Los activistas independientes de todo el mundo utilizan Internet y las herramientas digitales para construir su comunidad, conectarse con otras personas de mentalidad similar fuera de su entorno físico, así como para ejercer presión, recaudar fondos y organizar eventos.
En pocas palabras, el activismo digital es aquel en el que las herramientas digitales (Internet, los teléfonos móviles, las redes sociales, etc.) se utilizan para lograr un cambio social y/o político. Los ejemplos de activismo digital están dispersos a lo largo de los años 80, pero las cosas empezaron a crecer realmente con la llegada de la web 2.0 y el boom de las punto com. La introducción y el rápido crecimiento de plataformas de medios sociales como Facebook y Twitter a partir de 2004 ayudaron a reforzar el activismo digital hasta el punto de que ahora se pueden llevar a cabo campañas enteras en línea (a veces con poco o ningún componente fuera de línea) y aún así tener un amplio alcance.
Una buena línea de tiempo del activismo digital en todo el mundo se puede encontrar aquí.
Las herramientas
Las herramientas utilizadas por los activistas digitales son enormes y cambian constantemente a medida que la tecnología evoluciona.
- Peticiones en línea. Sitios web como Change.org, ipetitions.org, Avaaz.org son centros de activismo en línea, donde la gente puede comunicarse con otros en todo el mundo en relación con su causa.
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Redes sociales. Los sitios con un elevado número de usuarios, como Facebook y YouTube, han demostrado ser beneficiosos a la hora de difundir un mensaje, recabar apoyos y arrojar información sobre un tema que, de otro modo, podría ser pasado por alto por los medios de comunicación convencionales. Las protestas de 2011 en Túnez y Egipto contra sus respectivos gobiernos se organizaron y promovieron en parte a través de Facebook. Las redes sociales también desempeñaron un papel en la movilización de personas en las protestas prodemocráticas de Hong Kong en 2019, así como en la conexión de activistas medioambientales de todo el mundo como parte de Extinction Rebellion o Fridays for Future.
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Blogs. Esencialmente una forma de periodismo ciudadano para las masas, los blogs proporcionan un medio eficaz de comunicación no filtrada con una audiencia sobre cualquier tema y se han utilizado en numerosas campañas en línea.
- Microblogging. Los sitios de microblogging, como Twitter, se utilizan para ayudar a difundir un tema o un evento activista. La función de hashtag de Twitter, que permite que la gente contribuya con sus tweets a una conversación entre usuarios escribiendo una palabra clave o una frase precedida por un hashtag, se utiliza con frecuencia como herramienta digital para difundir un mensaje. El equivalente chino a Twitter, Weibo, está sometido a una escrupulosa censura gubernamental, pero la gente sortea este bloqueo utilizando palabras clave cuando escribe sobre temas que pueden ser sensibles para el gobierno. Otros movimientos masivos que llegaron a la corriente principal, como #metoo, #blacklivesmatter y #fridaysforfuture, hicieron uso del hashtag para difundir rápidamente un concepto en todo el mundo utilizando las redes sociales como herramienta de resistencia y disrupción.
- Teléfonos móviles. La controversia en torno a las elecciones presidenciales de 2007 en Kenia llevó a la introducción de Ushahidi Inc, una empresa que desarrolló un software que permitía a la gente enviar textos y fotos de la violencia tras las elecciones que se trazaban geográficamente en un mapa de Google. Desde entonces, el software se ha utilizado para trazar la actividad en zonas de catástrofe tras los terremotos de Haití y Nueva Zelanda y las inundaciones de Australia y Estados Unidos. Además, la cámara incorporada en la mayoría de los teléfonos móviles ha dado lugar a cambios drásticos en la forma de responder a los acontecimientos mundiales y a la difusión de pruebas para defender la justicia social (como la documentación de la brutalidad policial, las protestas políticas, etc.)
- Servidores proxy. Como medio para eludir la intervención del gobierno cuando se trata de protestar en línea, muchas personas emplean servidores proxy, que actúan como intermediarios entre un usuario y un sitio. En 2009, los estudiantes iraníes se manifestaron en las redes sociales para expresar su preocupación por la polémica reelección del Presidente Mahmud Ahmadineyad. Esto dio lugar a un juego del gato y el ratón en el que el gobierno trató de identificar qué medios utilizaban los manifestantes para comunicarse (redes sociales y, finalmente, servidores proxy) y cerrarlos.
- Plataformas de crowdsourcing. Utilizando Internet para distribuir la resolución de problemas y la adquisición de recursos, estas plataformas ayudan a los individuos y a las iniciativas a movilizar una comunidad global y a crear oportunidades de colaboración entre grupos de personas (de otro modo) desconectadas. Wikipedia es un buen ejemplo, así como las populares plataformas de financiación colectiva como Kickstarter e Indiegogo.
Dar a conocer el mensaje
Una de las mayores ventajas de utilizar herramientas digitales para el cambio positivo es la capacidad de conectar con una gran comunidad y, en su caso, globalizar los objetivos de una campaña. La naturaleza interconectada de plataformas de medios sociales como Facebook y Twitter se presta fácilmente a compartir información, lo que significa que un activista puede publicar un eslogan, una imagen o detalles sobre un tema, compartirlo con sus amigos, conectarse con comunidades online afines y distribuir información a través de sus redes de una manera que consume mucho menos tiempo y energía que los métodos más tradicionales de ir de puerta en puerta o pararse en las esquinas y pedir a los transeúntes que firmen peticiones.
Algunos de los movimientos más exitosos utilizan las redes sociales y la actividad en línea para recabar apoyo y luego lo combinan con el «trabajo de campo», no sólo hablando, sino también caminando. El movimiento de la huelga climática de 2019 es un ejemplo increíblemente exitoso de esta combinación de activismo online y offline. Uniéndose a Greta Thunberg y Fridays for Future, millones de ciudadanos de todo el mundo se han movilizado para hacer frente a la crisis climática y apoyar el activismo medioambiental.
Más allá de hacer llegar el mensaje, el activismo digital permite a cualquier persona con acceso al mundo digital una plataforma para exponer su caso y pedir el cambio, y puede ser especialmente beneficioso para aquellos que a menudo son silenciados o no tienen un vehículo para su mensaje. Al permitir que los ciudadanos de a pie compartan sus historias, también ayuda a crear una mejor perspectiva de lo que está sucediendo, y puede presionar a los gobiernos para que tomen medidas sobre cuestiones de las que normalmente no se informa en los medios de comunicación convencionales.
En abril de 2014, por ejemplo, los terroristas de Boko Haram secuestraron a más de 300 niñas en una escuela del norte de Nigeria. Unas 50 niñas lograron escapar, pero 276 permanecieron capturadas, lo que provocó una protesta internacional que se canalizó en gran medida en una campaña en las redes sociales para presionar a los gobiernos para que intervinieran. El tema #BringBackOurGirls se hizo viral en una semana, con personas como la activista Malala Yousafzai y la Primera Dama de Estados Unidos, Michelle Obama, tuiteando su apoyo. La rapidez con la que el hashtag #BringBack OurGirls se disparó en Internet ayudó a galvanizar el apoyo público a las familias de las niñas, mientras el caso atraía la atención de los medios de comunicación internacionales y los jefes de Estado se ofrecían a ayudar a Nigeria a encontrar y traer de vuelta a las niñas desaparecidas.
Otro ejemplo pertinente es el aumento masivo del uso de #BlackLivesMatter para motivar y unir un movimiento global contra la violencia policial y, más ampliamente, el desafío actual del racismo sistémico, tras el asesinato de George Floyd el 26 de mayo de 2020. Después de que las imágenes de la injusticia se compartieran en las redes sociales, se extendieron rápidamente, incitando finalmente a manifestaciones contra el racismo en más de 60 países de todo el mundo. Las redes sociales siguen desempeñando un papel fundamental en la documentación de las protestas, la publicación de manifestaciones de apoyo, la promoción de oportunidades de donación y alianzas y, en general, la difusión de información que el público en general podría haber desconocido. Al coincidir con la pandemia de coronavirus, esta última fase del movimiento social Black Lives Matter llegó en un momento en el que la gente ya dependía más que nunca de las herramientas digitales para llevar a cabo su día a día, y algunos eran completamente incapaces de salir de sus casas para protestar en persona. Este fue posiblemente uno de los factores por los que el movimiento se desarrolló en línea tan rápido y con tanta fuerza como lo hizo, extendiéndose y conectando una red global de activistas, en gran parte a través de las redes sociales.
Cuando los movimientos sociales y las manifestaciones critican el statu quo -como la fuerza policial, las estructuras sociales racistas y las desigualdades históricas- las formas digitales de los medios de comunicación a menudo tienen un poder particular porque permiten que se escuche una mayor variedad de voces que las que se reflejarían en los medios de comunicación tradicionales. Mary Joyce, fundadora y directora del Meta-Activism Project, escribió sobre la confusión entre el activismo en línea y fuera de línea que se produjo en Estados Unidos tras el tiroteo contra el adolescente afroamericano Michael Brown: »al igual que cualquier otro tipo de activismo, el activismo digital sólo es necesario cuando los métodos convencionales para hacer frente a la injusticia fracasan. «Las campañas en Internet que reclaman justicia sólo son necesarias para aquellos a los que el sistema existente no sirve».
Sin embargo, donde el activismo digital suele tener más éxito es cuando se utiliza como herramienta complementaria a la acción offline o se utiliza como método introductorio para animar a la gente a participar en la acción offline. Otro de los atributos clave del activismo digital es que, en su mayor parte, es una forma de protesta no violenta. No cabe duda de que se cometen actos de ciberdelincuencia bajo la apariencia de «activismo digital» (por ejemplo, casos de ciberterrorismo, piratería informática maliciosa y acoso cibernético extremo a una empresa u organización); sin embargo, según un estudio de la Universidad de Washington, éstos representan entre el dos y el tres por ciento del total de casos de activismo digital.
Reducido a un Hashtag: El clicktivismo y la amenaza de demasiados mensajes
En general, hacer clic en «me gusta» en la publicación de alguien en Facebook o retuitear un hashtag de tendencia en Twitter requiere menos esfuerzo y menos previsión que firmar (o crear) una petición o unirse a una manifestación en las calles. Por ello, el activismo digital ha sido objeto de críticas, ya que algunos afirman que gran parte del compromiso en línea con los problemas es demasiado reducido y pasivo, y definen esta nueva era de activismo como «activismo de clic», «slacktivismo» y «activismo de sillón».
Los detractores del activismo digital señalan que requiere que la gente haga lo mínimo para comprometerse con un tema (al tiempo que les permite ganar algunos puntos virtuales por su «buena acción»). Los mensajes y los ideales pueden quedar relegados a un segundo plano en aras de conseguir más clics, «me gusta», impresiones y visitas a la página cuando se hace campaña en Internet, y la autopista de la información está repleta de causas y campañas, lo que puede dificultar que alguna de ellas tenga un impacto significativo. Al igual que ocurre con los medios de comunicación tradicionales, muchas veces ciertas campañas y causas solo empiezan a cobrar impulso cuando una persona u organización destacada se hace eco de ellas.
Una de las mayores campañas digitales de los últimos años tuvo lugar en el verano de 2014 en apoyo de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. La campaña incluía vídeos de personas, entre las que se encontraban varios famosos de todo el mundo, volcando cubos de agua helada sobre sí mismos antes de nominar a otras tres personas para que hicieran lo mismo. Como parte de lo que se denominó el «Desafío del Cubo de Hielo de la ELA», se pedía a los participantes que hicieran una donación a la Asociación de la ELA o a otra organización sin ánimo de lucro de la ELA.
La naturaleza de la campaña en la red (el uso de vídeos, la participación de celebridades, así como la nominación de otras personas para que hicieran el desafío, asegurando así la difusión de la campaña) hizo que se extendiera rápidamente por la red, con más de 2 millones de vídeos subidos a Facebook y más de 3 millones en Instagram, dominando las redes sociales y los medios de comunicación online y offline. El reto ayudó a recaudar 220 millones de dólares en todo el mundo para la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), aunque algunos criticaron el hecho de que los aspectos serios de la campaña (la enfermedad) quedaran enterrados bajo vídeos alegres y joviales de personas mojándose en agua fría. En algunas versiones del reto, los participantes no tenían que hacer una donación, mientras que en algunos vídeos subidos no se mencionaba en absoluto la ELA.
De forma similar, la eficacia de la campaña #BringBackOurGirls mencionada anteriormente se ha puesto en duda, ya que las niñas siguen en manos de Boko Haram. Un artículo publicado por Al Jazeera en 2014 subraya que, a pesar del enorme nivel de concienciación sobre el secuestro, hasta la fecha, poco se ha hecho para recuperar a las niñas con éxito. En el artículo, la coordinadora de la protesta, Hadiza Bala Usman, declaró: «La gente tiene que recordar que 219 niñas siguen en cautividad. Apreciamos el hecho de que los medios de comunicación hayan impulsado mucho apoyo en todo el mundo, pero ese apoyo no se ha traducido en ningún rescate. Para nosotros, si todo lo que se dice y se hace no se traduce en el rescate de las niñas, no se ha conseguido realmente nada». La reacción en las redes sociales ante el secuestro de las niñas fue aguda y rápida, pero la atención fue decayendo a medida que otras campañas y asuntos (como el reto ALS) tomaban precedencia. Como se afirmaba en un artículo de la BBC sobre el reto del cubo de hielo, «nuestro presupuesto mental para la caridad es finito».
El cocreador de las protestas de Occupy Wall Street (que pedían el fin de la desigualdad social y económica y desafiaban la cantidad de influencia corporativa en el gobierno) Micah White ha argumentado que esta pasividad está socavando las formas tradicionales de activismo. En un artículo de 2010 para The Guardian, escribió: «La verdad es que, a medida que la novedad del activismo en línea se desvanece, millones de personas que antes estaban comprometidas socialmente y que confiaban en las organizaciones digitales se están alejando creyendo en la impotencia de todas las formas de activismo». Incluso las principales organizaciones clicktivistas de la zona de la bahía tienen cada vez más dificultades para motivar a sus miembros a cualquier tipo de acción. La verdad de puertas adentro es que la gran mayoría, entre el 80% y el 90%, de los llamados miembros rara vez abren siquiera los correos electrónicos de las campañas. Los clicktivistas son los culpables de alienar a una generación de aspirantes a activistas con sus inefectivas campañas que se asemejan a la mercadotecnia.»
El ciclo de noticias de 24 horas, junto con el ritmo vertiginoso con el que nos enteramos, digerimos y pasamos de ciertos temas, a menudo puede significar que los temas y las campañas pueden estar de moda en la web un día y desaparecer al siguiente.
Alfabetización informática, accesibilidad a Internet, censura y campañas móviles
Por supuesto, hay una serie de factores que entran en juego en lo que respecta a quién puede participar y cómo, sobre todo en partes del mundo donde el acceso a Internet y la alfabetización digital son escasos o donde la actividad en la red está muy vigilada y a menudo interrumpida por el gobierno y las autoridades.
Para ayudar a sortear los problemas relacionados con la alfabetización digital y el acceso a la web, los activistas utilizan tecnología y medios de comunicación que tienen una alta penetración en algunas de estas áreas. Por ejemplo, el número de personas que utilizan regularmente Internet en la India ronda los 560 millones. Sobre la base de estas cifras, hay quienes sostienen que debería darse prioridad a las campañas por móvil en la India (que ya han tenido éxito cuando se han utilizado durante las campañas de donación de sangre), dado que el 74% de la población utiliza teléfonos móviles.
Como se ha mencionado anteriormente, muchos activistas en China utilizan un lenguaje codificado para esquivar las fuertes leyes de censura del país. En 2014, cuando se acercaba el 25º aniversario de las protestas de la Plaza de Tiananmen, las autoridades impusieron límites y bloqueos estrictos a cualquier actividad o búsqueda en línea relacionada con el aniversario o el propio acontecimiento. Para evitarlo, la comunidad en línea se encubrió, empleando acciones como llevar una camiseta negra, sustituir la fecha de la protesta (4 de junio de 1989) por la del 35 de mayo en la actividad en línea, y photoshopear patos amarillos gigantes sobre los tanques en la icónica foto del Hombre Tanque y difundirla en línea. Este interminable juego del gato y el ratón, en el que los censores intentan seguir el ritmo de los códigos y prohibirlos, podría dar lugar a que las acciones y los códigos se vuelvan tan oscuros que tengan un impacto reducido, como señalaba un artículo de 2014 en el MIT Technology Review.
Medir el éxito
El éxito del activismo online y digital puede ser difícil de determinar. Mary Joyce, fundadora de DigiActive y Meta-Activism Project, afirma que el éxito general puede percibirse si se ha alcanzado el objetivo inicial de la campaña del activista. Sin embargo, en muchos casos de activismo en línea, el objetivo de los componentes en línea puede haberse alcanzado (concienciación, movilización de personas) mientras que el objetivo general de la campaña no. Esta tendencia deja el campo abonado para que los críticos del activismo en línea discutan su validez como movimiento.
Las campañas a mayor escala atraen la atención de los medios de comunicación, sin embargo, las campañas a menor escala pueden ser igual de eficaces y a menudo cumplen sus objetivos. Ejemplos de ello son las organizaciones sin ánimo de lucro que utilizan plataformas en línea para recaudar fondos para una causa o las empresas que retiran la publicidad o los productos como resultado de las reacciones y peticiones en línea.
Aunque el activismo digital tiene mucho que ofrecer al activista inteligente, a veces también tiene limitaciones en cuanto al cambio efectivo que puede generar. Teniendo esto en cuenta, vale la pena considerar que toda actividad en línea debe ir acompañada de una actividad fuera de línea para tener un mayor impacto.
Autor: Anna Rees/ Editorial RESET.
Última actualización: mayo de 2020 (Kristine Mitchell)