetés se propagent à travers un tube dans un bocal, éliminant la camelote tout en préservant le mojo, les erreurs et tout le reste.
Cinq albums remastérisés qui valent la peine d’être achetés
The Beach Boys : Pet Sounds
La version la plus inaméliorable d’un album inaméliorable, avec des percussions et des harmonies plus vives.
Skip James : Hard Time Killin’ Floor
Nettoyée pour que vous puissiez entendre son picking et ces voix obsédantes, mais jamais stérilisée. Le rare remasterisation correcte du blues.
Georg Solti : Der Ring des Nibelungen
Quintessence du talent wagnérien, cette édition de 1997 a été la première à éliminer le sifflement de fond des tentatives de remasterisation précédentes.
Maria Callas : Maria Callas Remastered : The Complete Studio Recordings (1949-1969)
En entendant la première dame de l’opéra traîner les pieds, on a l’impression d’assister à un récital privé.
The Smiths : Complete
Le guitariste Johnny Marr a aidé à remasteriser cette collection des huit albums. Mixage supérieur aux précédentes compilations cash-grab.
Cette histoire est publiée dans le numéro de février 2016 de Popular Mechanics
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