Kiinteistöt
By Zoe Rosenberg
May 14, 2020 | 1:54am
New Yorkin kaltaisessa kaupungissa, jossa kohtuuhintainen asuintila on tiukassa, Westbeth Artists Housing on käytännössä utopistinen.
West Villagessa sijaitseva vuokrasidonnainen kompleksi, sadoiksi asunnoiksi muutettu Bell Laboratoriesin laitos, täyttää tässä kuussa 50 vuotta.
Monet yhteisön alkuperäisistä vuokralaisista ovat edelleen jäljellä, ja kun rakennuksen live-work-studion vuokra on maksimissaan noin 1 200 dollaria kuukaudessa – StreetEasyn mukaan 1 900 dollaria vähemmän kuin studion mediaanivuokra naapurustossa – kuka voisi syyttää heitä?
Mutta Westbethin asukkaat ovat löytäneet 383:sta nuoren Richard Meierin suunnittelemasta loft-asunnosta muutakin kuin alennettuja vuokria. Heidän Hudson-joelle avautuva yhteisönsä on luovan tuotannon ja periksiantamattoman hengen linnake naapurustossa, joka on nyt ainakin taloudellisesti ristiriidassa New Yorkissa työskentelevän taiteilijan todellisuuden kanssa.
Koronavirus ei tee siitä helpompaa. Postihuone, aivoriihien ja rakennuksen juorujen kuuma paikka, on näinä päivinä epätavallisen hiljainen. Ja rakastetut galleriatapahtumat, joissa esitellään ja inspiroidaan yhteisöllisiä töitä, ovat nyt verkossa, ainakin väliaikaisesti, lukuisten muiden terveys- ja turvallisuustoimenpiteiden ohella. Mutta Westbeth on selvinnyt vaikeista ajoista ennenkin.
Kun West Streetin ja Bethune-kadun kulmassa sijaitseva koko korttelin kattava kompleksi avattiin taiteilijoiden asuinkorttelina 19. toukokuuta 1970, West Village ei ollut vielä täynnä moitteettomia rivitaloja ja hienoja putiikkeja. Se oli varastorakennusten ja teollisuusrakennusten sotkamoa, ensiluokkaista maaperää National Endowment of the Artsin puheenjohtajan Roger L. Stevensin aloitteelle, jonka tarkoituksena oli löytää toistettavissa oleva malli taiteilijoiden tuetuille asuintiloille kaupungeissa.
Avajaistensa aikaan Westbeth oli arkkitehtuurikriitikko Ada Louise Huxtablea mukaillen ”taiteilijoiden asuintilojen uusin ja laajin laitos koko maailmassa, ja ainoa laatuaan Yhdysvalloissa”. Sen kuuluisia asukkaita olivat muun muassa valokuvaaja Diane Arbus, näyttelijä Vin Diesel, Robert De Niro vanhempi ja jazzmuusikko Gil Evans. Nukketeatteritaiteilija Ralph Leen vuosittainen marssi Westbethin lasten kanssa johti nykyään kuuluisaan Greenwich Villagen Halloween-paraatiin.
Kaikenlaisten kuvataiteilijoiden on esiteltävä töitä ja tienattava alle 70 000 dollaria vuodessa, jotta he voivat hakea paikkaa – ja silloinkin jonotuslistalla voi vierähtää jopa vuosikymmen.
Kuvataiteilija Karen Santry muutti Westbethiin vuonna 1990, 20 vuotta sen jälkeen, kun hän oli jättänyt ensimmäisen hakemuksensa, ja monien muiden tapaan odotteli aloittelevassa studiossa ennen kuin sai nykyisen asuntonsa. Santry on asunut 28 vuotta 550-neliöisessä studiossa, jossa on 14-metriset katot ja kimalteleva näkymä Uptowniin.
Santry maksaa tällä hetkellä 1154 dollarin kuukausivuokraa, johon sisältyy lämpö, lämmin vesi ja sähkö sekä muutama eksentrinen asia, kuten yläpuolella sijaitsevassa studiossaan harjoittelevan Martha Graham Dance Companyn lempeä jyrinä.
Santry ylläpitää myös yhtä vuokralaisille tarjolla olevista arvostetuista ylimääräisistä studiotiloista, Hudson-joelle avautuvaa 750 neliömetrin studiota, josta hän maksaa 550 dollaria kuukaudessa plus vakuutuksen, joka on välttämätön toimenpide sen jälkeen, kun Sandy-hurrikaanin myrskytulva tulvasi Santryn kellaristudion ja tuhosi monien muiden kallisarvoisia tarvikkeita ja elinikäisen työn.
Ei ollut aina niin idyllistä. Pele Bauch, 46, kasvoi Westbethissä ja muistelee West Villagen synkkiä aikoja. ”1970-luvulla se oli niin vaarallinen, että vuokralaiset kokoontuivat yhteen ja partioivat käytävillä pesäpallomailojen kanssa”, Bauch sanoo. Silti hänen lapsuutensa siellä ruokki hänen mielikuvitustaan ja mahdollisti jopa hieman hauskanpitoa – kuten sen, kuinka hän ja joukko naapurinpoikia viettivät iltapäiviä leikkien ”ding-dong ditchiä” rakennuksen sokkeloisissa käytävissä.
Koreografina työskentelevä Bauch muutti takaisin Westbethiin miehensä ja kahden pienen lapsensa kanssa kaksi vuotta sitten – oltuaan vuosikymmenen ajan jonotuslistalla.
Jono asunnon saamiseksi rakennukseen on niin pitkä, että vuoteen 2019 asti se oli pysynyt suljettuna uusilta hakijoilta vuodesta 2007. Ja viime vuonna hakemuksia otettiin vastaan vain kuukauden ajan ennen ennenaikaista sulkemista.
Viehätys? Sisäänrakennettu taiteilijanaapurien yhteisö, tietenkin, mutta vuokrat rakennuksessa ovat häkellyttävän alhaiset. Ajattele noin 1 000 dollaria yksiöstä, 1 300 dollaria yhden makuuhuoneen huoneesta ja 2 000 dollaria kahden makuuhuoneen huoneesta vuoden 2019 hakemuksen mukaan.
Vakioidun asunnon saaminen Westbethistä edellyttää, että wannabe-asukkaat todistavat olevansa harjoittava kuvataiteilija ja että heidän tulonsa eivät ylitä palkkakattoa, joka perustuu prosenttiosuuteen alueen mediaanitulosta. Vuonna 2019 tämä yläraja on 69 445 dollaria yksinasuvalle hakijalle, ja se nousee siitä ylöspäin kotitalouden koosta riippuen.
”Ajatus siitä, että muuttaisin takaisin Westbethiin, tuntui kuin muuttaisin takaisin vanhempieni taloon. Aluksi en halunnut”, Bauch sanoo. Mutta kun otetaan huomioon kaupungissa työskentelevän taiteilijan taloudellinen todellisuus, Bauch taipui. Hän asuu kahden makuuhuoneen paritalossa ja käyttää asunnon olohuonetta harjoitustilana. ”Muutto takaisin Westbethiin on merkinnyt sitä, että minulla on työtila, enkä koskaan uskonut, että minulla olisi sellaista.”
Nykyään Bauchista tuntuu, että Westbethin missio on ristiriidassa ympäristönsä todellisuuden kanssa. ”On ihanaa asua tarkoituksellisessa taiteilijayhteisössä, mutta on myös vaikeaa asua yhdessä maan rikkaimmista kaupunginosista”, Bauch sanoo ja mainitsee, kuinka monet kahdeksankymppiset vuokralaiset vaeltavat Union Squarelle ostamaan edullisempia ruokaostoksia kuin mitä lähistöllä on tarjolla.
Siltikin Westbethin ”enemmän kuin kohtuulliset” vuokrat antavat taiteilijoille mahdollisuuden hioa käsityötään myöhään elämässään, sanoo talon pitkäaikainen asukas Jack Dowling. ”Se on ainoa tapa olla taiteilija ja jatkaa asumista New Yorkissa”, sanoo 88-vuotias kirjailija, taidemaalari ja Westbethin gallerian entinen johtaja.
Dowling asuu tällä hetkellä ateljeessa, jossa on 14-metriset katot ja näkymät West Villagen maamerkkialueelle – josta hän myöntää ovelasti maksavansa hieman enemmän kuin 79 dollaria kuussa, jonka hän tarjosi vuonna 1971. Mutta se on silti tarpeeksi alhainen, jotta hän voi keskittyä työhönsä. ”Jos Westbethiä ei olisi, meillä ei olisi mitään paikkaa, minne mennä”, Dowling sanoo vanhimmista kollegoistaan.
Koronaviruslukituksen ansiosta Dowlingilla ei itse asiassa ole mitään paikkaa, minne mennä. Mutta hän on ollut tuottava. ”Iästäni huolimatta”, hän lisää, ”kirjoitan joka päivä.”
Roger Braimon, joka on asunut talossa vuodesta 2009 ja joka on Westbethin taiteilijoiden asukastoimikunnan (Westbeth Artists Residents Council) puheenjohtaja, sanoo, että häntä pidetään talossa nuorena 52-vuotiaana. ”Yksi kohtuuhintaisen asumisen eduista on taiteilijoiden pitkäikäisyys”, sanoo Braimon, kuvataiteilija, joka haki asuntoa ensimmäisen kerran vuonna 1994. ”Pystyt luomaan paljon pidempään kuin jos et saisi tukea.”
Braimon asuu studiossa suoraan Santryn alapuolella ja työskentelee lähellä asunnon kahta suurta ikkunaa. Hän puhuu kompleksista innokkaasti.
”Ajattelen aina, että tulin tänne vähän liian myöhään, koska jotkut alkuperäisten asukkaiden kertomista tarinoista ovat aivan uskomattomia”, Braimon sanoo ja muistelee naapurinsa kertomusta siitä, kuinka hän näki, kuinka Arbus vietiin ulos rakennuksesta tämän kuoltua vuonna 1971.
Mutta Westbeth-yhteisö on yhtä aktiivinen kuin ennenkin – jopa pandemian aikana – ja tarjoaa tapahtumia, kuten Louna Dekker-Vargasin livestreamattua huilukonserttia ja Gayle Kirschenbaumin viimeisimpien valokuvien virtuaalinäyttelyä.
”Taiteilijat ovat aina eläneet marginaaleissa”, sanoo Westbethin toimitusjohtaja Ellen Salpeter. ”Heidän sietokykynsä ja luovuutensa on siis se, mikä pitää Westbethin pystyssä tämän kriisin läpi ja tulevaisuuteen.”
Jopa epävarmuuden aikakaudella Westbethin henki elää ja voi hyvin.
”Vaikka naapurusto on muuttunut, Westbeth ei ole muuttunut”, Dowling sanoo luottavaisesti. ”Täällä tapahtuu aina jotain. Aina on jotain, mikä pitää sinut liikkeellä. Tämä ei ole paikka, jossa ihmiset istuvat ja odottavat. Tämä on paikka, jossa ihmiset menevät eteenpäin.”