Resolver el problema de la pila de estiércol de los caballos

No mucho después de que Anna y Brian Smith de Camden, Carolina del Norte, construyeran su establo en 2007, se dieron cuenta de que tenían un problema. Con cuatro caballos, «el estiércol se acumulaba», dice Anna.

Mantener caballos agotará tu chequera, te robará tiempo y te restará energía, pero el estiércol de los caballos es un elemento que seguramente tendrás en cantidades cada vez mayores. Un caballo medio produce unas 50 libras de estiércol cada día, o más de ocho toneladas al año. Añade unas cuantas toneladas más de cama sucia, multiplica el total por el número de caballos que tengas e intenta no sentirte abrumado. A menos que se gestione adecuadamente, el estiércol de los caballos puede suponer un riesgo para el medio ambiente y la salud», dice Carrie Swanson, agente de la Extensión Cooperativa de Virginia, coautora (junto con su colega Crystal Smith) de una publicación de la Extensión sobre la gestión del estiércol (en línea en www.ext.vt.edu). Aquí, con la ayuda de Carrie, describiremos las principales opciones para hacer desaparecer su pila de estiércol de caballo.

Por qué es importante

En los viejos tiempos, la mayoría de los establos de caballos tenían una montaña de estiércol en la parte trasera o, a veces, en la parte delantera. Ahora no se ve tan a menudo, por razones que incluyen:

• Parásitos. El estiércol puede contener huevos de estróngilos, gusanos redondos y otros parásitos internos. Si no se maneja adecuadamente, los huevos (o las larvas que nacen de ellos) pueden contaminar los pastos, el pienso o el agua e infectar a otros caballos.
• Plagas. Los montones de estiércol son el principal caldo de cultivo para las moscas de los establos, las moscas de la cara, las moscas domésticas y varios otros tipos. También pueden convertirse en acogedoras madrigueras para las ratas.
• Calidad del agua. El exceso de nutrientes y otros contaminantes pueden filtrarse desde el estiércol mal gestionado a los arroyos, lagos y estanques, alterando el equilibrio ecológico y causando daños medioambientales.
• Normativa. Existen normas federales relativas a la gestión del estiércol y a la calidad del agua, así como normas estatales y locales, afirma Carrie. «Éstas pueden afectar o no a las operaciones con caballos, dependiendo de la ubicación», añade. «La agencia reguladora también varía de un estado a otro, pero el agente de extensión del condado debería ser capaz de explicar los requisitos locales».
• Estética. La vista de una pila de estiércol no ayudará mucho al valor de su propiedad o a sus relaciones con los vecinos, y tampoco lo hará el olor. Una pila típica produce subproductos desagradables como el gas metano a medida que el estiércol se va moldeando lentamente en su interior.

Puede evitar o al menos minimizar estos problemas con un buen programa de gestión del estiércol. Y como el estiércol de caballo es una fuente de nutrientes para las plantas, puede ser un recurso valioso. Sin embargo, la gestión del estiércol de caballo puede ser compleja, y lo que funciona en un establo puede no funcionar tan bien en otro. Adapte su programa a su situación.

Dispérselo

El estiércol contiene nutrientes para el crecimiento de las plantas y puede mejorar el estado del suelo, así que ¿por qué no ponerlo a trabajar?

Bueno si: Tiene mucha tierra, un tractor y un esparcidor de estiércol.

Cómo funciona: El estiércol puede ir directamente de tus establos a tus campos, donde con el tiempo se descompondrá y nutrirá el suelo. He aquí algunos consejos sobre lo que hay que hacer y lo que no:

• Esparcir poco. Aplique sólo lo que necesite para mejorar su tierra, basándose en los análisis del suelo.
• Esparza el estiércol en primavera y verano, no cuando el suelo esté congelado o en épocas de lluvia, en las que puede desaparecer. (Esto significa que a veces tendrá que acumular los residuos de los establos).
• No esparza estiércol fresco en los pastos donde los caballos vayan a pastar próximamente. Puede contener huevos de parásitos que pueden sobrevivir durante semanas o meses, dependiendo de las condiciones. Sin embargo, no hará ningún daño en los pastos que están siendo descansados o pastoreados por otras especies. (Un buen programa de desparasitación, con conteo de huevos fecales para monitorear el éxito, minimizará este riesgo.)
• No esparza en llanuras de inundación u otras áreas donde el agua corre estacionalmente o después de las lluvias, cerca de pozos y otras fuentes de agua subterránea, en áreas donde el nivel freático es alto o en las laderas que bordean los arroyos y estanques.
• Aplique un fertilizante de nitrógeno si sus desechos frescos del establo contienen aserrín o virutas de madera. Los microbios que descomponen los productos de la madera extraen el nitrógeno del suelo, lo que puede impedir el crecimiento de las plantas. El abono nitrogenado contrarresta este efecto. O, para evitar el problema por completo, componga el estiércol antes de esparcirlo.

Consejo: Póngase en contacto con la oficina local de Extensión Cooperativa para que le asesoren sobre el análisis del suelo y la elaboración de un plan de gestión de nutrientes, un plan que describe la producción de estiércol de su granja, la fertilidad del suelo y las tasas de aplicación de estiércol recomendadas. Los distritos locales de conservación del suelo y el agua o una sucursal local del Servicio de Conservación de Recursos Naturales pueden ayudarle a identificar los humedales estacionales y otras zonas sensibles en las que no debe esparcirse el estiércol.

Compóngalo

El compostaje convierte los residuos del establo en un potenciador del suelo listo para usar y repleto de nutrientes.

«Es la mejor opción de eliminación ‘verde'», dice Carrie. «Este estiércol es un recurso valioso y puede reducir o eliminar la necesidad de aplicaciones de fertilizantes comerciales. Además, compostar adecuadamente el estiércol matará las semillas de malas hierbas y los huevos de parásitos.» Puedes utilizarlo directamente en tu terreno, y no tendrás problemas para regalar o incluso vender el excedente a jardineros y agricultores de tu zona. Montar un sistema de compostaje puede costar algo de dinero (la cantidad depende del tamaño y el tipo), pero puede generar ingresos.

El compostaje es esencialmente una descomposición gestionada, dice Carrie. Consigues que los microbios aeróbicos (que utilizan oxígeno) descompongan rápidamente los residuos de los puestos sin subproductos malolientes, generando calor que mata los huevos de los parásitos y las semillas de las malas hierbas. Estos microbios, que están por todas partes en el medio ambiente, no pueden hacer su magia en una pila de estiércol típica porque la pila les quita el oxígeno que necesitan. Pero trabajarán para usted si le proporciona los materiales y las condiciones adecuadas.

Bueno si: Quiere un método de eliminación de estiércol de bajo coste y respetuoso con el medio ambiente y no le importa invertir algo de tiempo y trabajo. El compostaje es una opción especialmente buena si su terreno se encuentra en una zona sensible desde el punto de vista medioambiental, una consideración importante para Brian y Anna Smith en la costa de Carolina del Norte. «Nuestro terreno está al borde de un pantano y sabíamos que la escorrentía de la pila de estiércol se filtraría a los humedales», dice Anna.

Cómo funciona: Los sistemas de compostaje pueden diseñarse para explotaciones de cualquier tamaño. Las grandes explotaciones suelen compostar el estiércol en hileras (montones largos e independientes). Un sistema de tres contenedores funciona bien en muchas granjas de caballos pequeñas. Los nuevos residuos del establo van a un contenedor mientras los microbios hacen lo suyo en un segundo, y el compost terminado se cura en un tercero. Luego se vacía el tercer contenedor y se empiezan a apilar allí los residuos del establo, mientras los microbios se ponen a trabajar en el primer contenedor y el contenido del segundo se cura.

La forma de construir y mantener el sistema de compostaje es clave, dice Carrie. Estos son los elementos esenciales:

• Masa crítica. Por regla general, la anchura de la base de la pila debe ser el doble de su altura -10 pies de ancho y 5 pies de alto, por ejemplo. Una pila debe tener al menos 4 pies cuadrados y 4 pies de profundidad para alcanzar temperaturas de compostaje activas.
• Temperatura. Los microbios están activos entre 110 F y 150 F, y las temperaturas sostenidas de 130 F a 150 F en el interior de la pila matarán los huevos de parásitos y las semillas de malas hierbas. Un descenso gradual de las temperaturas le indica que los microbios han terminado su trabajo. Controle las temperaturas en la pila con un termómetro para compost (de una tienda de jardinería o en línea).
• Oxígeno. Introduzca aire volteando las pilas con una horquilla o un tractor, semanalmente o cuando las temperaturas internas caigan por encima o por debajo del rango de compostaje activo. O construya pilas estáticas con tubos de PVC perforados colocados en la base, con los extremos sobresaliendo, para aspirar el aire. El compostaje tarda más tiempo de esta manera, pero las pilas estáticas no necesitan ser volteadas. Otra opción es un sistema de pilas estáticas aireadas, con sopladores eléctricos automatizados que mueven el aire a través de tubos perforados bajo las pilas. El coste inicial de este método es mayor, pero produce el compost más rápidamente y requiere menos trabajo que los montones volteados.
• Humedad: Los montones de compost deben estar tan húmedos como una esponja escurrida; no empapados ni secos y desmenuzados. Cubrir los montones ayudará a mantener los niveles de humedad constantes. «La gente en climas muy secos puede necesitar añadir agua a sus pilas de compost», dice Carrie.
• Relación carbono-nitrógeno: La cantidad y el tipo de cama que termina en sus pilas determina esta proporción, que afecta a la velocidad de compostaje. Una buena relación carbono-nitrógeno para el compost está entre 20:1 y 40:1. El estiércol de caballo sin cama tiene una proporción de 25:1; la paja de avena, 48:1; los productos de madera, 500:1. Si pones muchas virutas de madera en tus montones, ralentizas la acción. Con suficiente oxígeno y humedad seguirás haciendo compost, pero puedes acelerar las cosas utilizando menos lecho, cambiando a otro tipo o añadiendo nitrógeno (en forma de urea) a tus montones.

El compost se descompone más eficazmente si la mezcla es uniforme, añade Carrie. Esto es especialmente importante con los montones estáticos, que no se giran. Algunas granjas utilizan un área de almacenamiento temporal para mezclar el material antes de añadirlo a la pila. «En climas muy fríos, el compostaje en los meses de invierno llevará más tiempo, y las granjas pueden tener que prever zonas de almacenamiento más grandes», dice. «Pero los principios básicos son los mismos».

Consejo: Las normativas estatales y locales pueden afectar a las operaciones de compostaje. Es posible que tenga que cumplir con los requisitos locales de planificación y zonificación y obtener un permiso estatal para vender compost comercialmente. Consulte con la oficina de planificación local y con el departamento de agricultura, protección ambiental o recursos naturales de su estado. Su oficina de Extensión Cooperativa también puede aconsejarle sobre la creación de un sistema de compostaje para su granja.

Llevarlo fuera

El transporte de estiércol en camión es la solución más fácil, aunque puede no ser la más barata.

Bueno si: Usted tiene un número de caballos, pero no mucha superficie o tiempo para tratar con el estiércol.

Cómo funciona: Puede cargar el estiércol y los desechos de los establos en su propio camión volquete, si tiene uno, y luego transportar la carga completa a una instalación comercial que compone el estiércol. Algunas instalaciones cobran una cuota de entrega; otras aceptan la carga de forma gratuita.

¿No tiene ese camión? Los servicios comerciales de muchas zonas le proporcionarán un contenedor para los residuos y se los llevarán cuando el contenedor esté lleno. El servicio le ayudará a determinar el tamaño del contenedor que necesita y dónde colocarlo. Los contenedores con capacidad para 12, 20 o 30 yardas cúbicas son típicos. Entre 15 y 20 caballos llenarán un contenedor de 20 yardas cúbicas en aproximadamente un mes. Las tarifas varían, pero el servicio puede costar varios cientos de dólares al mes por contenedores de ese tamaño.

Antes de contratar un servicio, asegúrese de que el estiércol irá a una instalación con licencia para compostarlo. «La mayoría de las veces, el estiércol que es transportado por las operaciones comerciales es compostado y reutilizado», dice Carrie. «Por lo general, no acaba en los vertederos».

Consejo: Póngase en contacto con grupos de conservación y medio ambiente en su área para ver si hay otras opciones de acarreo. Estos grupos pueden ponerle en contacto con agricultores que acepten estiércol o con instalaciones de biomasa que conviertan los residuos orgánicos en energía, un uso nuevo pero creciente de los residuos de los establos. Por ejemplo, Mid-Michigan Recycling recoge virutas y estiércol usados para entregarlos a la Genesee Power Station de Flint, una instalación que procesa residuos de madera para producir electricidad. (Los detalles están en línea en www.mid-michiganrecycling.com.)

¿Qué es lo mejor para usted?

Depende del tamaño de su rebaño y de sus recursos, su superficie, equipo y presupuesto. «Si tienes una hectárea y dos caballos, vas a generar más estiércol del que la tierra puede soportar», dice Carrie. «Pero si esos mismos dos caballos están en cuatro acres, el compostaje y la aplicación de estiércol a la tierra pueden funcionar bien. Si tienes veinte acres, probablemente podrías omitir el compostaje, aplicarlo directamente a los campos y rotar los caballos entre varios potreros.» La oficina de extensión local es el lugar al que acudir para obtener asesoramiento individual, añade. Puede encontrar más información y enviar preguntas individuales a través del sitio web nacional de Extensión, www.eXtension.org.

Para Brian y Anna Smith, la respuesta fue un sistema de compostaje aireado de tres cubetas diseñado por O2Compost (www.o2compost.com), de Snohomish, Washington, que también proporcionó asesoramiento sobre cómo hacerlo. El sistema está diseñado para tratar el estiércol de seis caballos. Para obtener la mezcla adecuada para su abono, los Smith utilizan lechos de pellets de madera en establos con esteras. «Los pellets no son tan estéticos como las virutas», dice Anna, pero están hechos de serrín fino que se descompone mucho más rápido. Recoge los prados a diario y añade ese estiércol a los cubos. (Sólo se aplican productos orgánicos a los campos, por lo que los herbicidas químicos y otros productos químicos de larga duración no acaban en el compost.)

Se tarda unos 30 días en llenar un cubo. Luego se enciende el sistema de soplado y Brian controla la temperatura mientras la pila se cocina durante 30 días. Después de que se cure durante otros 30 días, se traslada a una zona de almacenamiento. El compost terminado tiene una textura similar a la de la tierra y un olor terroso. Los Smith lo venden como abono Carolina en cargas de cubos de tractor, bolsas de pienso recicladas y paquetes de estopa que los jardineros utilizan para hacer «té de abono» para regar las plantas. El estiércol de su granja ha dejado de ser una molestia contaminante y es una fuente de ingresos. Es una fuente de ingresos.

Este artículo apareció originalmente en el número de diciembre de 2011 de Practical Horseman.