Keltainen sumu saapui viisi päivää ennen halloweenia vuonna 1948 ja peitti Pennsylvanian Donoran kaupungin ja läheisen Websterin kylän lähes läpitunkemattomaan sumuun. Donoran halloween-kulkueeseen osallistuneet kaupunkilaiset siristivät silmiään kaduilla savun lähes näkymättömiksi tekemiä aavemaisia hahmoja. Donora Dragons pelasi tavanomaisen perjantai-illan jalkapallo-ottelunsa, mutta sumu peitti heidän näkönsä, ja he juoksivat palloa sen sijaan, että he olisivat heittäneet sitä. Ja kun kauhistuneet asukkaat alkoivat soittaa lääkäreille ja sairaaloihin ilmoittaakseen hengitysvaikeuksista, tohtori William Rongaus kantoi lyhtyä ja johti ambulanssin jalkaisin kulkukelvottomien katujen halki.
Lauantaina 30. lokakuuta, noin kello 2 aamulla, tapahtui ensimmäinen kuolema. Muutaman päivän kuluessa kuoli vielä 19 ihmistä Donorasta ja Websteristä. Hautaustoimistoilta loppuivat arkut, kukkakauppiailta loppuivat kukat. Sadat ihmiset tulvivat sairaaloihin haukkoen henkeä, ja satoja muita hengitys- tai sydänsairaita kehotettiin evakuoimaan kaupunki. Sumu hälveni vihdoin vasta, kun sade saapui sunnuntaina keskipäivällä. Jos sumu ei olisi hälvennyt silloin, kun se hälveni, Rongaus uskoi: ”Kuolonuhrien määrä olisi ollut 1 000 eikä 20.”
Vuoden 1948 Donoran savusumu oli Yhdysvaltain historian pahin ilmansaastekatastrofi. Se antoi vauhtia ympäristö- ja kansanterveyden aloille, kiinnitti huomiota teollisuuden sääntelyn tarpeeseen ja käynnisti kansallisen keskustelun saasteiden vaikutuksista. Samalla se kuitenkin asetti teollisuuden vastakkain ihmisten ja heidän ympäristönsä terveyden kanssa. Tämä taistelu on jatkunut koko 1900-luvun ja 2000-luvun ajan, ja lyhyen aikavälin taloudelliset edut ovat usein ohittaneet pitkän aikavälin seuraukset. Donora antoi amerikkalaisille voimakkaan opetuksen teollisten prosessien arvaamattomasta hinnasta. Kysymys on nyt siitä, jäikö opetus mieleen.
***
Ennen kuin Carnegie Steel löysi tiensä Donoraan, kaupunki oli pieni maanviljelijäyhteisö. Monongahela-joen varrella noin 30 mailia Pittsburghista etelään sijaitseva Donora sijaitsee kapeassa laaksossa, jonka molemmin puolin kohoavat yli 400 metriä korkeat kallioseinämät. Webster puolestaan sijaitsee lähellä, Monongahela-joen toisella puolella. Vuoteen 1902 mennessä Carnegie Steel oli asentanut lähiseudulle laitoksen, jossa oli yli tusina uunia; vuoteen 1908 mennessä Donorassa oli alueen suurin rautateiden tavaraliikenne; vuoteen 1915 mennessä sinkkitehdas aloitti tuotannon; ja vuoteen 1918 mennessä American Steel & Wire Company maksoi ensimmäisen sakkonsa ilmansaasteiden aiheuttamista terveyshaitoista.
”1920-luvun alusta alkaen Websterin maanomistajat, vuokralaiset ja maanviljelijät nostivat kanteita sulaton jätevesien aiheuttamista vahingoista – satojen, hedelmätarhojen, karjan ja pintamaan menetyksistä sekä aitojen ja talojen tuhoutumisesta”, kirjoittaa historioitsija Lynne Page Snyder. ”Suuren laman huipulla kymmenet Websterin perheet liittyivät yhteen ja nostivat kanteen sinkkitehdasta vastaan väittäen ilmansaasteiden vahingoittaneen heidän terveyttään.” U.S. Steel kuitenkin torjui heidät pitkällisillä oikeudenkäynneillä, ja suunnitelmat Sinkkitehtaan uunien päivittämisestä niin, että ne tuottaisivat vähemmän savua, hylättiin syyskuussa 1948, koska ne olivat taloudellisesti mahdottomia toteuttaa.
Huolimatta siitä, että asukkaat olivat huolissaan tehtaista laaksoon röyhtäilevästä savusta, monilla ei ollut varaa olla liian huolissaan – valtaosa noista 14 000 asukkaasta työskenteli juuri näissä samoissa tehtaissa. Niinpä kun tappava savusumutapahtuma sattui, tehtaiden pomot ja työntekijät ryntäsivät etsimään toista syyllistä onnettomuudelle (vaikka Sinkkitehdas suljettiinkin viikoksi myönnytyksenä).
”Ihmiset, joilla oli käsiaseet, juoksuttivat ensimmäiset tutkijat ulos kaupungista”, sanoo Devra Davis, Environmental Health Trust -järjestön perustaja ja Kun savu valui kuin vesi -kirjan kirjoittaja. ”Suurin osa kaupunginvaltuustosta työskenteli tehtaalla, ja joillakin heistä oli johtotehtäviä, kuten esimiestehtäviä. Kaikki ehdotukset siitä, että tehtaassa itsessään, joka tuki heitä taloudellisesti, voisi olla jokin ongelma, olivat yksinkertaisesti jotain sellaista, jota ei ollut mitään taloudellista kannustinta edes harkita.”
Olivatpa he mihin suuntaan tahansa suuntautuneita, kaikki kaupungin johtajista tehtaan omistajiin olivat yhtä mieltä siitä, että he tarvitsivat vastauksia ja keinon, jolla estettäisiin vastaavanlaisen katastrofin toistuminen koskaan. Sumun jälkeisinä viikkoina Donoran kaupunginvaltuusto, United Steelworkers, American Steel & Wire ja jopa Pennsylvanian osavaltio kehottivat liittovaltion hallitusta käynnistämään tutkimuksen, jota johtaisi orastava Yhdysvaltain kansanterveyslaitos.
”Vuosikymmenien ajan saasteet olivat hyvin vaikutusvaltaisten teollisuudenalojen aikaansaamia, ja osavaltioiden tutkimukset olivat hyvin ystävällismielisiä teollisuutta kohtaan”
sanoo Virginian yliopistossa työskentelevä historioitsija ja ympäristötietoa ympäristötietoon ja -hallintoon liittyvään aloitteeseen (Environmental Data and Governance Initiative) osallistuva Leif Fredrickson. ”Siitä oltiin oikeutetusti huolissaan ja haluttiin, että liittovaltion hallitus puuttuisi asiaan. Mutta kuten kävi ilmi, kansanterveyslaitos oli melko huolissaan suhteestaan osavaltioiden tutkijoihin, ja tämä tapahtui ennen kuin liittovaltion hallituksella oli paljon sananvaltaa siihen, mitä tapahtuu osavaltioiden ja paikallisten alueiden saasteiden valvonnassa.”
Liittovaltion virasto lähetti 25 tutkijaa Donoraan ja Websteriin, jossa he tekivät terveyskyselyjä asukkailta, tutkivat viljelyksiä ja karjaa, mittasivat erilaisia ilmansaasteiden lähteitä ja seurasivat tuulen nopeutta ja sääolosuhteita. He havaitsivat, että yli 5 000 paikallista 14 000:sta oli saanut oireita, jotka vaihtelivat kohtalaisista vakaviin, ja että American Steel & Wire Plant ja Donoran sinkkitehdas päästivät ympäristöönsä myrkkykaasujen, raskasmetallien ja pienhiukkasten yhdistelmää.
”Jos katsoi röntgenkuvia heidän keuhkoistaan, he näyttivät siltä, että he olivat jääneet henkiin myrkkykaasusodan jäljiltä”
Alustava raportti julkaistiin lokakuussa 1949, ja sen tulokset olivat epämääräisiä. Sen sijaan, että tutkijat olisivat nostaneet esiin tehtaat ja niiden tuottamat jätevedet, he viittasivat useiden tekijöiden yhdistelmään: tehtaiden saasteisiin, mutta myös lämpötilainversioon, joka vangitsi savusumun laaksoon päiväkausiksi (sääilmiö, jossa yläpuolella oleva lämmin ilmakerros vangitsee kylmän ilmakerroksen kuplaan), sekä muihin saastelähteisiin, kuten jokilaivaliikenteeseen ja kivihiililämmittimien käyttöön kodeissa.
Jotkut paikalliset huomauttivat, että muut kaupungit olivat kokeneet saman sääilmiön, mutta ilman näin suurta uhrien määrää. ”Sinkkitehtaissa on jotain, mikä aiheuttaa nämä kuolemantapaukset”, kirjoitti asukas Lois Bainbridge Pennsylvanian kuvernöörille James Duffille. ”En haluaisi, että miehet menettäisivät työnsä, mutta henki on arvokkaampi kuin työ.”
Muut, jotka olivat raivoissaan tutkinnan tuloksesta ja tehtaiden vastuuvelvollisuuden puutteesta, nostivat kanteita American Steel & Wire Companya vastaan. ”Vastauksena American Steel & Wire vakuutti alkuperäisen selityksensä: savusumu oli Jumalan teko”, Snyder kirjoittaa.
Viimein American Steel & Wire sopi asian ilman, että se tunnusti syyllisyytensä tapaukseen. Vaikka tapausta ei tutkittu tarkemmin välittömästi sen jälkeisinä vuosina, vuonna 1961 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että syöpä- ja sydän- ja verisuonitautikuolemien määrä Donorassa vuosina 1948-1957 oli merkittävästi kohonnut. Davis uskoo, että vaaratilanteen jälkeisinä kuukausina ja vuosina oli todennäköisesti tuhansia kuolemantapauksia enemmän kuin ne, jotka virallisesti liitettiin sumutapahtumaan. Tämä johtuu siitä, miten elimistömme reagoi pienhiukkasiin, joita oli niin paljon tappajasumun aikaan. Pienet hiukkaset liukuvat verenkiertoon aiheuttaen lisääntynyttä viskositeettia. Tämä tahmea veri puolestaan lisää sydänkohtauksen tai aivohalvauksen mahdollisuutta.
Davisin mukaan tapauksella oli kuitenkin myös myönteisiä seurauksia: se herätti myös kiinnostuksen uudenlaiseen kansanterveystutkimukseen. ”Ennen Donoraa ei yleisesti arvostettu sitä, että pitkäaikainen krooninen altistuminen vaikuttaa terveyteen. Kansanterveys koostui tuolloin epidemioiden tutkimisesta, jolloin kolera saattoi tappaa tai polio saattoi tappaa.” Donoran asukkaat olivat ylpeitä siitä, että he varoittivat kansakuntaa ilmansaasteiden vaaroista, Davis sanoo (hän itse on kotoisin Donorasta), ja he muistelevat tapahtumaa edelleen Donoran historiallisessa seurassa ja savusumumumuseossa.
Tappavan savusumun jälkeen presidentti Truman kutsui koolle ensimmäisen kansallisen ilmansaastekonferenssin vuonna 1950. Kongressi hyväksyi ensimmäisen puhdasta ilmaa koskevan lain vasta vuonna 1963, mutta edistys jatkui sen jälkeen tasaisesti, ja presidentti Nixon perusti ympäristönsuojeluviraston vuonna 1970, samana vuonna kuin kongressi hyväksyi kattavamman puhdasta ilmaa koskevan lain. Ympäristönsuojelutyö ei kuitenkaan koskaan ole täysin valmis, sillä uudet teollisuudenalat ja teknologiat korvaavat aiemmat.
”Ihmiset kuolevat edelleen Yhdysvalloissa saasteisiin, ja kyse on yleensä henkilöistä, joilla ei ole mahdollisuutta parempiin asuntoihin ja vastaaviin”, sanoo kansanterveystieteen professori Elizabeth Jacobs, joka kirjoitti Donorasta American Journal of Public Health -lehdessä. ”Mutta nyt se ei ole niin akuuttia. Kyse on pikemminkin pitkäaikaisesta, kroonisesta altistumisesta.”
Tämä viesti sai vastakaikua New England Journal of Medicine -lehdessä kirjoittaneilta lääkäreiltä, jotka viittasivat uusiin tutkimuksiin, jotka todistavat pienhiukkasten vaarallisuuden, olipa niiden määrä ilmakehässä kuinka pieni tahansa. ”Vakuuttavista tiedoista huolimatta Trumpin hallinto on menossa päinvastaiseen suuntaan”, kirjoittajat kirjoittavat. ”Nykyisten rajoitusten höllentämisestä johtuvalla ilmansaasteiden lisääntymisellä olisi tuhoisia vaikutuksia kansanterveyteen.”
Vuoden 2017 jälkeen, jolloin kyseinen katsaus julkaistiin, Trumpin hallinto on höllentänyt tehtaiden päästöjen valvontaa, höllentänyt määräyksiä siitä, kuinka paljon hiilivoimalat voivat päästää, ja lakkauttanut EPA:n hiukkaspäästöjen tarkastelupaneelin, joka auttaa asettamaan turvallisena pidettävän hengitettävien hiukkaspäästöjen määrän.
Fredricksonille nämä kaikki ovat pahaenteisiä merkkejä. Hän huomauttaa, että vaikka Clean Air Act -lakia ei ole purettu, sitä ei ole myöskään muutettu niin, että se pysyisi uusien ja yhä useampien saastelähteiden mukana. ”Siihen aikaan, kun Donoran kaltaisia asioita tapahtui, saasteisiin ja ympäristöongelmiin suhtauduttiin hyvin kaksipuolueellisesti”, Fredrickson sanoo. Säädökset otettiin käyttöön, ja teollisuus oppi nopeasti, että näitä säädöksiä todella valvottaisiin. Valvontatoimet ovat kuitenkin vähenemässä, joten ei välttämättä kestä kauan, ennen kuin yritykset sopeutuvat uuteen tilanteeseen, jossa sääntöjä rikotaan ilman seuraamuksia. Ja se, hän sanoi, ”voi todella johtaa jonkinlaiseen ympäristö- tai kansanterveydelliseen katastrofiin.”